Валентин Леженда - Ловчий смерти

– В Эмброке необходимо нанять людей, господин, – советовал Славеру Алдор, – лучше всего из местных.

– Ерунда, – отмахнулся от помощника благородный чужеземец, – бан Иллар выделит нам своих мечников, я в этом не сомневаюсь. Они проводят нас до границы.

Вергун слушал их вполуха. Все его внимание было сосредоточено на поросших густым лесом склонах ложбины, по которой они проезжали.

Подъехал Аларих.

– За нами следят! – тихо проговорил седовласый, поглядывая на беспечно беседующих чужеземцев.

– Все-таки заметил? – усмехнулся Ловчий.

– Несколько всадников. Держатся на расстоянии, но меня не проведешь. Люди Бастара все-таки прочли наш след.

– Нет, это не они, – покачал головой Сын Карны.

– Тогда кто?

– Намного более серьезный и опасный противник.

Аларих удивленно посмотрел на Ловчего.

– Хочешь совет? – спросил Вергун и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Поворачивай коня назад.

– Ты серьезно?

– Вполне.

– Ты, наверное, знаешь что-то, что неизвестно мне?

– Можно сказать и так.

Седовласый задумчиво поглаживал рукояти ножей:

– Я ценю твой совет, у меня нет причин не доверять тебе. Но у меня есть обязательства перед тем, кто меня нанял, и я собираюсь выполнить их до конца.

Другого ответа Вергун и не ожидал. Он успел достаточно хорошо узнать этого человека. В любом случае, впереди не его бой. Аларих сойдет в Серую Зыбь не скоро и далеко от этих мест.

День прошел достаточно спокойно, и на ночлег отряд остановился лишь тогда, когда сгустившаяся темнота уже не позволяла различать дорогу. Разожгли костер, разбили палатки. Ловчий присел у огня рядом со Славером и, понимая, что поговорить возможности больше не будет, решил расспросить чужеземца о Рваном крае. Завтра путешествие окончится, во всяком случае, для Славера. Хотя Сын Карны мог ошибаться со сроком, и все произойдет гораздо раньше.

Вокруг нависала тяжелая хвоя, темнота прятала скалы, а те в свою очередь не позволяли разглядеть большинства звезд. Попивая разогретое на огне вино, Славер с готовностью принялся отвечать на расспросы Ловчего.

– Каков, спрашиваешь, Рваный край? Мы называем его по-другому.

– Земли, где реки потекут вспять?

– Совершенно верно. Необычное название, не правда ли? Существует легенда, что, когда наши реки потекут вспять, изменив свои русла, настанет конец мира. Но думаю, случится это не скоро, – чужеземец рассмеялся, подливая себе в кубок теплого вина. – Все дело в разнице восприятия. Рваный край… благополучные цветущие земли. Зимы у нас теплые, снега почти не бывает, весной и летом все цветет непередаваемыми красками. Многое, что растет у нас, у вас не приживается. Алдор специально проводил какие-то сравнения… Все, что я увидел здесь, у нас просто немыслимо. Изменения ландшафта, гости , Межсезонье… ничего подобного по ту сторону Черной Межи нет.

– В это довольно трудно поверить.

– Обе стороны взаимосвязаны, – вмешался в разговор сидящий неподалеку Алдор. – Может быть, наша существует только потому, что есть другая, противоположная, своеобразный антипод, мир, вывернутый наизнанку.

– Вывернутый кем, Ушедшими? – спросил Вергун.

– Не исключено. Господин, расскажите ему о мертвых городах. Им сотни лет. Одни расположены под землей, другие на поверхности…

– Да, удивительное зрелище, – согласился Славер. – Правда, исследовать их зачастую опасно. Люди, побывавшие там, умирают от странных болезней.

– Но это случается не со всеми, – рассмеялся Алдор. – Я вот, например, исследовал многие заброшенные города и, как видите, жив-здоров.

– На что похожи древние города? – поинтересовался Вергун.

