Сергей Шкенёв - Каникулы принцессы Илии [СИ]

— Поединок? — удивился король. — Никогда не слышал.

— Конечно, — хмыкнул маршал. — Ты же ещё молодой и зелёный, хотя уже и Величество. Ничего что я так, Брегис?

— Мы же почти родственники, так что можно по-простому. Тебе можно, дядя Лука.

— Кстати, о родственниках, — кивнул старый вояка. — Я всяко эту войну не переживу, Брегис, поэтому оставляю на твоё попечение внука. Мы с ним одни только и уцелели из старого славного рода Вольфов. Титул ему отдаю. Смешно, да? Через несколько дней все можем предстать перед богами, а я о титуле беспокоюсь.

— Значит, у тебя есть надежда, дядя Лука.

— Нет у меня надежды, твоё Величество, зато открылся кусочек будущего.

— Пророчество?

— Тебе о том будущем знать не нужно, Брегис. Мальчишку береги. Граф Вольф себя ещё покажет. Граф Айван Вольф.

— То есть, мы погибнем не все и королевство уцелеет?

— Королевства не будет, Брегис. И короля не будет. Но сражаться нужно.

— Понял, — кивнул король. — Но что про поединок?

— Древний обычай времён после Великого Трека и основания первых городов. Называется Ва-Банк. Странное название, да?

— В древности было много странного, но я не всё помню, — невесело пошутил король. — А дикари точно знают про этот обычай? И каковы, кстати, его условия?

— Дикари знают. Дикари согласятся, потому что их предки неоднократно в таких поединках участвовали.

— С какими результатами?

— Всяко бывало. Так вот, главное условие поединка — победитель получает всё.

— Всегда так было, — вмешался молчавший до поры хранитель королевской печати. — Право трофеев священно, и оружие проигравшего принадлежит победителю.

— Примерно так, — согласился маршал. — Только в нашем случае на кон придётся поставить королевство.

— Трон и корону?

— Всю страну. Жизни всех жителей. Страну против орды. Жизни против жизней.

— Я сам должен выйти на поединок? — уточнил король.

— Ты же у нас Величество? Конечно сам.

— А у орков?

— Верховный вождь орды.

— Меч и магия?

— Именно.

Король поёжился. Его с детства готовили к роли дипломата, и магии в обучении принца отводилось самое последнее место. И способностей к ней немного, да и не принцево это дело, заклинаниями швыряться. А боевые маги на королевской службе зачем тогда нужны?

Вот мечом махать учили на совесть — самое дворянское занятие. Но поможет ли высокое искусство боя на белом оружии, если в реальном сражении король ещё не был? Да ещё против вождя-колдуна… или шамана, что одно и то же.

— Думаешь, дядя Лука, у меня есть шанс на победу?

— Боюсь разочаровать, но у тебя нет ни малейшего шанса.

— Тогда зачем всё это устраивать?

Старый маршал совсем невесело рассмеялся:

— Зато у нас есть все шансы прославиться как великие обманщики, надурившие дикарей даже перед смертью. Пока вы там машете мечами, у нас будет время чуть лучше подготовиться к штурму, и захватить с собой на тот свет чуть больше черномазых людоедов.

— Тоже правильно, — согласился король. — А что случится в случае моей победы?

— В этом случае обманут нас и пойдут на штурм. Обычай хорош, когда он подкреплён силой, а вот её, как раз, и нет.

Король поднялся с подлокотника своего парадного трона, и вновь жестом усадил поспешивших встать придворных. Прошёлся немного, нервно потирая руки, резко развернулся, и спросил:

— А что думают другие? Мы услышали всего два мнения, но, может быть, у кого-то есть ещё варианты?

— Предлагаю устроить торжественный молебен о преодолении врага! — охотно и пафосно откликнулся первосвященник Храма Всех Святых, в Небесах Вассиявших. — Наша последняя надежда на Небеса!

— Хочешь побить орков молитвой? — ухмыльнулся маршал кавалерии. — И расточатся врази его… Хоггов святоша.

Первосвященник не поддался на провокацию и не стал вступать в полемику:

— Храмы столицы выставят на стены всех способных держать оружие. Из братьев будет сформирован особый отряд, именуемый Орденом Светлой Надежды.

— Ты говорил про последнюю надежду?

— Говорил? Но разве последняя надежда может быть тёмной? Нет, мы служим Небесам, то есть Свету.

— Полная чушь! — маршал хлопнул себя по колену.

— Вы против этого названия, или против Светлых Небес вообще? — вопросительно изогнул бровь первосвященник.

— Причём здесь название? — удивился старый вояка. — Как и чем ты собираешься вооружать своих святош, если пролитие крови для них греховно?

— Магия ещё греховней, но боги её терпят.

— Между прочим, у моего внука сильный дар. Ты его грешником назвал?

— Заметь, не я это сказал.

— Ты, козёл безрогий и бесплодный…

Дальнейшему развитию ссоры помешал личный камердинер короля, с выпученными глазами вбежавший в зал и склонившийся к королевскому уху. Все замолчали, стараясь уловить хоть одно-единственное слово. Впрочем, Его Величество тут же озвучил полученную информацию:

— Ничего не понимаю, господа! В замке появилась богиня, носящая титул Её Императорское Высочество… Богиню сопровождает Айван Вольф. Только он, почему-то, кот.

— Кто кот? — удивился маршал. — Мой внук никогда не был котом.

— Всё когда-то происходит в первый раз, — злорадно поддел первосвященник. — Занятия нечестивой магией до добра не доводят.

— Откуда в замке взялась богиня? — спросил королевский казначей, очень не любивший ссоры.

— Говорят, что вышла из винных подвалов.

— Истина в вине, — с удовлетворением кивнул казначей, и опять замолчал.

— Какие к хоггам винные подвалы? — возмутился маршал. — Где мой внук?

********

Слухи. Домыслы. Сплетни.

— Скажите, виконт, а вы видели, как внук маршала Вольфа превратился в тигра?

— Ах, баронесса…

— Для вас я просто Эмма.

— Так вот, милая Эмма… как бы вам сказать… Он превратился не в тигра, а во льва! Я это видел собственными глазами, потому что сидел на расстоянии вытянутой руки.

— Вы сидели в присутствии короля, мой герой?

— Я пользуюсь немалым доверием Его Величества, прекраснейшая Эмма. А вы мне доверяете, любовь моя?

— В какой-то степени, виконт… чуть больше, чем мужу.

— Так значит…

— Ни слова о муже, мой герой! Богиню вы тоже видели?

— Почти как вас, милая Эмма.

— Почти? Вот как?

— Ну да, вас же я держу в объятиях.

— Да вы шалун, виконт! Зачем вы это делаете?

— Сейчас объясню, божественная Эмма!

— Нет!

— Нет, в смысле, да?

— В том смысле, что нужно объяснять и делать одновременно, мой герой!

— Оу…

— Ах… не останавливайтесь, виконт!

Будущий граф Айван Вольф

В библиотеке, собранной ещё королями прошлой династии, тихо и уютно. Стеллажи с фолиантами уходят в темноту и кажутся бесконечными, пахнет пылью веков, и только мальчик лет десяти за освещённой магическим светильником конторкой шелестом пожелтевших страниц нарушает торжественное безмолвие. Пальцы мальчика в чернилах, что явно указывает на будущего мага, потому что прочие пользуются новомодными свинцовыми карандашами и давно позабыли про гусиные перья. А ученики магических наук тренируют контроль над собственной силой — не смог удержать кляксу, не сможешь удержать боевое заклинание.