Ф Йи - Тень Киоши [ЛП]

Несколько блестящих озер лежали на дне кальдеры, одно было намного больше других. Она забыла их официальные названия, но вне страны Огня их часто звали Королевой и Ее дочерями, они славились кристальной чистотой. Говорили, ни один корабль не беспокоил их, но Киоши видела, что это были слухи. Лодки с фонарями уже плыли по зеркальным поверхностям, готовились к фестивалю.

В центре кальдеры был грозный королевский дворец. Он был окружен широким кольцом из бежевого камня, которое заставляло тех, кто приближался, шагать открыто для стражей на дозорных вышках. Только за внутренними стенами был сад, и он был редким, как борода у юноши. Киоши знала, что эти меры были приняты, чтобы не дать ворам и убийцам двигаться незаметно от дерева к дереву.

Дворец был защищен, но само здание сосредоточилось на роскоши. Центральный шпиль впивался в небо, его обрамляли две золотые пагоды с изогнутыми карнизами, отчего казалось, что крыши были украшены звериными когтями. Место напоминало большой храм, а не жилое здание. Отвесные стены помешали бы пробраться по ним.

Киоши мысленно ударила себя, поняв, что она оценивала дом Лорда Огня. Старые привычки Летающей оперы прорастали в голове, как семена после дождя.

— Вы знаете, где нам нужно опуститься? — Джинпа отвлек ее от мыслей. — Я опасаюсь лететь над стеной. Думаю, семьи, которым принадлежат арбалеты, не обрадуются такому.

— Главные врата, но не слишком близко, — как бывшая слуга, Киоши знала, что высшие классы любили, когда гости правильно входили в их поместья, восхищались проявлением культуры и власти. А правящая семья Народа Огня была наивысшим классом тут.

Иньюн опустился на дороге, пересекающей каменное кольцо. Они спешились, чтобы пройти к сторожке. На земле зубр хромал из-за отсутствующей лапы, и всадникам было бы сложно удержаться в седле. Багаж слетал с его седла, если был плохо закреплен.

Они подошли к запертым железным вратам. Не было щелей, глазков или других способов показаться. Киоши не знала, нужно ли ей было постучать, но тут металл заскрежетал в неловкой тишине. Внутри работали шестеренки, тяжелый механизм стонал. Врата двигались, но не внутрь или наружу, а вверх.

Девушка стояла на другой стороне, ее вид открывался по дюймам, словно смертные не выдержали бы, если бы увидели ее всю сразу. Порой Киоши верила в это. В ее голове город Кальдера и королевский дворец были ничем, по сравнению с красотой, которая открылась теперь.

Врата закончили медленный подъем с металлическим лязгом. Проем озаряли факелы, но они сияли не так ярко, как пара бронзовых глаз, окинувших Киоши взглядом. Если не считать доспех офицера высокого ранга, где было меньше шипов и складок и больше позолоты, Ранги выглядела как раньше. Ее чернильно-черные волосы отросли до привычной длины. Ее поза была напряженной и непоколебимой, как Киоши и помнила.

И она все еще окружала себя аурой власти, не поддающейся сомнениям. В присутствии Ранги было легко ощутить себя недостойным. Секунды тишины вызвали у Киоши дрожь.

Ее худшие страхи пробились вперед. Прошло достаточно времени, чтобы Ранги стала бывшей для Киоши. Бывшей наставницей, бывшей телохранительницей, бывшей… во всем.

Момент неподвижности был нарушен странным звуком, который Киоши слышала лишь раз. Ранги смеялась и давилась одновременно.

Маг огня согнулась, уперлась рукой в ближайшую стену и хватала ртом воздух, словно задерживала дыхание с тех пор, как врата стали открываться.

— Мне пришлось бежать сюда… по всей территории… чтобы выглядеть впечатляюще, когда я встречу тебя, — прохрипела она. — Я потеряла форму.

Оковы на сердце Киоши разбились, и оно снова смогло биться.

— Так ты все время делала? — все время, сколько они знали друг друга, Ранги часто ждала ее удивительно рано, или она вдруг появлялась из ниоткуда в последний миг. То, что она просто бегала изо всех сил из одного места в другое, немного разрушало загадку.

Ранги усмехнулась и кивнула, переведя дыхание.

— Мне хотя бы не нужно переживать из-за того, что местные увидят меня сейчас. Единственное слепое место в защите тут, прямо под вратами. Так что я могу сделать это.

Она потянула Киоши во врата, встретила ее обжигающим поцелуем.

Киоши забыла, что должна была делать. Где она была. Где был верх. Воспоминания угасли от тепла губ Ранги. Они слились, затерялись друг в друге.

А потом, проявив жестокость, по мнению Киоши, Ранги прервала поцелуй и отошла на шаг.

— Приветствую у Народа Огня, Аватар, — сказала она, снова став профессионалом. Она убрала выбившуюся прядь волос на место, но вела себя так, словно не лишила Киоши разума, использовав только свой рот.

Аватар все еще раскачивалась, ошеломление мешало ей ответить.

— Госпожа Ранги, — сказал Джинпа, обойдя Киоши. Он поклонился, соединив ладони, в стиле воздушных кочевников. — Приятно встретить вас лично.

Киоши невольно покраснела. Джинпа знал, кем была Ранги, но она не хотела, чтобы ее секретарь видел ее личные мгновения.

«Первый день визита Киоши в страну Огня, — представила она его записи в дневнике. — Аватар неуместно поцеловала любовь своей жизни на пороге самого защищенного места в мире».

— Брат Джинпа, — сказала Ранги с дружелюбием, которое редко показывала кому-то. — Для меня честь видеть вас. Можете оставить зубра у ворот, а вы двое пройдете за мной. Наши конюхи умеют управляться с животными всех народов, — она склонилась и подмигнула ему. — Я дам им знать, что они пострадают от моей руки, если плохо обойдутся с вашим спутником.

Джинпа рассмеялся, пока взгляд Киоши не сказал ему, что Ранги не шутила. Его смех застрял в горле. Он отошел и ослабил поводья Иньюна.

— Будь хорошим мальчиком, оставайся тут, — услышала Киоши его шепот на ухо зубра. Зверь в ответ заурчал. — Да, знаю, она пугает. Я буду в порядке.

Оставив Иньюна, Киоши, Ранги и Джинпа пошли по туннелю. Он был придуман, чтобы убивать. Маленькие отверстия виднелись в железных пластинах, покрывающих проем, чтобы запускать оттуда стрелы или залпы огня. Пол был прочным, но пустым, намекая на внезапный обрыв, если защитники потянут за рычаг.

В коридоре раздался кашель, но его силой подавили. Звук доносился не от них. Если за каждым отверстием был солдат, но за ними следил целый отряд.

Киоши нервно поглядывала на стены, пока они не вышли на мощеную площадь среди сада. Растения выделялись так, что не успокаивали. Один министр ждал их, на нем был черно-красный шелк, отмечающий власть, и недовольное выражение беспокойного и напряженного человека.

— Аватар Киоши, — сказал он. Его низкий поклон заставил его длинные серые усы свеситься с лица. — Я — советник Дайрин, главный историк дворца. От имени Лорда Огня Зорью я приветствую вас в нашей стране.