Наталия Карамышева - Звездный рыцарь

– Защищайтесь! – крикнул он, поднимая покрасневший меч. – Еще никто не посмел оскорбить мой народ безнаказанно! Да, мы не любим воевать, но не вам, подлые убийцы и похитители девушек, обвинять нас в трусости!..

В считанные секунды бой закончился. Несколькими точными ударами эльмит расправился с вяло сопротивлявшимися дружинниками. Отряхнувшись, он подобрал выпавший из ножен в пылу сражения стилет.

– Их нельзя было оставлять в живых, – виновато сказал он, раскаиваясь в своей горячности. – Они нас видели.

– Правильно, – подбодрил его Звездный. – Кроме того, я очень не люблю тех, кто норовит напасть сзади. Отдышись, а я спрячу их.

Пока эльмит приходил в себя, гигант, не долго думая, подтащил тела к обрыву и скинул в пропасть. Потом он забросал следы крови на дороге песком и камнями.

– Ищущий да не обрящет, – удовлетворенно сказал он и обернулся к другу. – Ты в порядке?

– В полном, – ответит тот, уже перенявший манеру разговора спутника. – Не забудь о поясе. Будем надеяться, что нас не успели заметить. Интересно, скоро ли хватятся пропавших?

Сторожевые гнезда возникали все чаще: то подвешенные к скалам, то словно прилипшие к деревьям, то просто висящие высоко в воздухе без видимой опоры. Не раз на дороге появлялись дозоры латников, и тогда рыцари замирали на обочине. А тропа взбиралась выше и выше, обвивая своими изгибами отвесные стены, скользя мимо глубоких расщелин и сумрачных провалов, раздвигая непроходимые заросли тесно переплетенных сучьев. Изредка из-под самых ног выскакивали вспугнутые зверьки, и сердитый их писк долго слышался вдали. А однажды Роман едва не наступил на громадную трехлапую змею, гревшуюся на самом солнцепеке и совершенно неотличимую от грязно-бурого песка. Одинокий по этому случаю сообщил, что пресмыкающееся чрезвычайно ядовито.

Только к вечеру рыцари в полнейшем изнеможении позволили себе устроить привал: через несколько сотен шагов тропа заканчивалась, упираясь в необозримый каменный массив. Монолит стены был рассечен естественным гротом – очевидно, служившим входом в подземное царство. С боков его и над ним скалу усеивали прикованные человеческие скелеты.

– Парадный подъезд с кариатидами? – шепотом спросил землянин и сам же ответил себе: – Да. Дошли...

– Не нравится мне, брат мой, что возле них нет никакой охраны. Слишком все с виду открыто и беззаботно.

– А мы и не полезем без предварительной рекогносцировки. Давай посидим вот здесь, в тени, где никто не споткнется о наши вытянутые ноги, и понаблюдаем. Что-нибудь мы наверняка увидим.

Расчет оказался правильным. Часа через два, когда дневное светило совершенно скрылось за потемневшими скалами и только одна вершина еще зеленела в последних лучах, из ворот вышел отряд дружинников. Четверо из них с трудом несли огромный, изумительной работы меч, подходивший разве что сказочному великану – даже Роману он был бы не по плечу. В полной тишине они спустились вниз по тропе до первого поворота, поставили меч вертикально, рукоятью вниз, и отбежали назад.

Широкое синеватое лезвие засветилось, разгоняя приближающиеся сумерки. Чем темнее становилось вокруг – тем ярче разгоралось сияние, превращая обычную дорогу в нечто фантасмагорическое.

– Неплохо придумано, – шепнул Звездный. – Даже если не предусмотрены никакие другие охранные меры – кто дерзнет проскользнуть мимо такого? Любой испугается и повернет назад.

– Ты тоже испугался бы?

– Мы с тобой – другое дело. Я имел в виду того, кто случайно оказался бы в этих местах.

– Случайно сюда не забредают. Тот, кто оказывается здесь, отлично знает, зачем пришел к воротам. Слабым и робким нет места в преддверии подземелья. Думаю, что меч заколдован и не просто светится...

– Возможно, ты и прав. Одно другого не исключает. Испытаем?

Землянин подобрал небольшой камешек и метнул его, целясь в точку рядом с мечом. Лезвие молниеносно качнулось, и на тропу упали две половинки камня.

– Твоя правда. Но по крайней мере мы уже внутри охраняемой зоны – и это отлично: стража надеется на защиту и может вести себя более беспечно, чем днем. Через некоторое время попробуем проникнуть внутрь.

– На сей раз первым пойду я – и не противься, брат мой. Я лучше тебя вижу в темноте.

Когда мрак сгустился настолько, что Звездный не мог разглядеть пальцы собственной вытянутой руки, рыцари осторожно приблизились к таинственному входу. В последний раз оглянувшись на призрачное голубое сияние, они ступили под высокие своды туннеля.

Темная порода чуть фосфоресцировала. Шаги отчетливо звучали, отражаясь от грубо обработанных стен, – пришлось остановиться, чтобы обмотать сапоги Одинокого и металлизированную обувь Романа обрывками тряпок. Двигаться приходилось не спеша – коридор то и дело поворачивал под самыми неожиданными углами, и рыцарям требовалась немалая ловкость, чтобы не задеть торчащие отовсюду каменные зубцы. Потолок то уходил вверх, то понижался до такой степени, что землянину приходилось нагибаться, дабы не набить шишку об острый выступ. Потом туннель круто пошел вниз – и рыцари волей-неволей вынуждены были придерживаться за стены, не желая поскользнуться.

– Ты хоть что-нибудь видишь в этой кромешной тьме, друг мой? – полюбопытствовал спустя некоторое время Звездный, облизывая поцарапанный обо что-то палец.

– Почти ничего. Но мне кажется, впереди как будто светлеет?

– Будем наготове.

Одинокий был прав: вскоре на бугристых стенах заиграли слабые мечущиеся блики. Костер горел в боковом ответвлении, и подле него сидели трое дружинников. Они разогревали на огне куски мяса, собираясь ужинать. Не дыша, рыцари пробрались мимо опасного места и опять погрузились в спасительную тьму.

– Пока я не замечаю ничего похожего на то, что мы видели в зеркале, – признался Одинокий.

– На это не стоит рассчитывать. Стражники вели девушку из тронного зала ярла, верно? Вот оттуда нам и придется начинать. Достаточно просто, не так ли? Главное – найти тронный зал.

– К нему должна вести самая роскошная дорога, брат мой, если судить по тем сокровищам, которыми ярл так любит окружать себя.

– Пока еще ни о какой роскоши не может быть и речи. Мы всего-навсего в наружном лабиринте, и до внутренних покоев нам так же далеко, как до моего разбитого корабля.

Вскоре коридор превратился в путаницу удваивающихся и учетверяющихся проходов, переходов, перемежаемых гротами, пещерками, крохотными озерцами ледяной воды, естественными мостиками и бездонными колодцами. Рыцари недоумевали, как сами подземные жители находят верный путь в этих бесконечных переплетениях без единого луча света. Они тщетно искали хоть какие-нибудь признаки указателей или просто пометок на стенах. Время от времени рыцари слышали голоса перекликающихся стражей и пытались подойти ближе, но жители подземелья неизменно исчезали прежде, чем рыцари могли хотя бы увидеть их.