Тимур Туров - Империя смерти

– Ни фига себе… – буркнул Володька. – Это же сколько я топал?

– Немало, – кивнул старик. – Но теперь нашими усилиями ты здоров и можешь отправляться домой.

– Здоров? – Володька прислушался к себе: да, ощущения напоминали те, что бывают после избавления от простуды или гриппа, а боль в груди была совсем не такой, как вчера.

– Давай, не задерживайся. Тебе ведь на работу надо… – и старик махнул рукой.

Володька поднялся, пошел по проходу между рядами сидений, заглядывая в лица спавшим в них людям. Оказался рядом с собеседником и осознал, насколько тот на самом деле высок – за два метра.

Выбравшись на улицу, обнаружил, что около автобуса топчется странная компания – несколько гладколицых типов, похожих на врачей, и рядом с ними – тощий доходяга в рванье. Заглянув в его черные глаза, Володька испытал внезапный приступ страха, забыл о вопросах, что толклись на языке, и торопливо зашагал к подземному переходу.

Было холодно, поднималась метель, так что пришлось запахнуть пуховик.

И только на остановке, ожидая маршрутку в сторону Автозавода, Володька осознал, что высокий старик так и не ответил на вопрос, кто он такой.

К бодрствованию Сергей Жарков перешел резко, рывком. Несколько минут полежал, вглядываясь в оклеенный белыми обоями потолок квартиры и думая о том, какой странный сон ему привиделся.

Про поездку на площадь Лядова, про….

В следующее мгновение репортер газеты «Нижегородский городовой» осознал, что лежит на кровати одетым. Сердце заколотилось, он резко сел и огляделся: рабочая сумка, куртка и шапка лежали на диване.

Так что, это был не сон?

«Ничего себе номер… – Сергей сполз с кровати и, преодолев приступ головокружения, отправился в прихожую, чтобы посмотреть, закрыта ли дверь. – У меня бред?»

Дверь оказалась закрытой на замок, но не запертой на щеколду, которую Жарков, находясь дома, всегда задвигал. Он исправил это недоразумение, вернулся в комнату и замер у стола, потирая лоб.

Чем же все закончилось ночью?

Он приехал на площадь Лядова, стал делать снимки… Услышал за спиной шаги… обернулся, увидел длинноволосого амбала… тычок под дых, боль заставила согнуться… удар по затылку, и все провалилось в темноту…

Дальше память отказывала, не могла выстроить связной картины, хотя крылись в ней какие-то обрывки: просторная комната, несколько людей с пристальными взглядами, их горящие синим огнем ладони и визгливый, бьющий по ушам, срывающийся от торопливости голос…

Его собственный голос?

«Нет, ну это точно бред, – подумал Сергей. – Они меня оглушили, а затем привезли сюда… Машина! Что с ней?»

Его «Фиат», такой же рабочий инструмент, как компьютер, мозг или фотоаппарат!

Да, кстати, что со сделанными ночью снимками?

Жарков метнулся к сумке, принялся один за другим вытаскивать предметы – блокнот, диктофон, несколько ручек, брелок автомобильной сигнализации с ключами… Ага, вот и фотоаппарат…

Включив его, Сергей защелкал кнопками и быстро обнаружил, что последние фотографии стерты.

– Вот суки, – сказал он, сдерживая желание отшвырнуть фотоаппарат в угол. – Кто это сделал?

Тут взгляд его упал на рабочий стол, и Жарков замер, выпучив глаза.

На клавиатуре лежала желтая роза, только бутон, без стебля, и капли воды блестели на упругих лепестках.

Мысли Сергея рванули в галоп, точно перепуганные лошади, помчались в разные стороны: цветок еще сырой, и это значит, чужаки были в квартире недавно? Почему они оставили розу?

И тут в памяти всплыло взятое вчера интервью…

Ярослав Шишкин, один из владельцев фирмы «Аргус», а заодно и глава тайной организации магов «Золотая роза»! Объект статьи, над которой Жарков работал до поздней ночи!

Сергей вздрогнул от накатившего страха – они что, узнали? Колдуны из подопечных Шишкина выяснили, чем он занимается, и решили предотвратить раскрытие тайны?

«Нет, не может быть, – подумал Жарков, пытаясь успокоить себя. – Нет, откуда?»

Он подошел к столу и обнаружил, что рядом с розой на клавиатуре лежит липучий квадратик желтой бумаги, выдранный из пачки, расположившейся тут же, рядом с монитором.

На нем крупными буквами были написаны четыре слова: «Следующая попытка станет последней».

Вот тут Сергей испугался по-настоящему. Сомнений не осталось – «Золотая роза» узнала о разысканиях Жаркова и решила устранить опасность. Его припугнули, стерли снимки с фотоаппарата… а статья и те фотки, что он делал на Алексеевской, они были на компе!

Сергей торопливо утопил кнопку включения питания – вдруг не догадались, не заглянули, да и пароль у него стоит…

Комп включаться отказался. Точнее, он заработал, но только чтобы выдать на экран сообщение об отсутствии диска С. Похолодев, Жарков снял крышку с системного блока и заглянул внутрь.

Винчестера на месте не было.

Незваные гости не стали мелочиться, возиться с паролем, они просто забрали винт со всей информацией на нем. А сделать резервную копию последних данных Сергей не успел.

Несколько минут он сидел, тупо пялясь внутрь системного блока, а потом ощутил приступ ярости.

– Ну, я вам еще устрою… – прошипел Жарков, поднимаясь на ноги.

Он не являлся особенным храбрецом и знал это. Но в то же время мог похвастаться тем упорством, что порой способно заменить смелость, и умел им пользоваться. Ну а кроме того, он был журналистом, и это означало, что он обладал способностью добывать информацию в любых условиях.

Сергей мог работать даже в состоянии панического ужаса.

Поднявшись на ноги, он прошел к буфету и достал бутылку коньяка. Снял крышку и отхлебнул прямо из горлышка. Терпкая жидкость обожгла горло, ухнула в желудок.

– Не сразу, – прошептал он, ненавидяще глядя в пространство. – Я выжду, пока вы успокоитесь. А затем отомщу. Все получат свое – и Ярослав Шишкин, и его «Золотая роза»…

В малом зале «Снежинки», предназначавшемся исключительно для «своих», ярко горели лампы. Негромко шуршал кондиционер, в динамиках под потолком группа «Чингисхан» выпевала «Ra-Ra-Rasputin, lover of the Russian queen…».

Олег в компании Антона Григорьевича сидел за дальним от входа столом и неспешно пил кофе. Напиток был без сахара и настолько крепкий, что от каждого глотка сводило скулы.

Но он хотя бы как-то помогал бороться с сонливостью.

Лег сегодня в шесть, а в девять пришлось вставать и отправляться выполнять «задания партии и правительства».

– Опаздывают, – сказал Антон Григорьевич, глянув на часы, и недовольно скривился.

Ярослав назначил им встречу на три часа дня, но сам же не пришел вовремя.

– Начальство задерживается, – пожал плечами Олег и отодвинул опустевшую чашку. – Скоро этот кофе у меня из ушей потечет.