Наталия Карамышева - Звездный рыцарь

– Да и лестесао пропали... Не нравится мне эта обстановка. Такое чувство, точно тебе смотрят в спину. Не успокаивает даже наша невидимость – ощущаешь себя беззащитным перед неизвестным. Здешняя живность больше полагается на нюх и теплочувствительные органы, а не на зрение...

– А мне чудится, что потолок придавливает нас сверху и не дает вздохнуть полной грудью.

Туннель снова раздвоился. Друзья выбрали правый коридор. Стены вскоре сблизились настолько, что Звездный с трудом протискивал широкие плечи между темно-вишневыми плитами, носившими следы более тщательной обработки, нежели предыдущие проходы. Многие камни шевелились, и путники благоразумно старались держаться подальше от них.

– Того и гляди рухнет, – прошептал Звездный, становясь на четвереньки и пролезая под нависшей глыбой. – Может быть достаточно громкого слова или неосторожного движения. Эх, не тот коридор мы выбрали!

Лаз снова расширился, и рыцари смогли встать на ноги. Стены здесь мерцали отраженным светом факелов, создавая иллюзию дворцового великолепия. Вглядываясь во тьму уходящего вниз прохода, Одинокий на миг отвлекся и наступил на квадратный камень, несколько выделявшийся своим цветом среди других. Камень покачнулся и встал ребром; рыцарь отскочил в сторону.

– Берегись! – крикнул он другу, но предостережение запоздало.

Плиты на стенах зашевелились, отделились от своего ложа и посыпались вниз. Без сомнения, ловушка сработала как положено: рыцари были бы убиты на месте, если бы не случайность. Одна из плит падала почти ребром вниз, и Звездный успел сильным толчком ладоней изменить угол падения так, что плита наклонилась и заклинилась между полом и стеной, образовав нечто вроде односкатной крыши шалаша. Это спасло рыцарей от града более мелких обломков, но теперь они сидели на корточках, тесно прижавшись друг к другу, и ждали конца камнепада.

– Это моя вина, – нарушил молчание Одинокий. – Мое невнимание навлекло на нас беду.

– Чепуха! – резко ответил Роман. – Кто мог предвидеть капкан? Я бы точно так же наступил на рычаг, поэтому не вини себя ни в чем. А сколько раз тебе приходилось выручать меня, помнишь – когда я вляпывался в истории? Подождем немного. Как только обрушится все, что должно рухнуть, попробуем выбраться. И не унывай, кровный мой братец. Еще не вечер!

Одинокий хотел возразить, что вечер уже прошел и на исходе ночь, но промолчал, ибо смысл сказанного стал ясен.

Наконец грохот сменился шуршанием сыплющихся последних песчинок, и друзья приступили к делу. Дышать стало тяжелее, вековая пыль забивала ноздри; пришлось погасить большой огонь и подсвечивать себе лучиной, отщепленной от рукоятки факела. Прикрывая рты ладонями, рыцари подносили слабый огонек ко всем щелям, отыскивая приток воздуха. В том месте, где пламя замигало, решено было пробиваться наружу.

Звездный попробовал вытаскивать камни по одному, но быстро отказался от своей затеи: вынутые обломки некуда было складывать, они грозили заполнить все убежище – а на их место сразу же сползали другие. Следовало придумать что-нибудь более конструктивное.

– А почему бы тебе не пустить в ход свой маленький ручной огонь? – предложил Одинокий. – Он может плавить камни?

– Ты просто молодец! Мне это не пришло в голову.

Звездный достал бластер, отрегулировал пламя так, чтобы оно имело максимальную температуру при минимальной ширине язычка.

– Спрячься за моей спиной, – посоветовал он Одинокому и опустил забрало шлема, включив охлаждение и поляризатор. – Сейчас здесь будет очень жарко, так что держись.

Завал оказался не слишком велик, и землянин справился с ним довольно быстро. Камни багровели и слипались, образуя достаточно прочный свод. Но температура в крохотном убежище поднялась настолько, что Одинокий потерял сознание. Когда проделанный лаз немного остыл, землянин привел эльмита в чувство, и рыцари ползком выбрались в по-прежнему мерцающий туннель.

– Назад путь отрезан. Надеюсь, тупика здесь нет, – подвел итог Роман. – Идем!

Прошло еще два часа. Блуждания в подземельях успели основательно надоесть обоим рыцарям. Они уже соскучились по солнцу, свежему воздуху и аромату цветов. Трижды им встречались коридоры с ловушками, подобными той, из которой они недавно выбрались, – путники обходили квадратные камни стороной. Ход неуклонно вел вниз, и землянин про себя думал, что они находятся уже гораздо ниже уровня почвы. Толща каменного свода над головой давила почти ощутимо, мешая думать и рассеивая внимание.

«И все же мне невероятно повезло, – втихомолку убеждал себя Роман. – Вот это авантюра! Куда там Вольдемару, который плюхнулся всего лишь на планетку песков и лишайников, где за ним не охотилась даже мошкара по причине полного ее отсутствия. Ребята на Земле могут не поверить...»

Вспомнив Землю, он вздохнул. Удастся ли вообще когда-нибудь рассказать друзьям о похождениях?

– Тупик, – прервал его раздумья эльмит, и землянин поднял голову.

Глазам предстал сумрачный каменный мешок. Не успели рыцари повернуть назад, как раздался гулкий скрежет – и огромная базальтовая плита, сдвинувшись вокруг своей оси, точно дверь, наглухо перекрыла проход.

– Опять попались. А интересно, почему капкан сработал? Кажется, мы ни на что такое не наступали и не нажимали?

Землянин попробовал налечь плечом на плиту, и ему показалось, что камень поддается нажиму, но тут вскрик Одинокого приковал его к месту. Из узкого отверстия в отдаленном углу выдавливалось, подобно зубной пасте из тюбика, что-то белесое, извивающееся, показавшееся Роману похожим на гигантского земляного червя, обесцвеченного долгим пребыванием без света. На переднем конце червя находились два полушария величиной с куриное яйцо – ровная их белизна увеличивала сходство.

Внезапно кожа чудища словно взорвалась изнутри – из десятков возникших отверстий потянулись такие же белесые отростки. Они толстели, удлинялись на глазах и, в свою очередь, расчленялись, постепенно заполняя все свободное пространство.

Рыцари отступили к плите, загородившей дорогу назад. Одинокий хладнокровно потянул из ножен меч.

– Хоть здесь не так много места, – процедил он сквозь зубы, – но его хватит, чтобы обрубить этой дряни лишние конечности.

Как только ближайшее щупальце достигло ног Одинокого, последовал мастерский выпад, и на полу зашипела черная маслянистая пена. Остальные отростки бросились в атаку, а голова с белыми «глазами» отпрянула в угол. Словно живая сеть, белесые щупальца пытались накрыть противника. Рыцарь завертел мечом, лезвие засверкало, и пол покрылся извивающимися дряблыми обрубками. Но из уцелевших щупалец лезли новые отростки. Сапоги рыцаря разъезжались на вытекшей пузырящейся жидкости.