Вадим Панов - Тень Инквизитора

— Потом начались изменения. С какого-то момента те, кто проходил через Дальний скит, стали возвращаться не проповедниками, а наставниками. Их учили не служить людям, а управлять ими. А двое последних… — Иван сбился. Наемники поняли, что старику очень тяжело. — Последние двое, что прибыли из Дальнего скита, были такими же проповедниками, как вы астрофизиками. Квалифицированные боевые маги, уже попробовавшие вкус крови. Они умели убивать. И тогда я понял, что ошибся.

— Всякая организация должна заботиться о своей безопасности.

— Они сожгли шамана.

Наемников не особо шокировало подобное известие, но тон беседы требовал участия:

— Что?!

— Аутодафе в наши дни?

— Костер был неделю назад, — угрюмо сообщил Иван, не заметивший искусного притворства Артема и Кортеса. — Они объявили шамана еретиком и убили на глазах у всей деревни.

— Это попахивает Инквизицией, — пробурчал Артем.

— Пока это попахивает самодеятельностью, — не согласился Кортес. Он жестко посмотрел на Хазарова. — Почему ты не обратился в Забытую пустынь? Почему пришел к нам?

— Потому что, — медленно ответил Хазаров, — в настоящий момент вы разговариваете с человеком, имеющим сан священника Русской Православной Церкви. — Старик криво усмехнулся. — Ну что? Хороша самодеятельность?

Его явно позабавили вытянувшиеся лица наемников.

— Ты известный маг, — после паузы произнес Кортес. — Монахи Забытой пустыни обязаны были узнать об этом и…

— Но ничего не произошло. — Иван вздохнул. — Поэтому я пришел к вам. Больше мне верить некому.

Артем понял, о чем думает напарник. Если за Курией действительно стоит Забытая пустынь, последствия будут непредсказуемы. Разумеется, Великие Дома не выстоят против челов, но драться они будут отчаянно, и — молодой наемник быстро, на глазок, прикинул возможности ведущих семей Тайного Города — будет очень хорошо, если население Земли уменьшится всего на две трети. Но это оптимистичный вариант. В худшем же случае маги превратят планету в непригодный для жизни астероид.

Кортес задумчиво потер нос и мягко предложил:

— Иван, если ты не против, давай подробно поговорим о лидере Союза ортодоксов.

— А если против буду я?

Метки Темного Двора несколько минут назад среагировали на всплеск энергии, вызванной появлением в ресторане мага. И Артем, и Кортес видели стоявшую в дверях зала восточную красавицу, но поскольку женщина, не выказывая никакого интереса к собеседникам, сразу же подошла к стойке бара, наемники перестали обращать на нее внимание.

— Я буду против, — холодно повторила Чио, останавливаясь около столика. Хазаров побледнел. — Иван, ты не должен был так поступать.

— Ты… Не тебе судить, Чио, — выдавил старик.

— Мне, — спокойно бросила матушка. — Второй раз в жизни ты отказываешься от честно заработанного уважения. От всего, чего добился. Второй раз в жизни ты бросаешь своих друзей…

— Вы мне не друзья!

— Единомышленники, — поправилась Чио. — Это гораздо важнее. — По ее губам скользнула безразличная улыбка. — Иван, ты знаешь, как он относится к тебе. Остановись. Срывы бывают у каждого — он поймет. Я обещаю, что поддержу тебя.

— Я сделал выбор, — тихо ответил Хазаров.

— Милая девушка…

— Я не разрешала тебе говорить! — Чио даже не посмотрела на подавшего голос Артема. — Сиди смирно.

— Ого! Кажется, нам угрожают! — Молодой наемник улыбнулся и демонстративно положил руки на стол. Ладонями вниз. Очаровательный жест самых мирных намерений, способный успокоить любого агрессора.

Кортес одобрительно хмыкнул и добавил:

— Я бы не советовал вам, мадам, открывать военные действия.

— Кто это? — поинтересовалась Чио у Хазарова.

— А кто вы?

— Не важно. — Миндалевидные глаза игуменьи пробуравили старика. — Иван, я прошу тебя в последний раз.

— И угрожать не следует, — продолжил давать ценные советы Кортес.

— Почему?

— Потому что, если вы угрожаете, — охотно развил тему наемник, — вы должны быть готовы привести свою угрозу в исполнение. В данном случае — убить кого-нибудь. Например, нас. Но если вы решите нас убить, то вы должны быть на сто один процент уверены, что вам это удастся. Только в этом случае имеет смысл начинать нас убивать. Но поскольку вы не знаете, кто мы и на что способны, вы не можете быть уверены в своих силах на сто один процент и вовлекаете себя в непредсказуемое предприятие…

Чио была хорошим магом. Даже очень хорошим: ведь ей удалось выбраться из ресторана живой, но вот воином она была средним. Ни один гвардеец, ни один дружинник не позволил бы Кортесу отвлечь свое внимание бессмысленными словоизлияниями. И, соответственно, не пропустил бы первый удар.

В отличие от напарника, Кортес не стал класть руки на стол, но так же оставил их на виду, беззаботно откинувшись на спинку стула. Неагрессивные позы наемников обманули Чио, и только чудом ей удалось увернуться от разрывной пули. Игуменья не поняла, что в руке Кортеса появился пистолет, среагировала на движение, дернулась, и смертоносное жало, направленное точно в грудь, пропахало плечо женщины. Чио швырнуло на пол, и «Эльфийская стрела», выпущенная Артемом, проскользнула в миллиметре ото лба женщины, обожгла ее кожу и рассекла живот вбежавшего в зал Сергея. На указательном пальце правой руки молодого наемника было надето тонюсенькое пластиковое колечко — одноразовый артефакт, заряженный смертоносной молнией. А легким постукиванием по столешнице, которое Чио приняла за трусливую дрожь, Артем привел оружие в готовность.

— Портал!

Кортес вскочил на ноги и выпустил еще две пули в матушку, но Чио, несмотря на дикую боль в плече, ухитрилась откатиться в сторону, избежав еще одного свидания со свинцом.

— Портал!!

У Артема не было времени на то, чтобы сдернуть с пояса «Дверь», спасительный артефакт, создающий переход в безопасное место: двое других помощников Чио оказались хладнокровнее неудачливого Сергея и, благоразумно не входя в зал, атаковали наемников снопом «Эльфийских стрел». Секунда потребовалась Артему и Кортесу, чтобы прыгнуть в разные стороны и взять проход в зал под перекрестный пистолетный огонь, мешая магам улучшить точность стрельбы. Грохот выстрелов заставил официантов и бармена искать спасения под мебелью, еще двое посетителей, выбравших не самое удачное место для завтрака, судорожно вжимались в стены, раненая Чио продолжала путешествие по полу, стараясь не попасть в зону поражения наемников, и только белый, как смерть, Иван продолжал отрешенно сидеть за столиком, не делая ни малейшей попытки укрыться.

Победить боевых магов с помощью огнестрельного оружия было нереально. Задержать, выиграть время — да, но не победить. Пусть помощники матушки и были смущены агрессивной атакой наемников, пусть они укрылись, не рискуя подставляться под разрывные пули, но уходить они не собирались, и каждая секунда приближала миг, когда пришедшие в себя маги нанесут решающий удар.