Дмитрий Казаков - Сердце Пламени

— Я попытался его убить… — голос молодого альтаро дрогнул, — но он оказался великим бойцом… Он победил меня, а после этого отпустил и велел ехать обратно в Великий лес.

— Зачем?

— Чтобы сообщить вам это, — и Лотис слово в слово повторил рассказ человека по имени Олен о схватке в тронном зале Золотого замка, о том, как кружился над поверженным консулом черный вихрь, как смотрели из него полные злобы глаза.

— Колодец, ведущий за пределы мира? — маг в сомнении потер подбородок. — Невероятно. Но, с другой стороны, зачем олдагу врать? Он мог бы просто убить тебя и успокоиться. Нет, тут что-то нечисто. Кстати, как выглядел тот необычный меч, которым он сражался с тобой и с Харуготом?

— Полупрозрачный, точно выточенный из синего льда. Лезвие светится, от него летят искры.

— Кость йотуна, — покачал головой обладатель алого Цвета, — если клинок, вырезанный из него, не смог убить родана, значит это и не родан вовсе.

— А кто?

— Хотел бы я знать, — улыбка на лице мага была грустнее, чем иные слезы. — Но зато теперь ясно, что именно покинуло пределы Вечного леса. Мне кажется, я читал о подобном мече. В одной из первых летописей Анналов Корней. Или где-то в другом месте? Но в любом случае нужно посоветоваться с братьями… Надо же, кровь Безария уцелела, и наследник прошел через Воссоединение…

Лотис почтительно молчал, не рискуя перебивать старшего. Хотелось спать, глаза предательски слипались.

— Собирайся, — маг резко поднялся, брови его сошлись к переносице, придав лицу грозное выражение. — Мы выезжаем немедленно.

Молодой альтаро покорно кивнул. Через полчаса они покинули пределы Арверде и помчались на восток.

Широко раскинулась Великая степь, от пустыни сиранов на юго-востоке почти до Теграта на северо-западе. Обильны травой ее пастбища, полноводны текущие с Опорных гор реки.

Сотни орочьих родов кочуют по бескрайним просторам. Скрипят колеса огромных телег, прямо на которых раскинуты шатры. Волокущие их быки ступают неторопливо и важно. Носятся на горячих скакунах мужчины, гонят стада. Акрыны, умудренные опытом, выбирают дорогу по степи, а зоркоглазые юноши охраняют караван со всех сторон, глядя, не появится ли где враг.

У самых Опорных гор, там, где с лесистых склонов сбегают бурные ручьи, тоже живут орки. В небольших поселках из нескольких домов обитают маги, на чьих руках отсутствует родовая татуировка. Ее не наносят, если способности к колдовству обнаружились до совершеннолетия, и вытравляют в том случае, если они проявились в зрелом возрасте.

Маг не может принадлежать к какому-либо роду, он всегда сам по себе.

Жизнь в поселках идет тихая и размеренная. Младшие слушают наставления старших, учатся обращаться с собственным даром. Рабы — свои же сородичи, проданные за долги, или пригнанные из набегов пленники — делают работу по хозяйству.

Иногда поселок навещает кто-нибудь из акрынов или даже ханов. Но приезжают они тихо, стараясь не привлекать к себе внимания. Проводят некоторое время в жилище одного из колдунов, а затем торопливо уезжают. Оставаться на ночлег отваживают лишь самые смелые.

Крайний к северу поселок стоит у истока реки Стога, под сенью пика Тохрот, чья белоснежная вершина, поднявшаяся выше облаков, напоминает голову ящерицы. Здесь живут пятеро колдунов, и молва, что мчится быстрее лошади, считает их сильнейшими в степи.

Спокойствие лесистой долины, лежащей между отрогами гор, давно не нарушал никто. Зачем идти на поклон к самому могучему магу, если в обыденных делах способен помочь любой? А ничего жуткого и страшного, угрожающего всем оркам, в Великой степи давно не случалось.

Но в это утро в поселке произошло нечто странное.

Рабы, как обычно, поднялись раньше всех, едва вершины гор окрасились розовым. Забеспокоилась в стойлах скотина, заплескала вода в речушке, заполняя опущенные в нее ведра. А затем, когда от растопленных очагов к светлеющему небу потянулись столбы дыма и запахло лепешками, из пяти жилищ одновременно раздался громкий, полный дикого удивления вопль…

Кричали маги.

Первым выскочил из дома самый молодой, с кривым мечом на поясе. Глаза его были выпучены, в них застыло дикое выражение, а на лбу блестели крупные капли пота.

— Ты тоже видел это? — выглянул на улицу его сосед, голый по пояс, с висящим на шее ожерельем из зубов горного барса.

— Да, — ответил молодой. — И оно едва не сожгло мне сердце. Пойдем к старшему?

И они зашагали туда, где на холме стояло жилище основателя поселка. По дороге к ним присоединились еще двое колдунов, одноглазый, покрытый старыми шрамами, и второй — полностью одетый, несмотря на ранний час.

— Входите, соседи, — закрывающий вход полог из серой ткани откинул сам хозяин, чьи глаза за сотню прожитых зим выцвели, но не потеряли зоркости.

Маги вошли и уселись в кружок на устилающих пол коврах.

— Видят боги, мы все почувствовали одно и то же, — сказал хозяин и, повинуясь его жесту, в расположенном посреди комнате очаге вспыхнул рыжий огонь. — Некая сила подошла к степи с севера. Мы должны разобраться, что это за сила и что нам с ней делать — изгнать, подчинить или не становиться у нее на пути. Да пойдет наш дух дорогами пламени! — и он протянул руки к очагу.

Его жест повторили остальные.

Северное побережье Солнечного острова изрезано сотнями бухт. Но немногие из них годятся, чтобы послужить убежищем для кораблей, и лишь одна достаточно велика, чтобы в ней можно было построить порт.

Первое селение возникло здесь тысячи лет назад, когда нагхи только заняли остров. Много позже, когда он стал их единственным пристанищем, город вырос, оброс верфями, маяком и причалами, и получил имя — Врата Свободы. Затем на холме над ним возвели могучую крепость, а прямо на юг, туда, где на горизонте синеют вершины горного хребта, укрывающего под собой Сердце Солнца, проложили дорогу.

И сегодня поднявшееся из-за горизонта светило обнаружило на ее каменных плитах длинную процессию.

Впереди шагали пятнадцать воинов в доспехах из коры дерева ур, вываренной в желчи белого крокодила. Такая броня крепче стальной и не ржавеет. На головах воинов красовались легкие шлемы с плюмажами из алых и золотых перьев птицы-плакальщика, чей стонущий голос можно услышать на ядовитых болотах. В руках они держали мечи, чьи лезвия были изогнуты, подобно языкам пламени.

Каждый нагх сразу понял бы, что перед ним бойцы из Преданной Тысячи Вечного Императора.

Вслед за воинами цепочкой шли пятеро магов, и на правой лапе у каждого блестел серебряный браслет. Глаза колдунов внимательно обшаривали заросли, выискивая следы опасности. Еще дальше четверо могучих, покрытых желто-зеленой чешуей ящеров тащили окруженную сплошным кольцом воинов повозку. Колеса постукивали по плитам дороги, оси поскрипывали, колыхался укрепленный на столбиках полог из золотистой ткани. Тот, кто находился за ним, не покидал столицы острова многие сотни лет.