Клоун для черной принцессы

— Это… Чепуха… Проехали…

— Нет, я хочу к непентесу! Познакомьте меня с непентесом!

В огромных глазах девочки сверкнули слезы. Назревал «международный скандал». Миша взял принцессу за руку:

— Идем, я тебе все покажу.

Ребята вернулись в сад Ботаника. Из открытых окон дома доносились взрывы смеха, звенела посуда. Костин отец и его друзья, будто вернулись в свою студенческую молодость, помолодели на много лет. Мешать им не следовало. Маленькая процессия, возглавляемая «Шерлоком Холмсом», свернула на боковую дорожку, направляясь к оранжерее, в которой жил непентес.

— Ух, ты!

Принцесса даже утратила на несколько секунд дар речи, с восторгом и удивлением рассматривая огромные «фарфоровые» кувшины на прочных жгутах, а потом затараторила так быстро, что ее почти невозможно было понять. Судя по всему, непентес ей очень понравился.

— Он любит сосиски и разговаривает человеческим голосом, — сообщил Миша.

Девочку еще сильнее заинтересовало диковинное существо. Она со всех сторон обошла самый большой кувшин, привстала на цыпочки, пытаясь дотянуться до его закрытого крышкой отверстия, но не смогла – сосуд был слишком высок.

— А что он еще любит? Хочешь банан, непентесик?

— Нет, фрукты он не ест. Непентес предпочитает мясное.

— Пусть он что–нибудь скажет! Меня зовут Лиска. А тебя?

Хищная лиана молчала. Она прикидывалась самым обычным растением, но Женя прекрасно понимала, о чем в этот миг думало чудовище…

4

День подходил к концу. Ребята даже устали играть с неугомонной принцессой, а она затевала все новые и новые игры. Женя и мальчишки лихорадочно придумывали, чем бы еще позабавить Элизабет, но она вдруг решительно отбросила мяч и заявила, что хочет кушать.

— Сейчас пойдем, — откликнулся Костя, который только теперь сообразил, что голоден. – Вы с нами, ребята?

— Нам пора домой. Встретимся завтра, — покачала головой Женя. – Не пускай девочку к непентесу.

— Ладно.

Костя взял принцессу за руку, повел к своему дому. Калитка закрылась за их спинами с протяжным, похожим на стон скрипом. «Совсем, как в моем сне, — с тревогой подумала Женя. – Только бы все обошлось. Только бы Элизабет благополучно уехала подальше от этого чудовища».

Из дома по–прежнему была слышна музыка, смех. Взрослые никак не могли угомониться.

— Долго же вы гуляли! – всплеснула руками тетя Вера. – Совсем о еде забыли. Мойте руки и живо за стол. Я вам кое–что вкусненькое оставила.

Выйдя из ванной комнаты, Костя выглянул в окно. Сгустились сумерки, и, пожалуй, пора было включать гирлянды фонариков, развешанные в саду. Он попытался напомнить об этом отцу, но они с друзьями так громко смеялись, вспоминая какой–то зачет, что, будучи по природе человеком деликатным, Костя не стал им мешать и решил, что справиться сам. Ужин мог и подождать. Мальчик отправился на веранду, намереваясь зажечь гирлянды и показать их принцессе. Элизабет, которая, кстати говоря, еще не очень понимала, что такое деликатность, осталась дома и тут же внедрилась в самую гущу взрослых, вызывая у всей веселой компании необыкновенное умиление и восторг.

Несмотря на то, что Костя щелкнул выключателем, гирлянды так и не вспыхнули разноцветными огоньками. Наверное, где–то оборвался провод, или вилка выскочила из розетки удлинителя. Мальчик спустился в сад, пытаясь проверить, в чем дело, но в сумерках уже трудно было что–либо различить. Пришлось вернуться в дом за фонариком, но и тут Костю ждала неудача. Фонарик, как назло, куда–то закатился, и его никак не удавалось найти. Прошло не меньше получаса, пока мальчик, наконец, нашел пропажу, а затем, воспользовавшись найденным фонарем, обнаружил разрыв гирлянды, который удалось устранить без особых проблем. Мальчик вновь щелкнул выключателем, и вот уже старые яблони засияли сотнями разноцветных огоньков. Довольный собой и результатом работы Костя стал искать Элизабет, чтобы показать принцессе праздничную иллюминацию в ее честь. Но в доме девочки не оказалось.

— Тетя Вера, а где принцесса?

— Разве она не с тобой? Она уже минут пятнадцать как взяла со стола бутерброд с ветчиной и пошла в сад. Я думала, она направилась к тебе.

Костя просто похолодел от страшной догадки.

— Наверное, она решила накормить непентес, — проговорил он нарочито бодрым голосом. – Пойду, посмотрю.

Выйдя из кухни, он стремглав бросился в сад, в два счета подлетел к переливающейся разноцветными огнями оранжерее. Но там принцессы не оказалось.

— Элизабет! Лиска! Где ты?

На Костин зов откуда–то из–за кустов выбежала жалкая, поджавшая хвост собачка. Она была здорово напугана, но мальчик не обратил на это внимания. Его интересовала совсем другая Лиска.

— Элизабет! Ау!

Еще оставалась надежда, что принцесса просто затеяла игру в прятки, но интуиция подсказывала Косте – случилось что–то страшное. Он осмотрел весь участок, заглянул под крыльцо, в старую собачью будку, в которой никто не жил, обшарил кусты малины, выглянул на улицу – безрезультатно, маленькая принцесса исчезла без следа.

— Папа, у нас проблемы… – Костя подошел к отцу, который в этот момент рассказывал гостям очередной анекдот из студенческой жизни. – Элизабет исчезла.

То, что случилось дальше, напомнило Косте сцену из фильма, так все было нереально и страшно. Исчезли улыбки с лиц гостей, в комнату вошла тревожная тишина. Потом ее сменила суета, запахло сердечными каплями. Кто–то потянулся к телефону…

— Алло, это милиция? Пропал ребенок…

Испуганные родители Элизабет выбежали из дома, начали звать дочку и по–русски и на каком–то непонятном языке, но никто не откликался. Гости Петра Романовича прочесывали каждый метр сада. На шум прибежали Женя и Миша, другие соседи. Еще до приезда милиции добровольцы обыскали ближайшие сады и переулки, но маленькая принцесса, словно в воду канула.

Потом к поискам присоединились и милиционеры. Девочку искали уже не только в ближних, но и в дальних окрестностях: и в ботаническом саду, и в лесу. Ночь прошла без сна. Бледный осунувшийся Петр Романович, терпеливо отвечал на вопросы одетого в форму человека, который записывал каждое слово. Убитые горем родители Элизабет сидели тут же.

— Вам надо отдохнуть, — участливо посмотрел на них милиционер. – Мы сообщим вам, если что–нибудь узнаем.

— Сара, Джозеф, оставайтесь у нас. Может быть, скоро все прояснится.

— Спасибо, Петр, но мы лучше поедем к себе, — ответил отец девочки. – Все и так ясно – это похищение, а значит, похитители скоро потребуют выкуп. Они позвонят нам домой. Поэтому придется сидеть у телефона.

— Прости, что все так вышло.

— Ты не виноват, — негр тяжело вздохнул, проведя громадной ладонью по своему бритому затылку. – Я отец, я и должен был следить за ребенком.