Олег Яковлев - Смутное время

– Не понял, – недоуменно сказал Логнир. Похоже, у наемника начинался жар, нужно было что-то делать.

– И не поймешь! – вскричал солдат удачи, затравленно оглядываясь. – У меня срочное дело к королю! В Гортен! – Всадник дрожащими пальцами поудобнее перевесил котомку, что висела у него на здоровом плече. – Я должен доставить кубок, должен… Будь ко всему готов, сотник! И не вздумай приближаться к лесу! – Он пришпорил коня и проскакал через открытые южные ворота в направлении Гортена…

Эльфы… гм…

Теперь Логнир знал, что это был не бред сумасшедшего, взглянувшего в глаза смерти. Лежа в постели и уставившись в черный потолок, сотник вспоминал, как гостивший, а скорее так и вовсе поселившийся на заставе предгорный гном Логри Дырявый Сапог сердито нахмурился, когда он ему рассказал о той чуши несусветной, которую порол раненый наемник Сержинар Роун.

Низкорослый внимательно выслушал, при этом лицо его все больше мрачнело.

– Ты полагаешь, что это не выдумка и не бред? – спросил тогда Логнир своего «гостя».

Гном сердито прищурился и начал рассказывать длинноногому другу о том, что эльфы на самом деле очень даже существуют и, более того, живут в этом самом лесу, напротив которого и выстроились северо-восточные заставы. Рассказал, что почти все в легендах людей об эльфах – правда. Правда, что они сражались в древней Войне Титанов [12]с демонами, что многие из них совершали истинно великие деяния – не чета нынешним! Тогда сказочные герои получили в подарок от богов, как и говорится в легенде, великолепный северный край, очерченный с юга горами. Потом что-то произошло, этот край замерз, и остроухие (так называл эльфов Дырявый Сапог) перебрались на юг, в центр Конкра, где основали большой город. Потом они, неведомо зачем, разбрелись по всему лесу, основывая свои Дома – самые благородные и богатые роды. После чего (гном точно не знал, поэтому весь дальнейший рассказ строился на одних догадках и предположениях) эльфы что-то не поделили, наверное, власть, и начали друг друга резать.

Рассказ был интересен до невозможности и невозможен до такой степени, что не мог не вызывать интереса. Логнир, затаив дыхание, слушал, боясь упустить что-нибудь важное. На вопрос о том, почему эльфы не выходят из леса и не показываются людям, был простой ответ: «Им до вас нет дела. Они лишь сторожат свои кордоны от орков, гоблинов и северных варваров…»

– Но почему я ни разу их не видел, я ведь служу здесь почти двадцать лет?! – взволнованно спросил тогда друга Логнир.

– Даже если забыть про то, что они мастера скрываться в лесу, магия их очень сильна, – отвечал гном, раскуривая свою кривую трубку. – Они вплели ее в виде страха и иллюзий в ветви приграничных деревьев. Как ты думаешь, почему этот лес зовется «Хоэр», а последующий за ним – «Конкр»?

– Никогда об этом не задумывался, – честно ответил Логнир. – Эти леса всегда так назывались. Ну, зовется лес Конкром, кому какое дело?

– Хоэр – это «Страж», Конкр – это «Дом», вот и суди, откуда произошли названия…

За окном шел дождь. Сотник перевел взгляд с потолка на лениво стекающие по стеклу струи воды. Молодой месяц на мгновение выскочил из-за тучи и взглянул в окно, но, найдя там лишь гневно зыркнувшего на него солдата, вновь скрылся из глаз. Застава спала, лишь сотник Арвест не мог заснуть. Оставалось только глядеть на дождь за окном и вспоминать. Гном, кроме всего прочего, говорил, что быстрее воинов, нежели эльфы, не найти. Они якобы с такой скоростью управляются со своими слегка изогнутыми мечами, что ты даже моргнуть не успеешь, как будешь порублен на мелкие аккуратные части. А в стрельбе из лука их не превосходит вообще никто, и даже воины Поющей Стали остаются в этом деле далеко позади стрелков лесного народа. Гном сказал: «Никогда не спорь с эльфом, кто попадет в подброшенную в небо золотую монетку. Эльф, пока ты будешь целиться, подстрелит и ее, и тебя…»

С того разговора прошла всего лишь седмица…

Дождь прекратился. Логнир вздохнул, поднялся с кровати (все равно не заснуть), облачился и вышел во внутренний двор заставы. Поднялся по винтовой лестнице на башню.

– Не спи, солдат.

Алебардщик, стоявший возле большой кованой двери, встрепенулся и стукнул о плиты площадки древком алебарды, отдавая честь.

Каменная площадка была еще мокрой после дождя, в лицо дул легкий ночной ветер. Сотник облокотился о зубец ограждения башни, всмотрелся в ночной лес, выступающий из тьмы. Где-то там живут эльфы… Деревья шелестели ветками. Листва казалась серой. Спокойная ночь. Спокойная весенняя ночь. Самая обычная ночь. Такая же, как прошлая и позапрошлая.

Логнир не понимал, почему он так убеждает себя в этом. Было такое ощущение, что кровь просто кипит. Знакомое чувство, обычно приходящее перед боем.

– Ниннаэ торнэ! – раздался вдруг высокий мелодичный крик из темноты.

Сотник обернулся к главной башне, и это его спасло: стрела, которая должна была вонзиться в сердце, просвистев, застряла в стальном наруче. За первой последовало еще около полусотни. На площадку опустился алебардщик-караульный – в его глазу торчало тонкое древко с белым оперением. Теперь он мог спать спокойно…

– Тревога! – закричал сотник, прижавшись спиной к холодному камню ограждения. – Тревога!

На заставе началась суета. Воины носились по двору, пытаясь понять, откуда следует ждать атаки. Логнир, как мог, приводил в чувство своих солдат.

– Свет! – проревел командир.

Тут же со стен полетели горящие факелы. В желтом свете можно было разглядеть несколько небольших отрядов, двигавшихся по пояс в необычном густом тумане. Сильный ветер и не думал его разгонять, казалось, что кто-то взял и выплеснул на землю огромный котел с колдовским паром, словно сама тьма вылилась из ночного леса. Все пространство между заставой и лесом затянула сизая пелена, и если бы у ночи могла быть своя эссенция, то Логнир смело бы предположил, что это она и есть. Воины ближайшего отряда, чьи неясные фигуры даже сейчас нельзя было четко разглядеть, оказались уже под самой стеной и начали забрасывать туда веревки. Шелковые петли цеплялись за зубцы стен, и по ним тут же ползли незваные гости. Королевские мечники пытались перерубить веревки, но на дозорные пути уже прорвались высокие и неуловимо быстрые эльфы. Существа из легенд и баллад принесли с собой свистящую на острых клинках смерть. Слегка изогнутые легкие сабли стремительно танцевали, будто бы вовсе и не нуждаясь в своих хозяевах: клинки сверкали, подобно молниям, обагряясь кровью защитников заставы. В свете факелов можно было подчас разглядеть злобные глаза, но в тот лишь момент, когда ледяная сталь перерезала тебе горло либо вонзалась в сердце.