Ольга Сергеева - Хозяйка Леса

Пещера понемногу шла под уклон, и воздух, абсолютно неподвижный и более теплый, кстати, чем снаружи, становился все влажнее, пока с тонувших в черноте сводов пещеры не начали одна за другой срываться капли воды, а каменные стены не стали масляно блестеть в свете факелов. Капли с тихим свистом взрезали мертвенную неподвижность воздуха, разбивались на тысячи брызг о пол пещеры или попадали на головы и плечи оборотней, заставляя тех невольно вздрагивать от обжигающего холода этой подземной влаги. Одна капля упала на факел в руке Занилы, и тот недовольно зашипел, выплюнув в черный воздух несколько искр и струйку густого дыма. Впрочем, чтобы погасить его, одной капли было явно не достаточно. Кай'я Лэ только надеялась, что дальше дождь из капель не станет более частым. Хотя, откровенно говоря, даже это вряд ли заставит ее остановиться! Даже если ей придется идти в абсолютной темноте, или пробираться сквозь воду, или (как она там уже говорила?) прорубаться сквозь камень!..

Когда-то давно, в одной из прошлых жизней, старый надсмотрщик годрумского цирка Али-Хазир, учивший искусству боя рабыню-гладиатора по прозвищу Зан Звон Стали, говорил, позволяя ноткам восхищения звучать в своем голосе, что она не умеет сдаваться. Кажется, сейчас Занила поняла о себе еще кое-что: она к тому же не умеет и сомневаться, сравнивать цель и то, чем придется рискнуть на пути к ней, отказываться… И останавливаться, не дойдя до цели, тоже не для нее!

Занила шла вперед, старясь разглядеть хоть что-то за пределами круга, освещенного пламенем факела. Пещера уводила все дальше в толщу скалы, а от главного коридора время от времени ответвлялись боковые. Иногда — просто трещины в камне, иногда — лазы чуть побольше. Но даже в самый широкий из них ни маг, ни оборотень в человеческом обличье протиснуться бы не смог. Разве что только на четвереньках, согнувшись в три погибели. Или сменив облик на звериный и вместо света от горящей промасленной пакли положившись на собственный нюх… Занила не знала, подумал ли о чем-то подобном и Байд, но командир ее гвардейцев упорно заглядывал в каждый такой лаз, подсвечивая себе факелом и пытаясь рассмотреть хоть что-то в глубине скалы.

— Ты сомневаешься, правильно ли мы идем? — спросила у него Занила, когда Байд вынырнул из очередной расщелины.

— Скорее думаю о том, как нам не заблудиться в этих лабиринтах на обратном пути! — пожал плечами оборотень, впрочем, довольно спокойно. Кай'я Лэ усмехнулась, ни на секунду не поверив, что ее гвардейца действительно пугала перспектива потерять дорогу:

— По-моему, ты слишком рано начал об этом беспокоиться! — она кивком головы указала оборотню на факел в своей руке, язык пламени на котором отчетливо изгибался в одну сторону даже сейчас, когда они стояли на месте. — Пока чувствуешь, откуда идет свежий воздух, выход найти не сложно!

Байд кивнул головой, оставив очередной лаз, начинавшийся у самого пола и уходивший куда-то вниз, а Кай'я Лэ снова пошла вперед. Вот только далеко уйти на этот раз им не удалось. Коридор неожиданно оборвался ступенькой. И Занила, которая успела привыкнуть, что пещера уходит вниз плавно, чуть не упала, не найдя под ногой опоры. Из-под сапога во все стороны брызнула вода, в которую угодила Кай'я Лэ, но вместо того, чтобы замереть, она, пытаясь восстановить равновесие, пролетела еще пару шагов и только после этого уцепилась рукой за стену, обдирая кожу о шершавый камень.

Пламя факела отбрасывало по стенам длинные тени. Занила огляделась. Коридор, по которому они шли, внезапно расширился, образовав пещеру с высокими почти идеально правильными сводами. В центре ее, в углублении, скопилась вода — целое маленькое озерцо, идеально спокойное и гладкое, на самом берегу которого и оказалось Занила. Насколько этот водоем глубок, можно было лишь догадываться, поскольку вода была абсолютно непрозрачной и казалась такой плотной, словно была и не водой вовсе, а расплавленным темно-серебристым металлом или диковинным зеркалом, отказывающимся отражать что-либо кроме непроглядной черноты… А в самом центре озера примерно на полтефаха из воды поднимался каменный валун, круглый и плоский сверху, — то ли специально принесенный туда магами, то ли самой природой созданная идеальная подставка для сундука, установленного на нем!

Занила почувствовала, как ее сердце лихорадочно забилось! Неужели ее путь действительно пройден до конца, и она нашла?.. Там, внутри этого сундука, книга. Кай'я Лэ не просто была уверенна в этом, она всем своим кружевом ощущала силу, плотной волной исходящую от него! Ту самую энергию, что была ей знакома по ее снам, ту, что даже время не смогло заставить до конца исчезнуть из стен храма…

Подняв факел повыше над головой, Занила принялась разглядывать сундук, лишь усилием воли удерживая себя от того, чтобы сразу же не броситься к нему. Он был прямоугольным, около амма в длину и примерно три тефаха в высоту и ширину, сделанный из потемневшего от времени дерева и окованный внушительными полосами сильно тронутого ржавчиной металла. Единственной интересной деталью в этом сундуке было то, что Занила, сколько ни вглядывалась, никак не могла определить границу между его корпусом и крышкой. Возникало стойкое ощущение, что он и вовсе не предназначен для того, чтобы быть открытым! Как будто его сначала заперли, а полосами металла оковывали уже сверху! В целом же сундук не представлял собой ничего особенного. Никаких украшений, драгоценных камней, резьбы… Занила невольно фыркнула, поймав себя на этой мысли. Для нее самой то, что было заключено внутри этого сундука, было величайшим в этом мире сокровищем. И не было ничего удивительного в том, что ей казалось более чем уместным окружить книгу всевозможным богатством и роскошью. Вот только в этой пещере прятали ее маги, а для них половинка разрушенного артефакта была чем-то средним между оружием, способным принести гибель их заклятым врагам, и проклятием, уничтожившим их собственный род! И в этой пещере они отнюдь не собирались воздавать ей почести — они хотели ее здесь похоронить. И не только саму книгу, но и, если повезет, еще и некоторое количество неосторожных или излишне смелых оборотней…

— Посмотри, Хозяйка, здесь даже подставки для факелов сделаны! — голос Байда заставил Занилу вздрогнуть и обернуться в его сторону. Оборотень, вслед за ней вышедший в пещеру, с удивлением разглядывал ржавое металлическое кольцо, вбитое в стену примерно на высоте человеческого роста. Кроме самой пещеры с ее обработанными стенами и полом и сундука в центре озера, это, пожалуй, было самым ярким доказательством того, что маги рассчитывали: однажды в эту пещеру кто-нибудь еще обязательно вернется! Байд воткнул факел в кольцо и повернулся в сторону сундука. — Книга ведь там, Хозяйка? — спросил он, невольно понизив голос, словно боялся разрушить чудо, происходящее здесь и сейчас на его глазах. Занила кивнула. Она могла бы произнести это и вслух, но она знала, что даже самый ее мимолетный жест сейчас будет замечен не только командиром гвардейцев, но и всеми остальными оборотнями, расходящимися по пещере, да и оружейником Веремиром тоже!