Валентин Леженда - Ловчий смерти

Псу собачья смерть.

Лошади с повозками были на месте. Глядя на поднимающийся над приземистыми домами черный язык дыма, Сын Карны думал о том, что никогда не стоит недооценивать противника, излишняя самоуверенность уже поражение. Простые правила выживания, которые очень часто не берутся в расчет. Беспечность и жадность сослужили дурную службу выродкам, вырезавшим мирное селение.

Когда Вергун с Аларихом вернулись к догорающему срубу, все уже было закончено. Три десятка тел лежали на обагренном кровью дворе. Наемники уцелели все, но оно и понятно, профессионалы. Теперь их отряд вместе с чужеземцами уменьшился до восемнадцати человек. Сын Карны подумал, что им еще повезло, ибо все могло закончиться совсем по-другому. Селение решили не покидать до рассвета. Конечно, была вероятность того, что в любой момент мог вернуться Бастар со своим отрядом, однако рискнуть все же стоило. Павших похоронили за стенами деревни. Все дома и хозяйственные пристройки обыскали. Но никого живого так и не нашли. Срубы с заколоченными погребами предали огню. Какой-никакой, а погребальный костер. Большего для погибших жителей деревни они сделать не могли. Огонь наверняка был виден на много верст. Разгневанный Славер, похоже, очень рассчитывал на скорое возвращение оставшихся выродков, чтобы прикончить всех до одного. Но главарь разбойников так и не появился. Было решено провести за стенами селения еще одну ночь, дабы как следует отдохнуть.

Ближе к вечеру Вергун решил сделать небольшую вылазку. Оседлав коня, Сын Карны выехал за ворота, которые помогли ему открыть рыжебородые братья. Ночью был небольшой мороз. В некоторых местах у деревьев лужи сохранили тонкую хрустящую корочку. Кое-где в лед вмерзли желтые листья. Временный союз увядания и холода. Желтые листья казались Ловчему кораблями, затертыми в вечных льдах севера.

Вергун искал следы. Он не сомневался, что обнаружит их, и в конце концов оказался прав. Снова всадник и поджидающий его в отдалении отряд. Судя по следам, незнакомец прошлой ночью несколько раз объехал селение по большой дуге. Ни гости , ни тьма не беспокоили этого человека. Таинственный незнакомец умел оставаться невидимым. На что он рассчитывал? Ведь он наверняка знал, что среди людей Славера есть Ловчий. Сыновья Карны безошибочно чувствовали присутствие друг друга. Быть может, именно это и удерживало неизвестного Ловчего от решительных действий? Вергун мешал ему, нарушая неведомые планы. Но ведь Славеру все равно суждено погибнуть. Вергун не понимал. Чужая игра была для него слишком сложной, слишком запутанной. Возможно, все объяснялось очень просто, нужен лишь ключ. Но где его взять? Он позволил вовлечь себя в эту игру, значит, нужно идти до конца. Непостижимая Мать до сих пор не вмешивалась, ибо все происходило согласно ее воле. К чему сейчас задавать вопросы? Ведь очевидно, их время еще не пришло.

У лошади неизвестного Ловчего были разные подковы, украшенные стирающими знаками. Такие следы простой человек не увидит. Было ли нападение нер как-то связано с этим человеком? Вряд ли. Гостями невозможно управлять. Никогда не знаешь, где и когда они появятся в следующий раз. Значит, случайность. Неведомые соглядатаи выжидали. Вот только чего? Вариантов было не так уж и много. Кто-то рассчитывал собрать кровавый урожай чужими руками. Неры не сумели уничтожить обоз, хотя и были близки к этому. Затем обнесенная заостренными кольями ловушка посреди леса. Преследователи ждали, когда отряд окончательно ослабеет, и лишь затем будет нанесен безупречно точный удар.

Еще одна ночь в стенах сожженной деревни прошла спокойно. Вергун даже позволил себе немножко подремать, что делал достаточно редко. Сын Карны не нуждался во сне, но был по-прежнему человеком, и Непостижимая в любой момент могла отпустить его. Ловчий мечтал об этом дне и одновременно боялся его. Что принесет ему новая жизнь? Возможность уйти раз и навсегда? Но хотел ли он этого? Мать Карна знала обо всех его потаенных желаниях, ничто не могло укрыться от холодных колодцев ее глаз. Она знала ВСЕ, и в том была ее неисчерпаемая власть над людьми, ставшими на путь служения смерти. Ловчему еще снились сны. Удивительно, как же много в нем осталось от прошлого. Как кора, намертво примерзшая к погибающему дереву. Сны были ложью. Как и вся его жизнь. В них он видел то, что никогда с ним не происходило и не произойдет. Хотя откуда он мог знать наверняка? Загадочный парадокс, способный свести с ума.

Пробуждение было тревожным, под стать хмурому неприветливому утру. Вергун вышел на крыльцо. Слегка подмороженный утренний воздух ласкал легкие, выветривая из головы остатки мутных ночных видений. Сын Карны любил осень. Любил за непередаваемые словами оттенки желтизны, за приятную прохладу медленного увядания, когда светит не способное согреть зябнущую землю солнце. За надежду, что все однажды повторится опять и придет зелень, а вслед за ней новое золото короткого царствования желтизны. Недолгое буйство перед началом наступающего белого безмолвия. А у зимы было свое великолепие в мерцании нетронутого снега, в синеве изморози, в причудливых одеяниях деревьев. Далеко ли еще до зимы? Судя по ледяному дыханию по утрам, она уже близко…

В путь собирались медленно. Раскисшая дорога застыла после первых заморозков. Отдохнувшие лошади резво тянули повозки. Очень скоро холм с сожженными хижинами остался далеко позади. Преследователей можно было не опасаться, ибо промерзшая дорога скрывала все следы. Когда вдалеке стали заметны окутанные белой дымкой горы, Алдор оживился и, потрясая над головой картой, объявил, что они на верном пути. Горы оставались в этом мире неизменными, лучший ориентир трудно найти.

– Невеста ожидает вас в Эмброке? – спросил Вергун, равнодушно рассматривая далекие вершины.

– Нет, в замке отца, – ответил Славер. – Он расположен высоко в горах. От Эмброка еще день пути.

– Вы условились встретиться в замке?

– Ну разумеется, там же и пройдет обряд.

– А почему не в ваших землях?

– Я уступил местным обычаям. Прибыв ко мне на родину, мы повторно сочетаемся узами брака, но уже в соответствии с законами Трисса.

«Долгий путь, – подумал Ловчий. – И ради чего? Чтобы сложить голову на чужбине, так и не добравшись до цели».

Пустота.

Бессмыслица.

Нет, это были еще не Ирские горы, а лишь подступы к ним. Горная страна задерживала дующие с севера холодные ветры и была непреодолимым препятствием для тех, кто приходил в Ирский край с обнаженным мечом, ведомый алчной черной душой. Дорог между скалами было много, но не все они вели туда, куда надо, и найти единственное ущелье, выводящее на равнину, было необычайно трудно. Тут-то и пригодилась карта. Алдор хорошо знал дорогу, перенеся ее на пергамент во время предыдущих посещений западного Межземья, знал ее и Сын Карны. Горы были повсюду. Широко расступаясь, они образовывали небольшие лощины, склоны которых поросли густым хвойным лесом.