Коллекция с пыльного чердака

— А знаешь, приходи к нам в Дубовку, у нас там речка хорошая. Познакомишься с нашей бабушкой. Она много интересного может рассказать.

— Да, Юля, приходи! – поддержал сестру Миша.

— Приду, — пообещала Юля. – Только немножко разберусь с работой. У меня столько записей накопилось, надо их систематизировать. Не дипломная работа получается, а диссертация. Но я обязательно приду.

Решив так, вся компания покинула усадьбу князей и заторопилась в Васино, где ребят поджидали успевшие обсудить все местные сплетни Пелагея Петровна и Дарья Тихоновна.

6

В течение последующих нескольких дней окрестности Дубовки оглашали тоскливые завывания губной гармошки. Миша «Шерлок Холмс» чувствовал, что разгадка тайны близка и стоит только сделать еще один единственный шаг в расследовании, как все станет на свои места. Вот только каким должен был стать этот шаг?! Юный сыщик вновь и вновь анализировал известные ему факты и просто места себе не находил, пытаясь понять, что именно он упускал из виду.

Заскучавшая Женя тихонько наблюдала за «интеллектуальными муками» брата. Вот и сегодня, закончив завтракать, он остался сидеть за застеленным зеленой клеенкой столом, делая какие–то записи в своем блокнотике и время от времени хватаясь за эту отвратительную губную гармошку. Бабушка по–прежнему не позволяла совершать внукам дальние экспедиции, а Миша не желал составлять сестре компанию даже в коротеньких прогулках по территории Дубовки, и Женя изнывала от ничегонеделанья. Не выдержав, девочка подошла к «Шерлоку Холмсу»:

— Миш, а Миш…

— Я думаю. Не мешай мне!

— Миша, пойдем, поищем лесную клубнику, баба Даша вчера говорила, что ягоды уже поспели и что их жутко много на склонах холмов. Пожалуйста, пойдем…

Миша хотел прогнать сестренку, но предложение было таким заманчивым, а погода такой хорошей, что ему самому отчаянно захотелось сочной клубники. Подумав, что перемена мест может активизировать умственную деятельность, он поднялся из–за стола, потянулся и направился к калитке.

— Миша! Женя! Куда это вы собрались?! – донесся голос всевидящей Марьи Васильевны.

— Все в порядке, — откликнулась Женя, — просто мы хотим сходить за ягодами.

— В лес я вас одних не пущу!

— Что ты бабушка, мы и не думали! Дарья Тихоновна говорила, что клубника растет на холме, вот он как раз напротив дома через дорогу. Она там обычно коз пасет… Так что ты сможешь нас даже видеть, а мы будем наблюдать за тобой, и как только позовешь обедать, сразу прибежим и принесем ягод на десерт.

— Ну, это другое дело, — обрадовалась Марья Васильевна. – Прогуляйтесь немного. Успешной вам «охоты».

— Спасибо!

Перейдя дорогу, ребята стали подниматься по склону. Часть его была покрыта густой травой, а дальше начинались заросли кустарника, которые издали казались совсем низкими, в действительности были почти в рост человека. Вступив в эти «джунгли» Женя почувствовала тревогу, почти страх.

— Миша, не пропадай из вида, — попросила она брата, когда тот шмыгнул за очередной куст. – У меня такое ощущение, словно за нами кто–то следит.

Это неприятное чувство преследовало девочку уже несколько дней, но она упорно отгоняла его, считая остатками страхов, которые донимали ее в раннем детстве. Будучи натурой впечатлительной маленькая Женя боялась темноты, боялась оставаться одна в комнате и даже тень на земле казалась ей глубокой пропастью и она обязательно перепрыгивала ее, опасаясь наступить.

— Кто же за нами может следить? Волки здесь не водятся, да и людей мы не видели – из дома весь склон просматривается, как на ладони.

Но, успокаивая Женю, сам «Шерлок Холмс» спокойствия не испытывал. Привычно наблюдая за всем, что происходило вокруг, ученик великого сыщика находил в последние дни немало подозрительных следов. Отпечаток подошвы возле калитки, примятая трава у окна и еще множество, на первый взгляд ничего не значащих улик, заставляли его думать о слежке, которую неизвестные злоумышленники вели за ними.

За кустами послышался шорох. Нервы у обоих были на пределе, и потому первым желанием ребят стало повернуть назад и, продираясь сквозь густой кустарник, со всех ног броситься к дому. Но Миша пересилил страх и, сделав знак сестре оставаться на месте, прислушался. Откуда–то раздалось:

— Ме–е–е… ме–е–е…

Потом послышался знакомый голос бабы Даши:

— Маш–Маш!

Мальчик раздвинул кусты и обнаружил поляну, на которой две козы объедали кусты, а затем заметил и хозяйку Машки с Наташкой – седовласую Дарью Тихоновну.

— За ягодками? – увидела она ребят. – Здесь их много. Под каждым листочком прячутся…

Забыв недавние страхи, брат и сестра начали искать клубнику. Женя сорвала круглую белую ягоду с розовым бочком и сунула в рот. Ягода была очень душистой, но аромат ее отличался от земляничного.

— Зачем ты собираешь неспелые? – Миша протянул ей горсть красных сочных клубничин.

— Белые тоже очень вкусные. Попробуй!

Увлекшись сбором клубники, ребята незаметно перешли на соседнюю поляну и лакомились до тех пор, пока, пока Женя, взглянув на брата, не рассмеялась:

— А у тебя усы клубничные! Красные–красные!

— В следующий раз надо придти сюда с банкой, — по–хозяйски сказал «Шерлок Холмс», — и собрать бабушке на варенье.

В кустах снова раздался подозрительный хруст веток, но на этот раз Мишу с Женей он совсем не испугал.

— Козы идут по следу. Они следят за нами, — прокомментировал Миша, подтрунивая над сестрой, но, почувствовав, что та готова обидеться, резко перевел разговор на другую тему. – А знаешь, только Алексей Стодольский может дать ответ, где находятся картины княгини Кенешевой. Я это только сейчас сообразил.

— Что? – изумилась девочка. – Мишка, ты раскрыл это дело?!

— Да, но как говориться, на кончике пера. Иными словами, расчеты мои верны, а вот документальное подтверждение мы можем получить, только встретившись с лесником.

Брат и сестра уселись прямо на сухую нагретую солнцем землю, и Женя приготовилась слушать объяснения «Шерлока Холмса».

— Миш, не тяни, рассказывай, как все было.

— Помнишь сцену в дневнике, когда прабабушка знакомиться с младшим братом Лёли? «Лицо Алеши показалось мне знакомым. Я долго не могла понять, где могла встречаться с этим румяным крепышом, пока не сообразила – передо мной тот самый мальчик, что испуганно пробежал вниз по лестнице, когда мы впервые переступили порог новой квартиры», — сходу процитировал отрывок текста юный сыщик. – Итак, нам известны следующие факты: во–первых, несмотря на разницу в возрасте Орест дружил с Алешей, во–вторых, после мнимой гибели князя, Алеша был замечен возле чердака, на котором скрывался беглец, в–третьих, мы знаем, что у Ореста, скорее всего, был помощник, приносивший ему еду. Из чего следует – имя этого помощника – Алексей Стодольский.