Ирина Фельдман - Академия драконьих всадников [litres]

– Перед тобой хозяин Забытого леса, Пустоши праха и южной части Светящихся болот. Я ношу титулы лорда Тлена, лорда Мглы и лорда Костей.

Большая шишка, тут и сомневаться не надо. Не какая-то изголодавшаяся по любви ведьма. Лишь бы отпустил поскорей, не просто так же заявил, что не тронет нас.

– Доброго дня, милорд. – Дарнли чуть склонил голову. – Прошу простить за вторжение.

Ой да, где-то я это уже слышала. Как бы конфликта не вышло.

Таинственный владетель всей негодной земли в округе, каким-то образом говоривший через слугу, сохранял подобие радушия.

– Прощаю тебя, великий маг.

Опять его назвали великим. Такой крутой, что от старухи отбиться не мог.

– Я могу быть свободен?

– Ты не уйдёшь, пока не вкусишь моё гостеприимство.

– У меня есть выбор?

Воин улыбнулся чужой улыбкой:

– Нет.

Палочка дрогнула в руке Дарнли. Окутывавший нас защитный свет истончился. Всё плохо?

– Ты уже вообразил моё коварство, человече? – Белые светящиеся глаза вкрадчиво прищурились. – Напрасно, пусть твоя душа будет спокойна. Никаких игр со временем. Ты слишком важный гость, чтобы тебя дурить.

Дарнли убрал палочку и принуждённо поклонился:

– Благодарю за честь, милорд.

– Я не раскрою тебе своё истинное имя, поэтому называй меня Джон.

– Этого достаточно, лорд Джон.

Тот, кто скрывался в теле воина, довольно хохотнул.

– А толкуют, будто сейчас все люди неотёсанные чурбаны. Мне нравится, как ты воспитан.

– Польщён, – тускло произнёс Дарнли, явно сгорая от унижения.

Бедный мой! Как же ему тяжело изображать марионетку! Как всегда, все обстоятельства против него.

«Всё будет хорошо», – сказала я ему мысленно, а вслух мурлыкнула.

Лорд Джон повернулся к своей челяди:

– Проводите лорда мага в мой чертог. И позаботьтесь о его ездовом животном.

– Это не ездовое животное, – опередил мою реакцию Дарнли. – Это моя спутница, леди Снежинка.

Я недовольно зафырчала. Конечно, то, что он назвал меня леди, многое меняет. Дадут не сырую корову, а зажаренную на углях и политую соусом.

И вдруг он, резко развернувшись на каблуках, выстрелил в меня из палочки голубенькой молнией! Я почувствовала, что уменьшаюсь, как шарик, из которого в мгновение выпустили воздух, и что-то произошло с конечностями…

Ох ты ж… Я снова на человеческих ногах? В своём теле? Как он нас с драконом разлепил?!

От слишком быстрого изменения чуть не упала, пытаясь сделать первый шаг. К счастью, Дарнли вовремя меня подхватил, и я прижалась к нему как к родному.

– Как ты это сделал? – спросила и тут же в уме отругала себя за вновь проклюнувшуюся фамильярность.

– Это тело Снежинки.

У меня бы ноги подкосились, если бы меня не держали крепкие мужские руки. Блин, это трюк, а я так надеялась, что…

– Слушай меня, – зашептал маг, не давая зациклиться на своих печалях. – Мы сейчас во власти неблагого эльфа, поэтому не делай глупостей. Не перечь, не дерзи, не качай права, не геройствуй, не заключай сделки. Что бы ни случилось, будь послушной и иногда улыбайся, будто рада гостеприимству.

– Даже если тебя будут резать на кусочки?

– Тем более если меня будут резать на кусочки.

Я всматривалась в его лицо, пытаясь отыскать хоть крупицу надежды на благополучный исход нашего похода, но он даже не соизволил поддержать меня улыбкой.

Тем временем нам подвели двух караковых лошадей. Я залезла на ближайшую, пока мне из духовного благородства не наколдовали дамское седло. В этом году не получалось выбраться в конный клуб, однако первейшие навыки вроде не растеряла. Я пригнулась и коснулась лошадиной шеи, животное сердито всхрапнуло. Лишь бы не сбросило, я тот ещё наездник.

Как бы то ни было, это стало бы меньшей из моих проблем.

И это всё происходит со мной… А ведь всего пару дней назад я была заурядной девчонкой, мечтавшей о летних каникулах, чтобы вырваться из рутины. И если вчера моей самой большой бедой была драконья шкура, то теперь я ещё стала то ли гостьей, то ли пленницей какого-то эльфийского царька. А почему? Потому что мой знакомый маг пожалел поцелуя для старой ведьмы. Самой себе с трудом верю.

Кроме бесплодной рефлексии, больше ничего в голову не лезло. В принципе, во время конной прогулки больше и занять себя нечем, особенно когда сопровождающие не отвлекаются даже на короткие переговоры. Отряд всадников заметно поредел, так как больше половины скрылось, превратившись в сгустки чёрного дыма, но от этого я не стала ощущать меньше давления. Дарнли ехал чуть впереди меня и время от времени оглядывался, как бы проверяя, всё ли в порядке у его «спутницы». Заботливый какой.

Вскоре лес сменился каменным ущельем, хотя я была уверена, что он чуть ли не бескрайний. Всадники сбились плотней, копыта звонче застучали по земле. Я всё надеялась, что Дарнли скажет мне что-нибудь, но он по-прежнему хранил молчание. Спустя несколько минут ущелье сузилось настолько, что пришлось ехать строго друг за другом, и когда мы оказались на открытом пространстве, я чуть ли не завопила в голос от облегчения. Чуть клаустрофобию не подхватила в этом месте да с такой компанией!

Пространство продолжало подносить сюрпризы. Огромный замок из серого камня появился словно из ниоткуда. Прекрасный и мрачный, с острыми башнями и витражными окнами. Будь я на экскурсии где-нибудь за границей, непременно бы пожелала попасть внутрь, но от увиденного у меня аж сбилось дыхание. Внутри на выложенном из трупов троне сидит тот, кто носит титул лорда Костей, и встреча с ним не сулит ничего хорошего.

По хрустящей гравийной дорожке мы бодро проехали через устланный молочным туманом парк. На ступенях одиноко сидел мужчина в позе человека, уставшего ждать. Молодой, с гладким, не знающим изъянов лицом и с белыми, как туман, волосами, небрежно убранными за спину. Он был одет в белую рубашку, жёлто-зелёный жилет из блестящей ткани вроде тафты, чёрные бриджи и ботинки с пряжками.

– Добро пожаловать! – всё ещё сидя на ступеньке, он приветственно раскинул руки.

Это же тот голос! И это тот, кто внушает страх смертным? Или хозяин сего места снова воспользовался телом одного из слуг? Вроде глаза не светятся, значит, это всё-таки он?

Эльф резво вскочил с насиженного места и, немного опередив Дарнли, приблизился ко мне, чтобы помочь слезть с лошади. Приказала себе не пялиться на острые уши и не смотреть в глаза цвета стали.

– Благодарю, – вытолкнув изо рта вместо «спасибо» более непривычное слово, я безропотно приняла помощь.

– Великий маг, твоя спутница прекрасна. – Лорд Джон поднёс мою руку к губам и по-настоящему поцеловал. – Давно в моих владениях не было человеческих красавиц.

Я похолодела от ужаса, но внешне никак не продемонстрировала, что эти лобызания мне неприятны. Может, по этикету надо было что-то сказать, только у меня всё равно от волнения язык прилип к нёбу.