Русалочий омут

— Сперва я выведу тебя отсюда, а потом займусь остальными.

— Я…

Саша пыталась возражать, но Мишка взял ее за руку, и властно повлек вперед. Он видел сиявшую вдалеке путеводную звезду и знал, что там находится выход из проклятого дома.

*******************************

Непогода разыгралась по полной программе. Ледяной дождь выбивал яростную дробь, порывы ветра почти до земли сгибали деревья и, не выдержав его напора, со страшным, похожим на стон скрипом, ломались мертвые яблони. Дверь старого дома открылась, на веранду выбежали двое.

— Кажется, прорвались, — Мишка протянул сестре руку, помог спуститься по сгнившим ступеням.

— Дождь! Настоящий дождь! – восторженно воскликнула Александра. – Я думала, что больше никогда не выберусь на свободу.

Однако ситуация не располагала к лирическим отступлениям. За спинами беглецов находился проклятый дом, и никто не знал, что могло произойти в следующую минуту. Решительно настроенный Мишка, вновь взял сестру за руку, и они побежали за пределы мертвого, покрытого скользкой тиной сада.

— Подожди! – Саша остановилась, посмотрела на оставшийся позади дом. – Что ты намерен делать дальше?

— Отведу тебя домой и сдам под расписку тете Ире.

— А потом?

— Вернусь сюда и попробую вытащить Катьку, Фина, остальных.

— Вот как? – девчонка тряхнула головой, ее лицо приобрело упрямое выражения. – Ты будешь играть в героя, а я — изображать из себя кисейную барышню?

Они спорили, пытаясь перекричать стук дождя и завывания ветра. Мишка доказывал — Саша должна вернуться домой, а она упрямо твердила, что они вместе должны спасать попавших в беду людей.

— Что будет с мамой и папой, если мы все погибнем?! Должен уцелеть хотя бы один.

— Вот и ладненько, ступай домой и смотри телевизор. Лично я обещала душам умерших помочь найти дорогу к свету.

— Как трогательно наблюдать за вами! Вы милые, добрые, честные ребятишки, — негромкий голос ведьмы перекрыл рев бури, вокруг стало неожиданно тихо. – Но есть еще и моя точка зрения.

Мишка и Саша как по команде обернулись и увидели на пороге проклятого дома Стефанию. Ведьма была не одна. Рядом с ней стояла растерянная, испуганная Лора.

— Ты любишь своих сестер, Мишка, и это похвально, — вновь заговорила рыжеволосая ведьма. – Ты почти смирился с гибелью старшей, но открою тебе секрет – Лора не умерла. Мои чары дали ей обличье русалки, однако, это иллюзия. Итак, Лора жива. Пока. Скажи, мой юный друг, кого из сестер ты любишь больше? Старшую или ровесницу? Лору или Александру? Которую ты готов отдать мне?

Мишка и Саша чувствовали себя так, будто поливавший их дождь превратился в расплавленный свинец. На вопрос ведьмы не было ответа, но они не сомневались, Стефания доведет дело до конца и заставит принять решение.

— Бегите! Бегите, как можно скорее! – отчаянно закричала, вспомнившая свою прошлую жизнь Лора.

Время шло, и не было способа замедлить его бег. Зеленые глаза ведьмы сияли как звезды, ее дивной красоты рука манила к себе:

— Мне нужна Александра. Если она вернется, я отпущу Лору. Если нет, Лора навсегда останется здесь.

Взгляд Мишки метался по лицам сестер. Возможно, он бы предпочел отдать собственную жизнь, лишь бы не делать этот страшный выбор. Но игра шла не по его правилам…

— У меня идея, — Саша подошла к брату, горячо зашептала на ухо: — Надо сделать то, к чему ведьма не готова. Она предлагает обмен, а мы просто, без особых условий придем к ней в дом. Вспомни, когда мы все объединялись, никто не мог противостоять нам. Зло отступало.

— Ты с ума сошла!

— Вовсе нет, наоборот, все очень ловко придумала. Если мы будем знать, что наша совесть чиста, что правда на нашей стороне, мы победим. Вспомни, как мы разрушили чары и освободили волшебный источник.

Мишка задумчиво смотрел на черную громаду дома. Тем временем, Александра решительно зашагала в сторону убежища темных сил. Брат догнал ее, и они пошли вместе.

— Я тоже решил не пропускать вечеринку, — пояснил Мишка, проходя мимо несколько озадаченной ведьмы. – Мы классно повеселимся и обязательно вернемся домой.

Глава двенадцатая. Далекий свет

Растянувшись во весь рост, Бальт дремал, положив морду на колени Странника. Внезапно пес встрепенулся, оскалил зубы, глухо зарычал. Зашуршал шелк роскошного платья, в комнате стало светлее, и перед Странником появилась улыбающаяся Стефания:

— Время вышло, мой друг. Я пришла за ответом.

Мужчина пристально посмотрел в глаза ведьмы. Он больше не испытывал страха, сомнения оставили его:

— Нет.

— Это печально, и все же я уважаю чужой выбор, — Стефания хотела подойти ближе, но ее остановил грозный рык Бальта. На лице ведьмы промелькнула досада. – Не стоит тратить на вас время. Знаешь, Странник, я обдумываю список гостей. Как ты думаешь, кто достоин увидеть мой триумф?

Мужчина не ответил, закрыл глаза, погрузившись в медитацию. Стефания прошлась по комнате, резко остановилась, простерла руки к темному потолку, и выкрикнула фразу на непонятном языке. Помещение моментально окутал густой туман, контуры предметов стали расплывчатыми, воздух завибрировал. Бальт испуганно взвизгнул, плотнее прижался к ногам хозяина. Вскоре марево рассеялось, и Странник увидел, что находится в просторном, озаренном бесчисленным множеством свечей зале. Он по–прежнему был прикован к стене длинными золотыми цепями, а вот все вокруг стало иным – в центре зала стоял сиявший драгоценными камнями алтарь, в противоположном его конце возвышалась огромная, покрытая непонятными надписями и рисунками дверь.

— Я пригласила не всех. Некоторые так заняты своими проблемами, что вот–вот потеряют голову, не будем отвлекать их, — голос Стефании дрожал от радостного возбуждения, она не находила себе места, возбуждено вышагивая по драгоценному малахитовому полу. – Итак, представление начинается!

Только теперь Странник заметил, что в зале появилось несколько «гостей». Моложавый мужчина с седыми волосами, гордо подняв голову, наблюдал за происходящим, возле него стояла прижимавшая к груди куклу Лизонька, а в самом дальнем конце зала растерянно озирался по сторонам Мишка.

— Где Саша?! Где Лора?! – мальчишка подбежал к ведьме, но она отвернулась, не удостоив его даже взглядом. Потом Мишка увидел Странника и ринулся к нему. – Вы не видели моих сестер? Мы с Александрой вернулись в дом, и тут все закружилось, завертелось, я оказался здесь, а она исчезла. И Лоры нигде не видно.

Странник не успел ответить. Послышались тяжелые шаги, открылась малоприметная дверца, и в нее вошли скованные золотыми цепями, насмерть перепуганные Саша и Лариса. Каждую из них вела пара омерзительных стражей. Посиневшие утопленники приблизились к своей госпоже и замерли, ожидая дальнейших распоряжений. Ведьма подошла к алтарю, надела на палец кольцо Сфинкса и взяла лежавший там же меч.