Анни Кос - Темный путь

Высота стен казалось Йорунн невозможной, но остальные люди в отряде даже не обратили на них внимания. Караульные и простые воины у ворот вытянулись и замерли, почтительно приветствуя своего правителя. Некоторым он кивнул в ответ. А за стенами выше и выше по склонам, тянулись бесконечные дома и улицы, огромный мир, наполненный жизнью и светом.

Никогда раньше Йорунн не видела ничего подобного. Почти все дома были построены из бело-золотистого камня и покрыты темно-синими, почти черными крышами, резные фасады, витые лестницы, легкие мосты, площади с фонтанами поразили воображение. На ее родине так не строили, и девушка помыслить не могла, каким красивым и воздушным может быть камень.

Отряд поднимался все выше. Миновали внутреннюю стену, отделяющую ремесленный и торговый город от более спокойных жилых районов. Затем по извилистой дороге поднялись к скале, внутри которой был пробит широкий вход, и снова стояли караульные. Пройдя эти ворота, всадники выбрались в некое подобие рощи, освещенной фонарями. Широкая дорога вела среди могучих деревьев, ветви которых терялись и переплетались в быстро сгустившихся сумерках. Затем деревья внезапно расступились, и всадники выехали на широкую площадь, мощённую белым камнем.

На другой ее стороне Йорунн, наконец, увидела цель их путешествия: замок герцога Недоре. Он был таким же белым, что и остальные дома, только выше, захватывал отроги гор широкими каскадами, по периметру шла стена, украшенная зубцами и бойницами. Тонкие башни стремились к самому небу. Грозное, величественное и прекрасное творение древних мастеров.

Когда отряд въехал во внутренний двор замка, где-то звонко протрубила одинокая труба, давая сигнал, в ответ раздался перезвон колоколов. Правителя сумеречных земель приветствовали дома.

Всадники спешивались, слуги принимали коней, помогая снять седельные сумки. Пожилой седовласый воин, которого Йорунн про себя назвала комендантом, приветствовал прибывших и преклонил колено перед правителем. Правитель жестом позволил коменданту встать и между ними завязался разговор.

Йорунн сидела в седле, не в силах справиться с собой. Мысли путались и наскакивали одна на другую. Раньше она боялась, что ее увезут в мрачную черную крепость, а теперь робела, как маленькая девочка, впервые попавшая на ярмарочную площадь в праздничный день. Ее взгляд зачарованно перемещался от одной башни к другой, скользил по лицам воинов и слуг, многие из которых радостно приветствовали друг друга. Жизнь в замке шла своим чередом, откуда-то примчались мальчишки-конюхи и стали уводить лошадей. “Здесь даже дети живут”, - мелькнула мысль и исчезла, потому что кто-то тронул колено девушки.

Вздрогнув, Йорунн повернулась и с удивлением увидела, что Ульф терпеливо ждет, протянув ей руку, чтобы помочь спешиться.

— Впечатляет, правда? Не совсем то, о чем рассказывают за пределами империи, — усмехнулся он. — Первый раз я увидел это место, когда был не сильно старше тебя, и, помнится, тоже растерялся. Ты привыкнешь удивляться, поверь. Но сейчас время отпустить уставших коней отдыхать, да и нам пора, ужин уже ждет.

Внезапно Йорунн почувствовала, что очень устала. Сил на то, чтоб спорить или протестовать совсем не осталось. Она молча подала руку Ульфу и спрыгнула на землю. Ноги предательски дрогнули, то ли усталость взяла свое, то ли волнения последних дней сделали свое дело, но она качнулась и чуть не упала. Черный Волк хмыкнул и вовремя подхватил ее.

— Ульф, помоги нашей гостье добраться до ее покоев, она вот-вот рухнет от усталости, жду вас обоих в столовой через час, — раздался голос правителя. — Остальные свободны до завтра, сдайте вахту и отдыхайте.

И Йорунн почти силой повлекли в замок. Правитель быстро скрылся из виду вместе с комендантом, а Ульф уверенным шагом направился вглубь лабиринта из комнат и коридоров. Миновали приемный покой, парадный зал, прошли длинной галереей и свернули в небольшой боковой проход в нише. Судя по всему, этот поворот вывел их в жилую часть здания, по крайней мере стражи тут почти не было, зато слуги встречались гораздо чаще. Они приветствовали Ульфа и его спутницу простым кивком и тут же возвращались к своим делам. Наконец, миновали отряд охраны и дорога закончилась в небольшом зале, из которого во все стороны вели двери комнат. Ульф обернулся.

— Это личная часть замка правителя, его покои. А также комнаты самого близкого к нему круга лиц. Вход сюда разрешен доверенным слугам и охране из личного отряда. Твоя комната там, — Черный Волк указал на одну из дверей. — Ужин через час, тебя проводят.

В комнате Йорунн горело несколько ламп. Их мягкий свет вырывал из темноты простую, но удобную обстановку: кровать, стол со стулом, шкаф, пару сундуков. Все из резного дерева, массивное, но не грубое. Собственные покои? Девушка грустно улыбнулась. Впрочем, ноги ныли от усталости, живот внезапно вспомнил, что сегодня единственной трапезой был завтрак на рассвете, а все остальное время пришлось провести в седле. Так что комфортная тюрьма с ужином все же казалось лучшим выбором, чем холодная ночевка в глуши. В двери тихонько постучали и на пороге появилась бойкая улыбчивая девчушка, едва ли старше самой Йорунн.

— Простите, что тревожу вас, госпожа, — присела она в неглубоком поклоне, — меня зовут Кая. Господин велел мне показать вам все. Позвольте, я помогу с одеждой.

Кая оказалась очень смышленой и шустрой. Она ловко расстегнула застёжку плаща Йорунн, помогла снять запыленный дорожный костюм и испачканную обувь, провела гостью в соседнюю комнату, оказавшуюся ванной.

— Под городом бьют горячие источники, поэтому в наших домах всегда есть горячая вода, — пояснила она.

Йорунн с головой погрузилась в ванну, стараясь не думать ни о чем, кроме как о тепле, обнимающим ее со всех сторон. Тщательно промыв и отжав локоны, она покорно позволила Кае вытереть себя и помочь с застежками чистого платья.

Служанка тем временем щебетала:

— Обычно господин не принимает никого в своем личном крыле, вы, верно, очень знатная гостья, это высокая честь для нас. Я провожу вас в столовую, уже скоро девятый колокол, значит, время ужина. Герцог не любит сложные обычаи, мы не прислуживаем за столом, как принято в знатных домах империи. Да мы и не империя вовсе, — внезапно хихикнула она, — видели бы вы, госпожа, как имперские посланцы трясутся от ненависти и страха на официальных приемах. Нет, они нам не ровня. У нас свой правитель, и мы служим лишь ему. Даже императору не тягаться с его магией, — внезапно Кая прикусила язык и побледнела. — О, простите, лишнее болтаю, по глупости я. Прощения прошу.

Где-то за окном забил одинокий колокол. Ровно девять ударов.