А. Павлова - Эскиды

Черный коготь зло вырезал на ручке трона символ мести, лениво сбросив на пол тонкую металлическую стружку. У ног, причитая и всхлипывая, ползал придворный шут. Вожак встряхнул ушами, желая избавиться от его назойливого попискивания.

— Бедный-бедный Целитель… — обхватив морду тощими лапами, шут раскачивался из стороны в сторону. — Плохой- плохой сайрийец…

— Вонючая куча дерьма! Когда же ты заткнешься! — красный гребень опасно вздыбился и опал. Выпустив пар через широкие ноздри, Каундарук с досадой взглянул на писклявое несчастное существо, ущербное от рождения. Не стоит срывать на нем зло, вызванное сайрийцем… Правитель Вечерней Звезды желает получить Целителя здесь и живым? Пусть так и будет. Юный рось не совершенен. Должны быть уязвимые места… Смешно. Ирийцы считают себя высшей расой, но грызутся меж собой как свора падальщиков, в то время как они — дроптэны — давно миновали период клановых войн… Если родная кровь не может договориться… Так пусть перебьют друг друга. В этом им можно только помочь. Чем их меньше, тем лучше… Для всех.

Венвайдер бесшумно парил над водой, отбрасывая длинную тень по правому борту. Тонкая женская рука опустилась в воду, будто хотела поймать мирные волны. Утреннее солнце только поднималось над горизонтом, отчего вода казалась золотисто-малиновой. Крошечные рыбки серебристыми стайками прыгали под прогулочным венвайдером. С уверенностью профессионала Шиэл внес изменения в курс их полета и присоединился к супруге. После вчерашней пьянки голова слегка побаливала, но, не смотря на все уговоры Сэйлины, пить таблетки отказался. Прохладный воздух океана бил в лицо, и даже серая куртка эскида Дроена согревала с трудом.

За годы обучения он безусловно скопил немалую сумму. Но эти деньги должны были пойти на выкуп его семьи. Три человека — дорогая покупка. Особенно теперь, когда и предприятия и частники нуждаются в дополнительной рабочей силе. А если учесть, что среди них есть довольно крепкий паренек, то до недавнего времени это вообще не представлялось возможным… Шиэл нежно обнял любимую и, запечатлев на ее виске легкий поцелуй, отправил в теплую каюту, побоявшись возможной простуды. Любовь… Странная она штука… Приходит порой совсем не вовремя. Вот как к нему… Шиэл горько усмехнулся. А ведь не подари Райтор им это поместье, и не стал бы он выкупать семью. Деньги пошли бы на приобретение клочка земли на материке… Он готов был на это. Готов… Соленые брызги ударили в лицо, словно хотели смыть с него тяжесть его тайной вины, но Шиэл знал, что это допущение до конца жизни будет пожирать его душу мелким червем.

К полудню они достигли Низъеллы. Венвайдер пришлось оставить на загородной стоянке, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Купив у старьевщика более подходящие для этого места наряды, молодожены сняли номер в местной гостинице.

Комнатка оказалась тесной и безобразно грязной. Подоткнув длинный подол серо-коричневого платья за пояс, Сэйлина вооружилась ведром с мыльной водой и тряпкой. Система конвекции воздуха еще прошловековой конструкции неприятно гудела над головой и совершенно не охлаждала раскаленный полуденным солнцем воздух. Душно… Шиэл сильным толчком распахнул замшелое окно и отключил в комнате всю технику. За прошедшие годы город сильно изменился, но остался все таким же по-скотски грязным. Холеные господа и забитые рабы… Блеск и смрад. Шиэл внутренне содрогнулся и зафиксировал на поясе кобуру со стреттером. Где-то там среди этого моря людей была его семья… Девичья рука ласково обняла его за шею и потянула от окна.

— Ты со мной ни разу не заговорил с тех пор, как мы прилетели в Низъеллу, — Сэйлина умоляюще взглянула на него и опустила руки. — Что я сделала не так?

Эскид на мгновенье застыл, не зная как реагировать на ее обиду.

— Дорогая моя, — он присел на край кровати, осторожно усадив ее к себе на колени. Девушка поддалась неохотно, но все же поддалась. Эскид ласково коснулся губами плавного изгиба ее шеи, вдыхая тонкий чуть сладковатый аромат ее волос. — Не ты, а я всему виной. Я не видел семью с самого перевода в среднее звено. Братишка теперь, пожалуй, ростом повыше меня будет… Прошло столько лет… Где я теперь их найду?

Девушка, казалось, слушала в пол-уха, сохраняя все тот же обиженный вид.

— Для начала стоит просмотреть объявления о продаже рабов. Это сделаешь ты. А затем следует запросить их имена в базе данных Низъела… Этим займусь я, — с независимым видом Сэйлина дотянулась до свежего бутерброда и с наслаждением вгрызлась в него. — Моя семья богата, владеет не одним производством. Ни у кого не вызовет вопроса, если я стану искать какого-то определенного раба. При нашем положении в обществе, мы можем позволить себе такую прихоть.

Шиэл в сомнении качнул головой и отщипнул кусочек от ее бутерброда:

— Ты забываешь, что ушла из дома…

— Ты не знаешь моего отца. Общественное мнение превыше всего! Поверь, для всех — я по-прежнему — любимая папенькина дочка…

Торги начались по традиции с первым лучом солнца. Длинные шеренги измученных людей представляли собой жалкое зрелище. Немногочисленные покупатели лениво бродили меж живых рядов, оценивая приглянувшийся «товар». Судя по поведению и разговорам, в большинстве своем скупщики оказывались только представителями владельцев крупных и мелкий предприятий, ищущих дешевую рабочую силу. Появляться в Низъелле их работодатели считали ниже своего достоинства. Но залетали и праздные гуляки, в поиске новых ощущений. Шиэл внимательно просмотрел список из нескольких десятков имен и характеристик и, надвинув посильнее на лоб широкополую шляпу, желая спрятать воспаленные от усталости глаза, двинулся к месту 1539. Накануне вечером Сэйлина выложила на стол целую стопку катэков. Базы данных по рабам, любезно предоставленные работорговцами. Что ж… Она оказалась права. Имя её семьи действительно открыло многие двери без лишних вопросов.

Просидев до глубокой ночи, они сумели выбрать до сотни наиболее подходящих по описанию людей. Его жена уснула прямо за столом так и не закончив просмотр очередного списка. Стараясь не разбудить, Шиэл перенес девушку на маленький диванчик в углу и укрыл тонким пледом, привезенным с собой. Ночи в Низъелле как и много лет назад все так же холодны, а пользоваться одеялами гостиницы, эскид брезговал. Сам же он продолжил начатое. И лишь когда за окнами забрезжил рассвет, позволил себе закрыть глаза. Но лишь на мгновенье. Торги проходили один раз в семь дней, поэтому необходимо было спешить.

Худые, толстые, забитые, гордые… Шиэл старался не смотреть им в глаза, зная, что наткнется только на ненависть и… свое прошлое. Мужчины, женщины… Нищие, преступники… Место 1539 пустовало. Эскид растерянно выдохнул и оглянулся. Стоя на подножке 1538, молча плакала маленькая девочка, лет семи от роду. Шиэл вытер о куртку взмокшие ладони и неуверенно обратился к ней: