Геннадий Башунов - Могильщик. Цена покоя

Альх из жалости хотел позаботиться об одном погибшем мальчишке. Но то, что когда-то было, наверное, дюжиной людей, вызывало в нём только страх и отвращение, жалости оно не заслуживало. Жизнь обошлась с этими людьми слишком жестоко, гораздо жёстче, чем с парнем, но купца это не слишком-то заботило. Впрочем, есть вероятность того, что он просто не мог ассоциировать тварь из дома с кем-то подобным себе.

Наверняка, эта тварь сожрала не одного и даже не десять могильщиков. В какой-то мере Велион мстил и за них. И делал дорогу для следующего смельчака, сунувшегося сюда, гораздо проще.

Могильщик сложил около чудовища большой костёр. Вытащил из кошеля огниво, из рюкзака – стопку писем. Пробежал взглядом по первому листу. «Возлюбленная моя Амелла, пишу вам очередное письмо, которое так и не решусь отправить…». Хозяин, пока ещё оставался жив, и сам мог сжечь их, раз не собирался отправлять, но сохранил. Видимо, эта женщина была ему очень дорога. Могильщик скомкал листки и сунул в костёр. Продавать эти письма старьевщикам было бы подлостью и к Амелле, и к любящему её человеку, а пускать на растопку… будто совершить заочные похороны и написавшему их, и Амелле. Кто знает, может, тот, кто писал эти письма, сейчас как раз смотрит на него из этой бесформенной туши.

Старые сухие листы загорелись от первой же искры, языки пламени принялись лизать тонкую щепу. Чудовище ёжилось, будто бы стараясь сильнее прижаться к стене, но никаких попыток остановить могильщика или потушить костёр не предпринимало. Велион подождал, пока огонь разгорится, как следует, отвернулся от костра, подобрал кошелёк и направился к выходу. Но остановился в дверном проёме, обернулся.

– Прощай, – сказал он.

Каждый из глаз чудовищного и несчастного создания слезился. Его плоть, которую уже начали лизать языки огня, омерзительно смердела, и запах даже не походил на вонь горящего мяса, настолько тело оказалось изменено магией.

Велион вышел из здания, немного постоял, глядя на всё усиливающийся огонь, и с жутким скрипом петель плотно закрыл дверь.

– Зачем? – спросил Альх, зажимающий нос рукой.

– Гораздо менее мучительно задохнуться в дыме, чем сгореть в огне, – ответил могильщик, отворачиваясь от злополучного дома. – Мы закончили? Или ты ещё попытаешься найти свою дочь?

Альх сжал зубы и какое-то время молчал.

– Ещё квартал-другой и хватит, – сказал он после долгих раздумий.

– Хорошо.

Велион медленно зашагал вдоль улицы, даже не пытаясь искать что-либо ценное – хабар и так уже чудовищно хорош. У него болели ноги, кружилась голова, а желудок всё ещё сжимался в мучительных спазмах. Он никогда бы не отправился на могильник в таком состоянии, но дорога действительно практически чиста. С определённой долей везения купец прошёл бы здесь и без него. Видимо, то чудовище выползло сюда сравнительно недавно. Возможно, из леса, а может быть, и из другого логова. Поэтому могильщик просто вёл купца по свободному от проклятий маршруту, ожидая, пока Альх не даст команду возвращаться в обоз.

– А раньше не пытались сжечь могильники? – спросил купец через некоторое время.

– Пытались, – ответил Велион. – Но многие заклинания таким способом снять не удалось, хотя кое-какой прок от этого, наверное, и был. И испортились многие вещи, поэтому от этого решили отказаться.

– Ясно… – пробормотал купец. – Ты чего остановился-то?

– Здесь что-то есть…

– Только близко не подходи, это может оказаться какая-нибудь тварь, – предостерёг купец, сам оставаясь от могильщика на приличном расстоянии.

Велион усмехнулся и склонился над кучкой мерцающих змей. Если хабар сам идёт тебе в руки, отказываться всё-таки не стоит. К тому же, ловушка не выглядит опасной, а за время прогулки могильщик более или менее пришёл в себя.

В конце концов, он шёл сюда ради тренировки.

***

Часа два, как перевалило за полдень. Стало по-настоящему жарко.

Велион, у которого в рюкзаке уже лежало два позолоченных подсвечника, небольшая картина необычайной красоты и ещё с пяток безделушек, решил, наконец, возвращаться. Купец, так и не нашедший тело дочери ни за один-два квартала, ни даже за шесть, что они успели пройти к этому времени, не сопротивлялся, хотя вид у него был подавленный.

– Пора возвращаться, купец, – сказал могильщик, останавливаясь у очередного перекрёстка. – Во-первых, дальше идти опасно – проклятий здесь гораздо больше. Во-вторых, посмотри-ка назад.

Альх обернулся. Если раньше от подожжённого логова чудовища лишь поднимался небольшой дымок, то теперь повалили густые чёрные клубы дыма. И, кажется, уже не только от него.

– Ладно, – кивнул купец. – Ты и так сделал для меня много. Пойдём другой дорогой?

Велион пожевал губами. Вперёд дороги нет, да и по соседним улицам проклятий достаточно. А так они прошли сюда по довольно свободной дороге. Если даже разгорелся сильный пожар, они должны проскочить – улица достаточно широкая. А если и не проскочат, то нет никакой разницы, где проделывать новую дорогу – здесь или там.

– Попробуем проскочить.

– Как скажешь.

– Иди следом. И постарайся не отставать.

Могильщик и купец зашагали по уже пройденному пути. Если сюда они шли часа три, то обратная дорога займёт чуть больше получаса.

Велион обернулся и посмотрел на раскрасневшегося Альха. Нет, скорее всего, около часа. А идти слишком быстро нельзя – можно угодить в случайное проклятие. К тому же, у него самого жестоко разболелись ноги.

Резкий порыв ветра раздул клубы дыма, и Велион увидел языки пламени, поднимающиеся над крышами домов. Горело куда ближе, чем он думал.

– Пошли, пошли, пошли, – заторопил могильщик Альха.

Купец пыхтел, клял свой живот, но всё же не отставал.

Но они всё равно опоздали.

Сухая погода и время сделали своё – деревянные основания крыш и полы вспыхнули, как серная спичка. Полыхало уже десятка полтора домов. Горел огромный погребальный костёр для тех несчастных исковерканных магией людей. И, очевидно, их смерть была не менее мучительной, чем последние семьдесят с лишним лет существования.

Хуже того, огонь пошёл в сторону леса и, кажется, пожар успел перекинуться на него. А значит, обратная дорога, скорее всего, закрыта.

Велион свернул на соседнюю улочку. Горит. На следующую. Тоже горит. Третья… А здесь проклятый лес, и лезть через эти корни то же самое, что прыгать в огонь. Видимо, полоски леса ветвились, охватывая эту часть города, может, и весь могильник. Велион был в Эзмиле впервые и не знал город, иначе рискнул бы пропетлять по кварталам. Но, в любом случае, это могло занять много времени, а пожар разгорался слишком быстро.

– Что делать? – облизывая пересохшие губы, спросил Альх.