– Трудно так с ходу описать… – смуглолицый чужеземец задумался. – У них очень странная архитектура, не подчиненная логическому смыслу. Многие строения высечены из прозрачного камня, поэтому хорошо видно то, что находится внутри. Много железа. Некоторое медленно разрушается под воздействием времени, но есть и такое, что сохраняет прочность до сих пор…

– Наши оружейные мастера пытались расплавить пару кусков, – усмехнулся Славер, – но у них ничего не вышло. Железо Ушедших прочнее камня.

– Города Рваного края не нуждаются в крепких стенах, нам не от кого обороняться, можете в это поверить? – продолжил Алдор. – Конечно, бывают конфликты, но их решает, как правило, регулярная армия.

– Ваш мир слишком хрупок, – проговорил Сын Карны. – Я не смог бы в нем жить.

– Но нам действительно некого опасаться.

– А как насчет нас?

– Но ведь вы не можете преодолеть Черную Межу.

– А вы представьте, что невидимая преграда однажды исчезнет, – предположил Ловчий, – и все наше воронье подастся в ваш край.

Чужеземцы переглянулись.

– Невозможно, – пожал плечами Алдор. – Порядок вещей, установленный в давние времена, неизменен.

– Я бы на вашем месте хорошенько подумал, – настаивал Вергун. – Что, если равновесие нарушится. Предположим, что наш меняющийся ландшафт – залог благополучия ваших земель. Кто захочет жить здесь, если откроется возможность перейти границу?

– Барьер непреодолим, – снова напомнил Алдор, – и вы знаете это не хуже нас. Время убьет любого, кто сунется в наши земли.

– Все так, – согласился Сын Карны, – просто я всю жизнь следую одному правилу: недооценка противника – самая главная и часто роковая ошибка. Ведь исправить ее потом будет некому.

Разговор неожиданно принял довольно острый оборот, и беседа быстро сошла на нет. Чужеземцы не допускали даже мысли о том, что однажды все может перемениться.

Невидимая монета перевернется… и что тогда?

Приблизившись к костру, Аларих отозвал Сына Карны в сторону.

– Может, предупредить их о слежке?

– Что это даст? – Вергун вглядывался в холодную неприветливую тьму, обступающую лагерь. – Славер не снимется ночью с места.

– Все так, но предупредить наш долг.

– Хочешь, предупреждай, – коротко бросил Ловчий, бесшумно растворяясь в темноте.

Поднявшись по склону к чернеющему невдалеке лесу, Сын Карны обернулся. Аларих нерешительно топтался у костра. В любом случае, изменить что-либо нельзя.

Добравшись до скал, Вергун безошибочно нащупал чужой след. Ловчий достаточно далеко удалился от лагеря, когда внезапно наткнулся на незнакомцев. Клинок поймал свет луны, втискивая лезвие во тьму. Вот он коснулся живой плоти, проливая влагу… снова отразил луну, словно пытаясь задержать ее свет в себе, после чего вернулся в ножны. Сын Карны осмотрелся. Никого. Кроме этих троих мертвецов. Двое оказались обычными мечниками, очевидно, наемники, а вот третий… Третий был любопытен. Изможденное бледное лицо, синеватые губы, глубоко запавшие глаза. Казалось, он был мертв задолго до того, как клинок Ловчего вошел в его тело. Тонкие паучьи пальцы все еще тянулись к мерцающему на груди амулету, зовущему ведомых . Ментал. Что он делал в горах? Это означало лишь одно – цена смерти чужеземцев слишком высока. Кто мог послать на кровавое дело менталов? Без сомнения, такое мог позволить себе только очень могущественный человек. Кто-то из правителей Межземья? А то и кое-кто повыше. О тех, кто стоял над правителями, старались умалчивать. Их называли Тенями. Весьма подходящее название, что и говорить. По слухам, они управляли всем Межземьем. Управляли каждым баном, каждым Хранителем Городских Ключей, каждым наместником. Сколько их было? Никто не знал. Как далеко распространялось их могущество? Во всяком случае, Ловчие были вне сферы их влияния. Кто-то придумал весьма изощренную ловушку. Славер был разменной фигурой, но вот в чьей игре? Непостижимая Мать не зря привела его сюда, в эти горы. Ловчий не завидовал неизвестным игрокам, ибо они заранее проиграют.