Андрэ Нортон - Стража Колдовского мира

— Вам угрожает опасность?

— Пока ещё нет. Они копят силы, выжидают. Вы идёте по следу лазутчиков Гарта?

— Нас заставили отклониться. Но мы его отыщем. Они по-прежнему двигаются на запад. Как…

На этом слове Ивику пришлось прервать речь, так как лицо собеседника исчезло из зеркала кристалла, скрывшись за набежавшей мутью.

Но маг был настороже и не дал захватить себя врасплох. Клубящийся мрак прорезала молния, которая в следующее мгновение загорелась фиолетовым цветом. Дважды сверкающие зигзаги сверкнули в глубине камня, затем тучи и молния исчезли, и волшебный овал принял обычный серый цвет.

— Гарт-Хауэлл? — Рука Элайши отпустила его плечо. Ивик услышал её учащённое дыхание.

Он пожал плечами:

— Как знать? Тут развелось столько всякой всячины, что ничего не угадаешь наверняка. Нам нужно найти убежище, чтобы немножко передохнуть.

— Один, три — ждёт.

Это проснулась свернувшаяся в клубочек Юта, сейчас она поднялась, немножко потянулась и приковыляла к Элайше.

— Святилище Луны! — удивилась женщина. — И ты можешь отвести нас туда?

— Хотела… Меня поймала демоница.

Наконец вслед за Ютой проснулся и Кетан. Широко раскрытыми глазами он посмотрел вверх и, увидев деревья над головой, в первый миг даже зажмурился от удивления. Услышав его, зевая спросонья, поднялась заспанная Эйлин и тотчас же занялась братом. Прикоснувшись к его перевязанной голове, она спросила:

— Ну, как ты себя чувствуешь?

В ответ он широко улыбнулся:

— Проголодался, сестрица! Как там у вас с едой? Успела зажарить мне барашка?

Она хотела помочь ему, но он быстро поднялся и сел без посторонней поддержки. От его одежды остались одни лохмотья, вдобавок Эйлин разрезала их в нескольких местах, чтобы перевязать раны. Но он первым долгом застегнул пояс, который даже во сне всё время держал руками.

Все собрались у костра, на котором уже зажарился прыгун, но сначала Кетан сменил одежду, достав из сумки свежую рубашку и куртку. Гьюрет и другие кайоги очень удивились, услышав от Фирдуна, что теперь у них будет новый проводник, а именно кошка, которую Кетан нашёл в гнездовье рассов. Кетан подхватил на руки хромавшую Юту и, сев в седло, помог ей поудобнее устроиться на коне.

Они снова двинулись в путь, который теперь пролегал по зелёной равнине. Хотя они выехали довольно поздно, Юта, казалось, была уверена, что отряд ещё засветло доберётся до желанного убежища.

— Скажи, сестрёнка, — обратился к ней мысленно Кетан, стараясь настроиться на её уровень восприятия. — Как ты?

— Хорошо! Сытно! Лунная сила лечит!

Тогда он задал вопрос, не дававший ему покоя с самого утра. Хотя он и знал со слов своих товарищей, что никто не заметил никаких признаков преследования, Кетан то и дело поглядывал на небо, насторожённо прислушиваясь, не послышатся ли издалека сиплые клики рас-сов. Удачный побег из плена все больше казался ему необъяснимой случайностью.

Ведь именно за ним охотилось птицеподобное чудище, потому что он лучше всех умел находить след. И он вовсе не был уверен, что в последней решающей схватке окончательно разделался с противницей — скорее всего, он только временно вывел её из строя. Ему не терпелось спросить, что знает Юта, ведь она вместе с ним была в плену.

— Сассфанга — слабая сила, — услышал Кетан мысленный ответ. — Сильна только у себя дома. Погони не чую.

Кетан хотел верить, что она права. Из-за Юты ему поневоле приходилось ехать верхом в человеческом облике, однако он скакал впереди отряда, зорко следя за тем, что делается вокруг.

Чем дальше, тем чаще по пути стали попадаться рощицы, похожие на ту, в которой они останавливались на ночлег. И хотя яркая зелень листвы и травы казалась потускневшей под слоем серой пыли, которой было покрыто все вокруг, словно здесь недавно бушевала пыльная буря, это всё же была зелень, а не зловещая желтизна спёкшейся глины.

Потом впереди показался скалистый утёс, одиноко возвышавшийся среди гладкой равнины. По мере приближения путники различали на нём все больше сверкающих блёсток, словно весь утёс покрывали блестящие хрусталики, в беспорядке разбросанные по поверхности.

Подножие скалы окружали деревья какого-то необыкновенного вида. Их вершины приходились почти вровень с головами всадников, зато раскидистые ветви образовывали сплошной широкий шатёр.

На ветвях росли двоякого рода листья — одни широкие и мясистые, другие туго свёрнутые в трубочку; возможно, в последних прятались нераскрывшиеся бутоны или ещё не созревшие плоды.

— Ларан! — воскликнула Эйлин, которая, нагнав Кетана, ехала рядом. — Ларан — воистину благословенная земля.

Под густой кровлей сплетённых ветвей невозможно было ехать верхом. Путники спешились и повели коней под уздцы. К счастью, заросли ветвей располагались на самой верхушке деревьев, снизу же стволы были гладкими.

Позвав за собой караван с поклажей, Фирдун вступил под сень деревьев. В воздухе разливалось благоухание, с каждым шагом делавшееся всё сильнее. Даже Лунный цветок, украшавший волшебный жезл Эйлин, и одежды Элайши, источавшие чудесный аромат, не могли с ним сравниться. Вступив в рощу, Фирдун ощутил небывалый покой. Казалось, весь мир с его горестями и тревогами был отделён от этого заповедного места непреодолимой преградой, сквозь которую сюда не могли проникнуть недобрые силы.

Роща, опоясывавшая утёс, оказалась невелика. Они быстро прошли её насквозь, и впереди вновь открылось озарённое солнечным светом пространство. Подойдя близко, они обнаружили, что ошибались, думая, будто видят впереди одинокий утёс, однако, если это было рукотворным строением, то зодчие, которые его воздвигли, следовали в своей работе каким-то неведомым для человечества правилам.

Строение представляло собой гигантский трон, спинкой которого служила белокаменная скала, усеянная сверкающими кристаллами. Сиденье его не предназначалось для человека, ибо слишком высоко от земли располагался его уступ. Однако на нём восседало некое существо. Путники остановились в священном трепете. От трона их отделяло круглое озеро или зеркало из нержавеющего металла. Фигура, сидевшая наверху, склонялась над ним, как бы вглядываясь в блестящую поверхность.

Юта беспокойно завертелась на руках у Кетана, и он спустил её на землю. Единственная из всех, она не выказала никаких признаков смущения, а прихрамывая направилась прямо к трону.

Лицо и фигура сидевшей на престоле скрывались под покрывалом, ниспадавшим просторными складками, так что виднелись только руки, лежавшие на подлокотниках, по форме вполне человеческие, хотя и вдвое крупнее, ногти на длинных пальцах были из хрусталя.

Эйлин опустилась на колени, подняв свой жезл с лунным цветком, словно воин, приветствующий военачальника.