Евгений Малинин - Волчья звезда

Старый замолчал, он сказал все, но Вотша удивленно прошептал:

— Но… ведь… когда многоликий в зверином обличье, светлый металл не может причинить ему вред?

— Именно поэтому мы должны прекрасно владеть оружием… — неожиданно проговорил Старый. — Чтобы иметь возможность отразить любое нападение, когда мы находимся в человеческом облике! — И, чуть помолчав, добавил: — А кроме того, есть еще поединки насмерть. Если один человек смертельно оскорбил другого человека, он должен быть готов к поединку насмерть, и в этом случае поединок проводится в человеческом обличье одинаковым оружием… Оружием из светлого металла! — Здесь он вдруг усмехнулся: — Правда, сейчас такие поединки проводятся очень редко, все мы достаточно высоко ценим свою жизнь, чтобы смертельно оскорблять друг друга!

Они немного помолчали, а затем Вотша спросил совсем иным тоном, но все с тем же жгучим мальчишеским интересом:

— Старый, а как ты Сардака-волка успел остановить? Ты же не знал, что он обернется?!

— Вот потому я и наставник… — перебил его старик, — что владею этим приемом! Конечно, взрослого человека, повернувшегося к Миру иной гранью, удержать гораздо сложнее, но я думаю, что и у взрослого я успею встать на пути! Твой предок, кстати, владел этим приемом гораздо лучше меня — многим людям-волкам он спас этим приемом жизнь!

— А шестерых вот не спас… — едва слышно пробормотал Вотша.

— Не спас… — задумчиво повторил Старый. — И это… Странно это как-то… невероятно…

И снова на несколько минут воцарилось молчание, которое прервал наставник:

— Ну, зачем тебя княжна позвать приказала?..

Вотша бросил быстрый взгляд в сторону старика и медленно, словно бы нехотя, проговорил:

— Юсут требовал, чтобы Лада его… поцеловала, потому что он ей самый богатый подарок преподнес…

— Ну, а ты здесь при чем? — переспросил старик, с интересом поднимая голову.

— А княжна сказала, что самый богатый подарок… я ей подарил, — все так же нехотя, смущаясь, проговорил Вотша.

— Ну!.. — удивился наставник. — И что же это ты ей такое подарил?!

— Стихи… — едва слышно ответил Вотша и покраснел.

Но Старого, похоже, его ответ не удивил — его интересовало совсем другое.

— И что, княжна тебя поцеловала?!

Вотша отрицательно помотал опущенной головой и, бросив еще один косой взгляд на наставника, выдавил:

— Она потребовала, чтобы князь отдал ей меня в пажи…

— Ну, и что князь?! — с еще большим интересом переспросил Старый.

— Он взял со стены такой вот здоровенный ключ, — пожал плечами Вотша, — дотронулся им до моих плеч и объявил, что отныне я паж княжны.

— Вот это да! — изумился наставник. — Ты хоть знаешь, извержонок, что это значит?

— Что? — Вотша заинтересованно поднял лицо.

— А то, что теперь тебя в замке, да что там в замке, во всех владениях нашей стаи, никто пальцем не может тронуть! Теперь только княжна вольна распоряжаться твоей жизнью и смертью!

Но тут возбуждение старика спало, и он совсем другим, чуть насмешливым тоном добавил:

— Правда, княжна наша тоже та еще птица! Она, не задумываясь, пошлет тебя на смерть по малейшей своей прихоти!

— Ну и пусть, — ответил Вотша и, подняв лицо к небу, чуть прищурившись, посмотрел в начинающее темнеть вечернее небо. — Ну и пусть!

А княжна Лада в это время уже лежала в своей постели, закрыв глаза и прислушиваясь к своим чувствам. Она и в самом деле очень устала, ее день рождения неожиданно оказался тяжелым, сложным днем. И все началось с того момента, как этот наглый южный ирбис потребовал поцеловать его в благодарность за подарок! Лада даже передернулась от отвращения! Надо же — требовать благодарности за подарок, как будто не этому дикарю Юсуту оказали честь, пригласив на княжий пир, а он снизошел до князя и его семьи, подарив княжне свои противные лалы!

«Никогда в жизни их не надену!! — в ярости поклялась себе княжна. — Пусть сгниют в ларце!»

Княгиня, сидевшая в спальне дочери и внимательно наблюдавшая за ее лицом, едва заметно улыбнулась — Лада была еще настолько непосредственна, что все ее чувства отражались на лице… Хотя… Сегодня на пиру она держалась прекрасно и нашла очень ловкий способ не только достойно уйти от требований этого маленького хама-ирбиса, но и унизить его. Причем сделала это не сама — нашла того, кто сделал это за нее!

И тут Рогда невольно поморщилась. С самого своего появления в замке этот маленький извержонок Вотша тревожил ее, простым своим присутствием наводил какую-то неуверенность и даже… глупо сказать… страх. Она невольно вздохнула и неожиданно для самой себя спросила:

— Ладушка, что это тебе пришло в голову взять в пажи этого… малыша?

Лада открыла глаза, внимательно посмотрела на мать и… улыбнулась.

— А чем такой паж хуже других? — ответила она вопросом на вопрос.

— Ну-у-у… — не слишком уверенно протянула княгиня, подняв глаза к потолку, — …он все-таки всего-навсего изверг, он, скорее всего, труслив и уж точно не владеет оружием, а значит, не может встать на твою защиту… — И тут же поправила саму себя: — Хотя, конечно, пока ты в замке, такая защита для тебя не нужна.

Рогда посмотрела на дочь и увидела внимательный, серьезный ответный взгляд и упрямо поджатые губы.

— Конечно, Вотша умный мальчик, быстро овладел грамотой… — постаралась быть объективной княгиня, но Лада перебила мать:

— Вотша отважнее, чем любой из живущих в нашем замке княжичей! — резко возразила она. — Когда он только появился в замке, совсем еще маленьким мальчишкой, я видела, как Юсут и Сигрд пытались сбросить его со стены — Юсут повернулся к Миру родовой гранью и прижал Вотшу к стене, пугая его клыками и заставляя прыгнуть вниз! Да только не на того напал! — Тут ее запал неожиданно исчез, и уже совсем спокойно она закончила: — Ну, а то, что он умнее всех этих княжичей, ты только что сама подтвердила.

А затем в ее глазах появилось хорошо знакомое Рогде лукавство, и она елейным голоском добавила:

— И потом, я же выполняла ваше желание… Вы же сами хотели приблизить Вотшу к княжеской семье. Но поскольку вам самим сделать это было неудобно, это сделала я…

Рогда нахмурилась и укоризненно покачала головой:

— Ты опять подслушивала?

И тут же вспомнила, как Ратмиру во время их последнего обсуждения Вотшиной судьбы показалось, что их кто-то подслушивает! Значит, не показалось… Значит, их действительно подслушивали, и делала это ее собственная дочь!

А Лада, секунду понаблюдав за матерью, закрыла глаза и пробормотала:

— Не ругайся, мамочка, я так сегодня устала!..

Утром следующего дня, наскоро позавтракав, Вотша помчался в замковую школу. Он ни разу там не был, но один из дружинников подсказал ему, что школа находится на третьем этаже и занимает две большие комнаты в самом конце левого крыла. Взлетев на третий этаж по парадной дворцовой лестнице и быстро пройдя до конца вестибюля, Вотша увидел высокую, двустворчатую, украшенную резьбой дверь. Приблизившись к этой двери, он осторожно постучал, и тотчас из-за двери раздался высокий дребезжащий голос: