Барбара Хэмбли - Ледяной Сокол

В овраге зашелестели кусты, словно подул ветер. Что-то похожее на дым клубилось на земле среди тополей и над блестевшей водой, но стоило посмотреть туда, как все исчезало.

Появилась шафрановая полоска света – кто-то поднял откидное полотнище палатки. Амулеты, отпугивавшие демонов, заискрились.

Вышел Белоусый. Он поманил рукой одного из тех, с кем разговаривал раньше, и Ледяному Соколу вспомнился Полдень, вышедший из темноты с белой ракушкой в руках.

– Им это не нравится, – прошептала Холодная Смерть. – Посмотри-ка на них.

Она родилась волшебницей, поэтому видела в темноте лучше брата, но Ледяной Сокол прополз немного выше по холму и действительно разглядел, как воины, сидевшие рядом с повозкой, заерзали, переглянулись и начали что-то бормотать друг другу.

Никто не спал. Те, кто не стоял на часах, сидели на одеялах. Некоторые по двое, по трое ближе придвинулись к костру. Они вроде бы играли в палочки – игра еще более простая, чем кости, в которые непрерывно играли в комнате Стражей в Убежище, но было очевидно, что не игра занимала их. Ледяному Соколу на мгновение стало жаль, что он не может пойти в лагерь и поиграть с ними по самым высоким ставкам.

Луна взошла поздно и выглядела так жалко, как больной ребенок, готовый умереть. Тусклые звезды глядели на нее сквозь прищур желтых глаз. Крик раздался между вторым и третьим часом ночи.

Ледяному Соколу редко доводилось слышать более жуткий вопль, даже во время Долгого Жертвоприношения.

– Кожу сдирают? – прошептал он Холодной Смерти.

– Похоже на то.

Прижавшись к земле, они как можно ближе подползли к лагерю. Что-то двигалось позади Ледяного Сокола, он краем глаза уловил слабый блеск, но, повернувшись, ничего не увидел – может, ничего и не было. Потом заколыхалась трава, хотя ветер не дул.

Демоны.

Крик прервался. Должно быть, Правдоискатель воспользовался кляпом.

– Вот так грязекопатели приносят жертвы? – требовательно спросила Холодная Смерть.

Ледяной Сокол покачал головой. Из любопытства он пытался отделить этот звук от приглушенного шума лагеря, но больше ничего из черной палатки не слышалось.

– Правдоискатель работает для людей, а не для Праотцев, – сказал он. – Грязекопатели называют своих Праотцев «святыми», а на Юге они приносят жертвы, посвящая им бои гладиаторов. Они заставляют гладиаторов убивать друг друга, а эти их «святые» сами решают, кто погибнет, а кто останется в живых. На Севере, в Убежище Дейра, они только обещают своим «святым» всякие вещи, например, деньги, или какие-нибудь деяния.

– Зачем их Праотцам вещи? – удивилась Холодная Смерть. – Они же умерли. И почему их так волнует, чем занимаются их дети?

Ледяной Сокол пожал плечами.

– Их священники мне все объясняли, но это бессмыслица какая-то. Некоторые, например, убивают для «святых» козу или парочку голубей, но все это делают тайно, а на Севере и вовсе больше не делают, потому что голубей там не осталось. А когда я был на Юге, так слышал, что некоторые убивают людей, чтобы ублажить демонов или подкупить их, чтобы они оказали тебе услугу.

– Демоны не оказывают услуг. – Холодная Смерть посмотрела назад, в овраг – там в луже воды пошла рябь, словно тысяча рыб одновременно всплеснула хвостами. – У них нет тел, и нужно быть полным идиотом, чтобы доверять им.

– Люди на Юге и есть полные идиоты. – Ледяной Сокол еще раз пожал плечами. – Во всяком случае, большинство из них, раз надеются на исполнение своих желаний.

Яркая полоса света вновь прорезала ночь, как злобная красная ухмылка. Появился Ваир на-Чандрос, ведя за руку человека, ступавшего неуверенно – так ходят люди, у которых дрожат ноги. Ледяной Сокол увидел его, когда они проходили мимо костра, и был почти уверен, что это тот воин, который первым вошел в палатку. Почти – потому что теперь он был лыс и без усов. Ваир обнимал его за плечи, и, хотя слов на таком расстоянии было не разобрать, его грубый голос звучал мягко и ласково. Насколько Ледяной Сокол мог слышать, человек ничего не отвечал.

Они вместе дошли до часового, стоявшего за кругом повозок, в дюжине ярдов от Ледяного Сокола и его сестры.

– Дранн, – сказал часовому Ваир. Дальше он перешел на южный язык ха'ал, но Ледяной Сокол его почти не знал. Ваир потрепал человека, которого привел с собой, по плечу, поставил его на место часового и взял Дранна за руку. Дранн оглядывался на нового часового и, похоже, находился в нерешительности, но Ваир вел его через лагерь в черную палатку.

Снова полоска света, силуэт Правдоискателя внутри и – темнота.

Криков больше не было, но подул ветер, и Ледяной Сокол почуял запах крови.

Народ Пустых Озер напал на рассвете. Где-то между полночью и рассветом Ледяной Сокол смирился с тем, что Холодная Смерть выиграет у него две стрелы.

Впрочем, ему еще никогда не удавалось выиграть у нее пари.

Сначала он услышал крики мулов, потом стальное клацанье изогнутых в обратную сторону луков южан, потом крики людей. Холодная Смерть и Ледяной Сокол несколько раз сменили место и теперь лежали в густом кустарнике между лагерем и началом череды холмов. Они увидели людей, мечущихся в круге повозок между мулами, лошадьми и овцами.

Животные перепрыгивали через цепи и рвали их, спасаясь от рычащих боевых псов. Потом группа всадников Лающего Пса вылетела из оврага и, как пущенное копье, стремительно понеслась на повозки.

Из-за повозок летели стрелы. В бой кинулись всадники, многие дюжины, впереди скакал Белоусый, подняв вверх изогнутый меч. Когда воины Лающего Пса приблизились вплотную к повозкам, из-за них выбежали еще люди во главе с Ваиром, сверкали мечи, Ваир подгонял их. Двадцать, тридцать, сорок человек…

– Где они прятались всю ночь? – спросил потрясенный Ледяной Сокол. Воинов Алкетча было уже больше ста пятидесяти, и они значительно превосходили своего противника числом.

Холодная Смерть в замешательстве потрясла головой.

Но они все были там, и, когда мечи начали ломаться и люди сошлись врукопашную, стало ясно, что это вовсе не наваждение, наведенное Мудрейшим. Отразив первую атаку, они остались около повозок, не отходя от них, и разили врага, только если люди Лающего Пса подходили достаточно близко для удара. Воины Алкетча разворачивали коней, и нападающие падали от ударов копий. Наконец люди Лающего Пса побежали к холмам. Один из них пробежал совсем близко от кустов, в которых прятались Ледяной Сокол и Холодная Смерть.

– Он что, может делать людей из воздуха? – прошептал Ледяной Сокол. Он видел врагов, которых хорошо знал – Серого Мамонта, Стадо Диких Свиней, Летящую Птицу и других. Они лежали в траве, истекая кровью. Видел он и колыхание травы возле умирающих, и кровавые следы вокруг лежащих тел – это были демоны.