Юрий Иванович - Невменяемый скиталец

Один из Хозяев Долины, с редким именем Змей, хоть и имел прозвище Жирок, в данный момент являлся практически равным Генералу по рангу. И теоретически, а то и практически, мог оспорить любое приказание. Командиру батальона, конечно, страшно было такое и предположить – отсутствие единого командования. Но правило оставалось действенным во всех случаях жизни Долины: при равенстве голосов Хозяев приказ отменяется. Это нервировало и заставляло искать злорадные уловки для мелкой мести. Да и само наличие роскошной, совершенно неуместной в воинских порядках кареты раздражало неимоверно. Поэтому задумка подстроить нелепую гибель Жирка занимала в планах Генерала не последнее место.

Для преодоления огромного и пустынного плато, которое пролегло между хребтами, окружающими Долину, и Игольчатыми горами, погода стояла как по заказу. Обычно здесь царили невыносимая жара и сухость, но сегодня небо закрывали плотные тучи, которые только пугали, предстоящим дождиком. Самая идеальная погода для передвижения закованных в броню и вооруженных до зубов воинов. Поэтому неспешное движение Карающего батальона как раз рассчитали так, чтобы к Игольчатым горам добраться задолго до вечера. И для первого военного совета время останется и для обустройства ночного лагеря. Прямо с ходу вступать в какие-то рискованные сражения мнящий себя великим полководцем Хозяин не собирался. Потому как намеревался вести счет только победам, а для этого тоже следовало все разведать и предварительно рассчитать.

Для этого позади него и передвигались повозки с несколькими Эль-Митоланами, которые все время только тем и занимались, что просматривали дорогу не только перед движущейся колонной батальона, но и далеко впереди. Не жалея при этом своих магических сил для преодоления максимальных расстояний. Место встречи с Пиюсом и наемниками приближалось, и уже видны были маленькие фигурки встречающих, а значит, наступало время очередных докладов. Колдуны с некоторым интервалом возвращались сознанием в собственные тела, обливались ледяной водой и, продолжая оставаться в повозках, начинали подробно пересказывать результаты своих наблюдений. Для этого Генерал просто чуть придержал лошадь и поравнялся с магическими разведчиками.

– Впереди нас ожидают примерно пятьдесят наемников с двумя представителями Пиюса. Самого купца нигде не видно. Настроение среди наемников приподнятое, и они радуются недавно одержанной крупной победе. Многие поговаривают, что с нашей помощью они вообще теперь разобьют разбойников в пух и прах.

– Дальше, вдоль всего предстоящего нашего пути, – продолжил рассказ другой колдун, – выставлены посты на господствующих над местностью точках. Также заметил несколько разъездов. Среди воинов царит приятная дисциплина, дозор ведется со всей прилежностью и строгостью. Праздных разговоров практически не услышал. Оружие у всех в идеальном состоянии.

Он еще долго перечислял подмеченные детали и подслушанные слова, пока не очнулся третий разведчик, а за ним и четвертый. Этим вменялось осмотреть основной лагерь наемников и самые дальние удерживаемые территории.

– Порядок у них в лагере образцовый. Созданы даже временные оборонные редуты и выставлены ежи из кольев против неожиданной кавалерийской атаки. Кухни готовят ужин, настроение боевое, готовы по любому сигналу ринуться в бой. Обычной для наемников расхлябанности нет и в помине. Давно не видел такого дисциплинированного и отлаженного воинского соединения: даже наши коллеги подчиняются приказам офицеров беспрекословно.

– В дальних дозорах у них стоят боевые пятерки из двух Эль-Митоланов и трех воинов вспомогательного состава.

Осмотр местности и позиций противника ведут непрестанно. На каждом посту заготовлено по два разных кострища для дымного или светового сигнала. Я осмотрел только два поста, остальное время уделил позициям противника. Сразу хочу сказать: закрепились те намертво. Все окончание долины перекрыто каменными заграждениями, баррикадами из бревен, ямами с острыми кольями, одну из которых обнаружил чисто случайно, и прочими неприятными магическими и натуральными ловушками. Повсюду большие зоны, куда сознанием не прорвешься, поэтому я постарался обойти эти участки и успел добраться до самого перевала. Сил оставалось мало, но и увиденное впечатляет. Разбойники успели там построить внушительную крепость, которую штурмовать придется с большими потерями. Или искать обходные тропы через горы. Слабые точки обороны отыскать не удалось: вся зона крепости накрыта пологом не проникновения. Что тоже озадачивает: откуда у разбойников столько колдунов взялось?

Генерал после этих докладов лишь презрительно пожевал губами и некоторое время с сомнениями посматривал на последнюю пару своих разведчиков. Но у тех пока магический резерв не истощился, и они продолжали где-то бродить своими сознаниями. Можно бы их, конечно, и растормошить, но большой надобности в этом не было. Обнаружилось бы что-то важное – они бы и сами вернулись в тела. Поэтому командующий батальоном перевел свой взгляд на встречающих. Там уже отчетливо наблюдалось парадное построение, и даже доносились зычные команды. Похоже, готовилась торжественная встреча, что болезненное самолюбие могло только потешить. Именно поэтому кичащийся формой генерала Хозяин пробормотал:

– Ладно, посмотрим, что нам наши союзники напоют. – Потом повернулся к ординарцу и скомандовал: – Выровнять ряды в колонне! Всем подтянуться и оправиться! Мы должны показать им пример военной выправки!

Да только доказать сразу свое превосходство не получилось. Наемники все равно выглядели собраннее, опрятнее и воинственней. А уж какими ровными рядами они выстроились, было любо-дорого посмотреть. Так и хотелось мысленно воскликнуть: настоящая элита войны!

Вот только глаза Генерала так и бегали из стороны в сторону, пытаясь найти хоть минимальную причину для взыскания или покровительственного наущения. Готовое вырваться наружу раздражение сгладил доклад командира наемников. Четким строевым шагом он приблизился к восседающему на лошади Хозяину и отчеканил:

– Господин генерал! Вверенный вам полк ждет ваших распоряжений!

Глаза встречающего полковника смотрели преданно и в меру заискивающе. Вся фигура и вскинутый к плечу кулак говорил о немедленном желании услужить или выполнить любое приказание. Никакой заносчивости, неуважения или спесивости, которую, как правило, стараются показать все наемники без исключения, что еще больше польстило тщеславному Генералу. Поэтому он вальяжно спешился, протянул руку для пожатия и только тогда смилостивился заговорить: