Олег Яковлев - Сердце ворона

Цель : Джеймс Модлог, каторжник.

Умысел : Пленение, сохранить жизнь.

Место : окрестности Гортена, восточные предместья.

Время : первостепенная срочность.

Легенда : любая».

Шпион ознакомился с текстом. Обычно после прочтения письма Слух говорил свое излюбленное: «Вопросы?», намекая, видимо, на то, что для настоящего шпиона подобных сведений более чем достаточно. Это неизменное «вопросы», можно сказать, было его вечно обгладываемой, единственной и опостылевшей всем и вся шуткой. Но сегодня связной сеньора Прево почему-то изменил своей привычке.

– Джеймс Модлог сбежал из теальских каменоломен две недели назад, – прозвучало среди царившего в карете мрака. – Как он это сделал и кто ему помогал, еще предстоит выяснить. Мерзавец весьма опасен и крайне зол на короля, на нас, тайную стражу его величества, да и вообще на людей. Боюсь, что очень скоро в Гортене появится несколько свежих покойников. Найти его будет несложно – бешеный зверь оставляет весьма характерные следы. В Бэйлоне, где он побывал на пути в столицу, – трое убитых. Еще один бродяга обнаружен мертвым на Илдерском тракте. Все тела изувечены – на груди многочисленные шрамы, головы отсечены. Вчера нашли еще одного, уже здесь, в предместьях. Улица Грызов, двадцать четыре. Начинайте искать оттуда. Да, вот вам ключи от дома номер шестнадцать по улице Миледи Сильвии. Это в Старом городе. Там в подвале оборудован небольшой уютный каземат. Доставите изловленную дичь туда, в доме будет дежурить наш связной. Пароль: «Все крысы в сборе». Отзыв: «Кроме самой главной». Через связного доложите Прево. Дом, кстати, весьма приметный – один балкон на втором этаже обвалился, не ошибетесь. Чтобы найти его, следуйте вдоль городской стены от ворот на юг до перекрестка, затем повернете…

– Господин Слух, я все понял, не утруждайте себя.

– Что? Будешь перебивать меня, Перевертыш? – В голосе осведомителя прозвучало совсем непривычное для него раздражение. – Так вот, от городской стены…

– Я прекрасно ориентируюсь в Гортене, тем более в Старом городе, – напомнил Кармали.

И в самом деле, Слух же прекрасно знал, что Джек здесь родился и вырос.

– Что?… А… Ладно, – Слух как-то неохотно сдался и даже, как на мгновение показалось Джеку, с трудом сдержал вспышку гнева. Как же все-таки странно он себя ведет! – Исполняйте все в точности, как я сказал, иначе сами окажетесь на месте Модлога. – Ничего себе! Еще и угрозы! – После отправления доклада Прево и прибытия Черного Пса на место ваше задание будет считаться выполненным. Оплата как обычно, плюс премиальные за срочность.

Дверца кареты открылась, впуская внутрь ночную прохладу и показывая, что разговор окончен. На затянутом облаками небе по-прежнему не было видно ни лунного круга, ни звезд. Зато накрапывал дождь. Предместья Гортена привычно тонули в непроглядной тьме. Джек поежился от холода и накатившего мерзкого предчувствия чего-то плохого. Нет, ну что за погода! Какая-то жуть посреди весны.

– До свидания, господин Слух.

Ответа не последовало. Украшенная серебряными завитушками дверца закрылась, и угрюмый кучер, так и не проронивший за все это время ни слова, схватился за вожжи. Некоторое время он в полной тишине поворачивал лошадей, затем раздался свист хлыста, и ошпаренные кони понесли карету прочь от столицы.

Те жилые дома, что располагались вне стен славного Гортена, местные жители называли предместьями. Формально, эти кварталы не считались частью укрывшегося за зубцами укреплений города, но и собственного статуса тоже не имели. Это были такие места, о которых заботливые городские власти предпочитали лишний раз не вспоминать, а доблестная стража – лишний раз сюда не заглядывать. Потому как на сих неказистых улочках, застроенных старенькими деревянными домами и пристройками, большей частью сгнившими, полуразвалившимися и запущенными, проживали самые что ни на есть отбросы общества – нищие, бродяги, бедняки, перебравшиеся в город крестьяне, разорившиеся торговцы и прочий, еще менее приятный в общении сброд. Здесь можно было легко затеряться, скрыться от королевского правосудия или просто переждать трудные времена безденежья (отметим также, что выбраться отсюда обратно в приличное общество было не в пример труднее, чем попасть на самое его дно). Легко себе представить, сколько здесь водилось различного жулья и висельников. Больше, наверное, встречалось только в самом Сар-Итиаде.

Стоял погожий весенний вечер. Солнце над стольным Гортеном уже начинало клониться к закату, когда из восточных ворот Старого города вышел непритязательно одетый молодой человек с выражением непередаваемой скуки на лице. Камзол бродяги, некогда выглядевший весьма неплохо, ныне пестрел заплатами, выцветшие штаны и вовсе были разорваны на коленях, но это обстоятельство, похоже, оборванца ничуть не волновало. В предместьях такой «наряд» был обычным делом, и внимание здесь скорее привлекли бы дорогие модные платья или изысканные украшения, чем рваные лохмотья нищего. Не стоило тут показываться и в воинских доспехах – верный способ распугать трусливых обитателей жалких лачуг, а то и получить нож меж сочленениями лат в спину от тех, кто похрабрее. А уж про облачение тайной стражи – всякие там черные плащи, шляпы и маски в пол-лица стоило и вовсе забыть – далеко не всегда подобное одеяние поможет скрыться или откроет двери. Наивные жители королевства полагают, что все шпионы без исключения выглядят именно так, на самом же деле самые опытные и умелые из них крайне редко показываются на людях в подобном маскараде. Скорее, они будут выглядеть, точь-в-точь как ваш нелюбимый сосед или случайный знакомый, которого даже и не вспомнишь при встрече. Глядя им вслед, вы просто не заметите ничего подозрительного и молча пройдете мимо.

Джек Кармали шел по узкой и очень грязной улочке с весьма красноречивым названием: Трехгрошовая. Злые языки утверждали, что ровно столько денег можно наскрести со всех ее обитателей вместе взятых, да и то, только если как следует вывернуть все карманы. Это был, наверное, самый бедный угол во всех предместьях. Постройки здесь даже домами сложно было назвать – скорее хлева или покосившиеся сараи, а не места для проживания. Кое-где над этими «строениями» поднимался в воздух дымок – местные собирались на ужин и варили нехитрую похлебку из того, что удалось раздобыть днем.

Шли вторые сутки после того разговора Джека со Слухом, и королевский шпион уже успел позабыть о своих непонятных предчувствиях – задание захватило его целиком. Он пробирался по следу убийцы, словно собака, с азартом выслеживающая лесного хищника. Опросы свидетелей, осмотр тел погибших – Модлог успел прикончить уже четырех ни в чем не повинных гортенцев, – предположения, проверки, снова предположения. Наконец он обнаружил то, что искал – один из напуганных до смерти нищих рассказал Джеку, что три дня назад в город прибыл жуткого вида неразговорчивый хромой бродяга с широким шрамом через всю щеку. По описанию все сходилось – Джеймс Модлог собственной персоной, убийца, душегуб, беглый каторжник и бывший агент тайной стражи его величества. И теперь Джек знал, где его искать.