Виктор Шибанов - Черная троица

Клаудия, вскрикнув, прижалась к отцу. Овиль, взвизгнув еще пронзительнее, попытался прижаться к Торну, который сидел рядом, но получил весьма болезненный толчок под ребра.

– Не прав ты, почтеннейший Уркар! – подождав, когда сядет первый Мудрейший, поднялся второй, помоложе первого, но тоже говоривший низким голосом.

Путешественники с облегчением вздохнули, но старейшина, грозно нахмурив брови, продолжил:

– Ибо вспомни законы наши, по которым лазутчиков положено разрубить заживо на куски!

Раздался стон и глухой стук – Овиль, потеряв сознание, рухнул на шкуры. Даже суровые воины побледнели, услышав эти слова.

– Не думаю я, что это лазутчики Людей Снега! – вступил в разговор еще один советник вождя. – Ибо никогда подобных видом нам на службе у них не было, а облик обманный перед нашим Советом они сохранить не смогли бы! Но говорят предания древние о колдунах могучих, что на Матери всех Гор обитали когда-то! Возможно, пред нами потомки их?

Умберто с тревогой наблюдал, как лицо вождя становилось все угрюмее. Похоже было, что Совет решал не то, виновны они или нет, а какую смерть им уготовить. Один за другим поднимались Мудрейшие, но все они были единодушны – смерть незваным пришельцам! Наконец высказались почти все, кроме шамана и самого вождя. Баргар вопросительно посмотрел на сидящего рядом старика.

– А пусть идут, – неожиданно ласковым тоном сказал шаман, поправив съехавший на глаза колпак. – Коли правду говорят, что на Мать всех Гор направлялись, то пусть туда и отправляются!

Другие старейшины с удивлением воззрились на него. Однако вождь поднял руку, останавливая поднимающийся ропот:

– Что ты сказал? Ты хочешь их отпустить? Разве не они убили Варкара? Ведь сбегут, только за ворота выйдут!

– Нет, – улыбнулся шаман, и улыбка эта почему-то не понравилась ни Умберто, ни остальным путешественникам. – С Огненного Пути сбежать можно только к предкам! По обычной-то дороге им все равно не дойти – первый же буран заметет их.

Старейшины оживленно зашептались, согласно кивая головами – было видно, что предложение шамана их полностью устраивало. Даже Каран ухмыльнулся, глядя на обеспокоенных пленников. Такое единодушное согласие Совета ничего хорошего им, похоже, не предвещало.

– Ну что же, да будет так! – встав с места, громогласно произнес вождь. – Можете быть свободны – вас ждет Огненный Путь к Матери всех Гор!

– А если мы откажемся? – забыв об угрозе вождя лишить его языка, спросил Торн.

– Тогда вы сможете выбирать между костром и топором! – расхохотался Каран.

– Мне кажется, выбирать нам особо не из чего, – повернулся к спутникам Мартин.

– Я согласна на все, лишь бы они помогли нам добраться к Мэру! – горячо воскликнула Клаудия.

Умберто с сомнением покачал головой, глядя на ликующих туземцев:

– Сомневаюсь, чтобы этот Огненный Путь оказался таким уж легким… Я никогда о нем не слышал…

Вождь тем временем негромко отдал короткий приказ, и несколько воинов выбежали из дома. Вскоре они вернулись, неся вещи и, к немалому удивлению путешественников, их оружие.

– Правильно ли я понимаю, что никто из вас никогда не ходил Огненным Путем? – Шаман поднялся со своего кресла и, опираясь на посох, подошел к пленникам.

– Да, о Мудрейший, – кивнул Умберто. – Может быть, ты просветишь нас, что это за Путь?

– Это хорошо, – негромко пробормотал старик, удовлетворенно кивая головой. – Никому не суждено пройти Огненным Путем дважды… Да и один-то раз не каждый сможет… Скоро вы увидите все своими глазами, чужестранцы! Баргар! Костер уже развели?

– Какой костер? – испуганно вскрикнул Овиль, весьма некстати пришедший в себя.

– Все сделано, как ты сказал, о Мудрейший! – пророкотал вождь. – Но если кто-то не желает пройти Путем, то может выбрать быструю смерть!

– Замолчи, – прикрикнул на причитающего слугу граф. – Делай что тебе велят. Торн! Убери меч в ножны!

– Отпейте-ка. – Старик, достав из глубин своего балахона довольно-таки объемистую флягу, протянул ее Мартину. – Иначе до конца Пути вы не доберетесь!

Взяв у шамана флягу, граф одним большим глотком отпил из нее и тут же закашлялся, схватившись за горло.

– Яд! – вскричал капитан, вновь хватаясь за оружие. – Боитесь честного боя, жалкие трусы!

– Нет, Торн, остановись! – отдышавшись, проговорил Мартин. – Это не яд… Но гадость страшная!

– Надо выпить, – твердо сказал шаман. – Иначе смерть.

И он, забрав у графа флягу, передал ее Умберто.

С трудом подавив в себе желание тут же выплюнуть горькую и на редкость вонючую жидкость, Умберто заставил себя сделать еще один глоток. Поморщившись под одобрительным взглядом шамана, он посмотрел на Клаудию. Та тоже выпила неведомого зелья и теперь с волнением смотрела на отца. Но через несколько мгновений взор ее затуманился, а на лице отразилось полное безразличие.

– Девочка моя, что с тобой? – с волнением произнес целитель – Если они…

Резкая боль в желудке заставила Умберто буквально согнуться пополам. Затем боль так же внезапно прошла, и вместе с ней отступили тревоги и заботы. Все происходящее вокруг него показалось Умберто столь маловажным и незначительным, что он удивился – как мог он всего минуту назад переживать над такими мелкими проблемами? Кажется, теперь он был готов воспарить в небеса подобно птице и окинуть своим взором весь мир.

Предметы вокруг целителя потеряли свою четкость, их силуэты сделались расплывчатыми. Лица его спутников казались ему то странно-вытянутыми, то круглыми, как полная луна. И только пламя посреди зала все еще оставалось живым и настоящим.

Вместе с красками и формами изменились и звуки. До сознания Умберто изредка долетали лишь искаженные обрывки чьих-то слов.

«Костер готов, вождь…»

«Нужно еще немного подождать…»

«…по пути духа пройдут лишь те, кто чист…»

«Мудрейший велел вести чужестранцев…»

Через какое-то время – может, минуту, а может быть, час – Умберто на грани восприятия ощутил, что его куда-то ведут. Тусклый желтоватый свет сменился на ярко-белый. «Наверно, мы опять на улице», – вяло подумал Умберто. Действительно, где-то вдалеке, словно бы боковым зрением, он увидел странные дома с высокими крышами и различил отдаленные отзвуки чьих-то голосов. Но зато прямо перед ним огненным цветком устремился в небо огромный костер. Не в силах отвести от него глаз, словно очарованный, Умберто шагнул ему навстречу.

Плечи ему сдавила чья-то железная хватка. «Еще рано, Мудрейший еще не исполнил последней Песни», – донеслось до слуха целителя. «Почему они не пускают меня к Нему? Ведь Он так прекрасен!» – отчаянно пытаясь освободиться из рук неведомых охранников, думал Умберто.