Пол Стюарт - За Темными Лесами

Но гоблины были глухи к ее обещаниям и извинениям. Они целеустремленно старались засунуть ее в трубу вниз головой. Отчаянные крики поварихи становились все глуше. Гоблины, вскочив, принялись топтать громоздкое тело, заталкивая кормилицу в узкое отверстие. Они пинали, лягали и мяли, колотили и молотили ее, пока наконец эта груда мяса и жира, издав булькающий звук — ЧВЯК! — не исчезла в трубе.

Пока гоблины чинили расправу, Прутику удалось спуститься с плиты и добежать до двери. И тут он услышал мощный хлопок — ПЛЮХ! — эхом прокатившийся по мусоропроводу. Мальчик понял, что повариха шлепнулась на компостную кучу.

Злобные гоблины улюлюкали и гоготали от счастья. Наконец-то они расквитались с отравительницей! Но этого им показалось мало. Теперь гнев свой они обратили против кухни. Сначала они разгромили раковину. Потом — разбили на кусочки плиту. Затем, выломав все ручки-рычаги, они своротили трубу. Они посбрасывали в мусоропровод все горшки, котелки, ложки-мешалки и прочую утварь. И просто надрывались от смеха, когда эхо доносило до них жалобные крики поварихи:

— Ах, бедная моя головушка!

Гоблины разошлись не на шутку. С яростными воплями они налетели на сиропопровод, корежа и круша его, разбивая на тысячи мелких осколков, пока от него не осталась только дырка в полу.

— Давай тащи буфет! А теперь — полки! А теперь — кресла! — горланили они, запихивая все, что попадалось им под руки, в только что пробитую дыру в полу. В конце концов в кухне остался только Прутик. Очередь дошла до него.

— Хватай его! — надрывно проревели гоблины. Мальчик развернулся и, выскочив через дверной проем, ринулся прочь по тускло освещенному тоннелю. Тяжело дыша, гоблины бросились в погоню.

Прутик петлял по тоннелю, сворачивая то налево, то направо. Все дальше и дальше бежал он, пытаясь найти выход из бесконечного ячеистого лабиринта.

Постепенно голоса взбешенных гоблинов начали стихать.

— Наверно, они заблудились, — вздохнул с облегчением Прутик. Он посмотрел вперед, оглянулся назад. — Впрочем, я тоже заблудился, — печально резюмировал он.

Через несколько минут он оказался на перепутье. Здесь пришлось остановиться. В животе у него бурчало от волнения: отсюда в разные стороны расходились, как спицы огромного колеса, двенадцать тоннелей.

— Куда же теперь? — простонал он. Все у него получается не так, как надо. Решительно все! Он не только потерял дорогу, сойдя с тропы, он умудрился потерять даже сам лес!

«А ты еще хотел попасть на воздушный корабль! — упрекнул он себя. — Ты не лесной тролль, а сплошное недоразумение. Долговязый неудачник — вот кто ты такой».

И в памяти у него возникли Спельда и Тунтум, он как будто снова услышал голоса, бранящие его:

— Да он и не слушает нас. Он никогда ничему не научится.

Прутик закрыл глаза. Он снова был всего лишь заблудившимся ребенком. И тогда он сделал то, что делал всегда, если ему предстоял выбор. Закрыв глаза и вытянув руки перед собой, он начал кружиться на месте:

— Раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать! Открыв глаза, Прутик бросил взгляд на тоннель, выбранный по воле случая. И тут же услышал чей-то голос, от которого у него мурашки поползли по спине:

— Будь ты трижды везучий, не надейся на случай!

Он обернулся. В темноте мальчик разглядел одного из гоблинов. Глаза его сверкали как пламя. «Неужели это еще один фокус гоблинов-сиропщиков?» — подумал мальчик.

— Если ты действительно хочешь выбраться из колонии, Мастер Прутик, — произнес гоблин более дружелюбным тоном, — то следуй за мной. — С этими словами он развернулся и зашагал вперед.

Прутик нервно сглотнул слюну. Разумеется, он хотел выбраться из подземелья, но вдруг его хотят обвести вокруг пальца? Может быть, это ловушка?

В тоннеле было жарко и душно, так душно, что у него даже начала кружиться голова. С низкого воскового потолка падали липкие капли и стекали по шее. От голода засосало под ложечкой.

— Что ж, у меня нет выбора, — прошептал он. Впереди мелькнул плащ гоблина и тотчас же исчез за углом. Прутик последовал за ним.

Вдвоем они шли вдоль тоннеля, поднимаясь и спускаясь по лестницам, минуя длинные пустые залы. В воздухе витал запах гнили и разложения, дышать было трудно, и у Прутика прямо раскалывалась голова. Кожа сделалась липкой, а во рту пересохло.

— Куда мы идем? — слабым голосом спросил он. — Я думаю, ты заблудился, как и я.

— Доверься мне, Мастер Прутик, — вкрадчивым тоном ответил гоблин, и мальчик почти сразу же почувствовал, как повеяло прохладой. Свежий ветер ударил ему в лицо.

Прутик закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Открыв глаза, мальчик обнаружил, что гоблин пропал. Завернув за угол, он увидел свет! Солнце лило свои лучи сквозь сводчатый дверной проем.

Прутик пустился бежать. Быстрее, еще быстрее… сам удивляясь, что может бежать с такой скоростью! Он миновал последний участок тоннеля, пересек площадку и — вырвался наружу!

— Ура! — закричал он.

Перед ним стояла группа из трех гоблинов. Обернувшись, они мрачно уставились на мальчика.

— Ну, как дела? Все нормально? — весело спросил он.

— Какое там нормально, — уныло ответил один из них.

— Наша повариха хотела отравить нас, — сообщил другой.

— И мы ее наказали, — подхватил третий. Первый, опустив глаза, понуро уставился на свои босые грязные ноги.

— Пожалуй, мы все-таки поторопились с этим, — угрюмо подытожил он.

Остальные согласно кивнули.

— Да, кто теперь будет кормить нас? И кто защитит нас от Хрумхрымса? — заскулили они.

И тут все трое разразились горючими слезами.

— Как мы проживем без нее? — причитали они.

Прутик, оглядев немытых, грязных и рваных гоблинов-сиропщиков, презрительно фыркнул.

— Теперь вам самим придется заботиться о себе, — сказал он.

— Мы устали и хотим есть, — канючили сиропщики.

Прутик бросил на них сердитый взгляд.

— Ну… — Он уже было хотел произнести: «Ну и что с того?» — повторив слова трех незадачливых гоблинов, сказанные когда-то ему в ответ, но вовремя прикусил язык. Он же все-таки не гоблин-сиропщик! — Ну так и я голодный! — просто ответил он.

Повернувшись спиной к компании, он пересек двор и направился к лесу.

Прутик на ходу расстегнул пуговицы своей меховой жилетки. Ветер изменил направление, в воздухе уже чувствовалось дыхание осени. Погоду, как, впрочем, и все остальное в Дремучих Лесах, предугадать было невозможно.

С веток на голову ему падали крупные капли — это таял недавно выпавший снег. Все еще разгоряченный, Прутик остановился и, закрыв глаза, подставил лицо под струйки воды, освежившие его и придавшие ему новых сил.