Игорь Гаврилов - Стальной арбитр

– Оно вдвое старше меня, Александр, и имеет восхитительный вкус. К сожалению, женская красота не улучшается от времени подобно благородному напитку. Когда мне будет столько же лет, сколько этому вину, я стану морщинистой старухой и буду жить затворницей в своем замке – в таком возрасте не выезжают в свет.

– В твое утешение, Корнелия, могу сказать, что к тому времени я тоже стану не менее морщинистым высохшим старичком.

Корнелия взяла Стила за руку, невесело улыбнулась, глядя на воду, тихо заговорила:

– Я боюсь, ты не доживешь до старости, мой Великий имперский арбитр. Ты сжигаешь себя изнутри, творя волшбу, неподвластную другим. Ты приносишь себя в жертву Империи, Александр…

– Такова участь всех Великих имперских арбитров. Ты права, любимая, мало кто из Посвященных Богу умирает от старости. А продлить свою жизнь магией человек, увы, не может.

– Это несправедливо, Александр!

– С точки зрения смертного – да, это несправедливо. Но бессмертный телесно человек перестает быть человеком. Вспомни, вампиры живут века, но они не люди, Корнелия. У человека бессмертна душа, и Бог решил, что этого вполне достаточно.

Женщина обняла мужчину, посмотрела в глаза. Стил почувствовал вновь, как находит любовное наваждение, становятся ненужными все слова, кроме слов признания в любви…

…Они рассказывали друг другу о многом, выдавали сокровенные желания, вспоминали прошлое и строили планы на будущее. Корнелия призналась Стилу:

– То, что произошло между нами за эти две дивные ночи, не было внезапной вспышкой страсти. Ты должен знать, Александр, что я давно отличала тебя от других мужчин. Чувство, которое я испытывала к тебе, еще не было любовью, но не было оно и простым чувством симпатии.

– Мы впервые увидели друг друга на балу, который давал император по случаю рождения своей дочери Ноэми.

– Да, любимый, ты стоял справа от трона Торренса, и, после того, как граф Орландо представил меня гелиарху, мы подошли и к тебе, Александр. Меня тогда поразила твоя молодость – я всегда представляла себе Великого имперского арбитра седым насупленным старцем, в черных одеждах.

– Именно это чувство удивления заставило тебя тогда покраснеть и опустить свои колдовские глаза? – улыбаясь, спросил Стил.

Корнелия надула губки, показывая притворную обиду.

– Ты мог бы и догадаться, что я тогда покраснела не только от удивления.

Стил не стал уточнять причину смущения графини Орландо семь лет назад, а просто привлек ее к себе, целуя пахнущие миндалем губы женщины…

Позже Стил, по просьбе Корнелии, рассказывал ей историю своей жизни. Корнелия знала, конечно, биографию Великого имперского арбитра, но ей очень хотелось услышать именно от мужчины, которого она полюбила, историю о том, как становятся Посвященными Богу.

…В году 1749 от Рождества Христова обедневший английский дворянин Эдуард Стил сопровождал в путешествии в Московию богатейшего аристократа герцога Солсбери. Сей герцог прибыл в Московию с дипломатической миссией, а о богатстве и знатности его можно было судить по свите, насчитывающей около двухсот рыцарей-дворян. В середине месяца марта британцы добрались до Волги. На другом берегу реки их ждала Тверь – столица одного из русских княжеств. Переправлялись по льду, и во время переправы лошадь Эдуарда Стила провалилась в промоину. Искупавшись в ледяной воде, Эдуард занемог, и его оставили в Твери, в доме небогатого купца, а герцог Солсбери со свитой проследовал дальше, в Москву.

За метавшимся в горячечном бреду чужеземцем присматривала дочь купца Анастасия. За время болезни Эдуард Стил немного выучил язык русичей, и однажды Анастасия услышала от него признание в любви, сказанное по-русски, за которым последовал сбивчивый монолог на языке британцев. Венчались они в православном храме, в Империи давно уже не было религиозных предрассудков против браков христиан, принадлежащих к разным церквям. Посольство герцога Солсбери, возвращаясь назад, вновь проезжало через Тверь, и вместе с ним отправились в далекую Британию Эдуард Стил и его молодая русская жена.

На родине Эдуарда супруги жили очень небогато, доходы от нескольких крестьян – мелких арендаторов позволяли отцу Александра Стила лишь содержать небольшой дом с двумя пожилыми слугами да изредка выезжать в ближайший город за достаточно скромными покупками.

В году 1752 холодной декабрьской ночью перед самым католическим Рождеством на свет появился первенец – Александр, а спустя шесть лет Анастасия родила второго ребенка – дочь Марию. Дела у Эдуарда Стила с каждым годом шли все хуже – земля приносила все меньший доход, поездки в ближайший город Эксетер становились очень редкой радостью. После рождения дочери Анастасия стала увядать месяц от месяца. Маленький Александр стал замечать, что мать все реже выходит из своей комнаты на втором этаже дома. Анастасия целыми днями сидела в кресле без движения, глядя через открытое окно на восток, туда, где далеко-далеко от Британии лежала ее Московия. Анастасия угасала на глазах – неведомая окрестным лекарям болезнь пожирала ее изнутри. Анастасия уже не могла сама ухаживать за дочерью, по вечерам Марию укачивала в колыбели, шепча что-то беззубым ртом, старушка-служанка…

Стилу исполнилось семь лет, когда в дверь их дома постучал пожилой человек в скромном монашеском одеянии. Он пришел пешком, и, судя по намокшему, покрытому грязью плащу, путь человек проделал немалый. Увидев монаха, отец Александра почтительно поклонился ему, помог снять плащ и усадил в собственное кресло перед камином. На грубой ткани монашеской рясы сверкнул самоцветами маленький знак в виде руны. Александр ахнул от изумления – в их бедный дом вошел Посвященный. Отец много рассказывал об этих богоизбранных людях: магах, мудрецах и воинах. Он говорил о том, что лишь один из тысяч и тысяч людей становится Посвященным, что к обладателю титула Посвящения, будь он даже самого простого происхождения, с почтением относятся самые знатные вельможи. Гостем дома Эдуарда Стила стал в тот вечер брат Роберто, один из братьев-наставников монастыря Святого Бриана, прилепившегося подобно гнезду кондора к склону горы Дартмур-Форест.

Отец попросил брата Роберто посмотреть мать, может быть, Посвященный сумеет ей чем-либо помочь. Брат Роберто зашел в комнату Анастасии, долго говорил с ней наедине, а затем сказал что-то отцу, отчего лицо Эдуарда стало смертельно бледным. Только спустя годы Александр узнал, что монах-Посвященный сказал Эдуарду Стилу: болезнь его жены зашла слишком далеко, и он может лишь избавить ее с помощью лечебной магии от боли. «Ваша супруга проживет не более года, сын мой. Смиритесь с неизбежным и мужайтесь», – таковы были его последние слова…