Норман Сеймон - Степь

Питти сам не заметил, как уснул, и спутники не стали его будить. Каса как могла запасала в избытке зажаренное мясо, тонко нарезая и перекладывая его зеленью, воины неустанно натачивали лезвия. Долго и трудно делать из клешни скорпиона копье, но зато и служить оно может вечно. Если, конечно, хозяин не окажется недотепой и не бросит его, убегая из стойбища.

В середине следующего дня Питти лежал в траве и пристально рассматривал четыре воздушных шара, которые, казалось, без всякого движения зависли над землей на высоте броска копья. Под каждым шаром висела корзина, в которой находился смертоносец. Шаман разглядывал эту картину почти с самого утра.

На самом деле шары двигались и скоро должны были пройти прямо над Питти и его спутниками, которым было приказано лежать в траве носом вниз без движения и без мыслей. Степняки по такому случаю ловко соорудили над собой крошечные шалашики, соединив концы высокой травы, и теперь старательно выполняли приказ. Шаман боялся признаться сам себе, что на этот раз доволен друзьями. Сам он, пока шары были еще далеко, просто нарвал побольше лопухов и прикрылся ими целиком, оставив лишь щель для глаз. Как-никак, у него есть лук, из которого еще рановато, но, наверное, уже можно стрелять, и как раз четыре стрелы с черной отметиной. Когда-то он попал такой стрелой в Анзу, и тот оказался временно парализован, хотя и не убит.

Время шло, шары почти не двигались. Это не похоже на простое патрулирование, это именно облава. А ведь как раз сейчас Питти больше всего хотел бы бегом бежать к Лесу. Дело в том, что утром он совсем неподалеку от стоянки увидел следы копыт. И тогда детская страшная сказка стала превращаться в быль.

Когда-то давно, так давно, что люди еще не успели обжиться в Лесу и часто погибали от белок, зайцев и кабанов - тогда еще водились кабаны, - Степь казалась добрее и спокойнее. О смертоносцах бежавшие с востока и думать забыли, все считали, что в Степь Восьмилапые никогда не доберутся, потому что еще существовали на востоке человеческие поселения, которые беспощадно воевали с пауками. И лесные жители стали уходить из Леса, переселяясь в Степь. Так бы и ушли они все, но помешало вдруг появившееся в Степи племя.

Оно называлось «Быстрые Ноги». Эти люди обладали табунами лошадей какой-то особой породы. Все прочие лошади, когда-то часто встречавшиеся в Степи, вымерли с приходом туда ядовитых насекомых - все, кроме лошадей Быстрых Ног.

И тогда племя оказалось самым сильным не только в Степи, но и в Лесу, и на Реке. Очень жестокие, не знающие пощады всадники носились от племени к племени, грабили и убивали, вырубая под корень маленькие народы. С Быстрыми Ногами невозможно было справиться, потому что никто больше не имел лошадей, а воины этого племени, будучи окружены, сначала убивали коня, а потом себя.

Лесным жителям пришлось уйти в самые глухие чащобы, чтобы научиться там жить, а речные люди все переправились на другой берег и тем спаслись. Быстрые Ноги ходили в походы и на Лес, и на Реку, но теперь неизменно терпели поражение: конь не поможет ни в лодке, ни в непроходимых лесах. Однако никто и никогда так и не смог заполучить хоть одну лошадь.

Долго люди жили в Лесу и на Реке, общаясь только между собой, пока не научились побеждать зверей, не размножились и не упрочились. Тогда, спустя много лет, они снова пришли в Степь - и не нашли там никаких Быстрых Ног. Огромное плоское пространство оказалось заселено маленькими беловолосыми людьми, почти не носившими одежды. Ни о каких Быстрых Ногах никто и не слышал, потому что степняки плохо сохраняют семейные предания.

И вот теперь - следы копыт, ловящие кого-то пауки. И все это совсем недалеко от Леса. Если уж и хотел Питти повстречать кого-то еще меньше, чем смертоносцев, то это были именно Быстрые Ноги, злые изверги из детских снов. И память-то о них почти стерлась!

Шары незаметно приблизились настолько, что один из них завис прямо над головой Питти. Паука теперь не было видно, зато четко обозревались трое его друзей - все неподвижные и бесстрастные. Раса, которая ждала в паутине миллионы лет, и вот дождалась. Куда спешить? Никто не спасется. Никто не сможет противостоять медленному, но постоянному натиску. Что будет с Лесом, если смертоносцы захотят построить здесь Город?.. Впрочем, Питти ни разу не слышал о том, чтобы пауки хоть что-то строили, им вполне хватало тенет. Что ж, в Лесу есть где их натянуть… Может быть, там им понравится еще больше, чем в городе, среди огромных, постепенно рассыпающихся в пыль домов предков.

Каса тихонечко застонала в своем шалашике. Шаман едва не дернулся, но все же удержал тело в неподвижности. Скорее всего, ей приснился сон… Питти представил, как девушка просыпается и садится, разваливая шалашик, чтобы сладко потянуться прямо под шарами смертоносцев. Хотя этого, скорее, следовало ожидать от кого-то из воинов, от пары неосторожных недотеп. Но сон - единственное, что могло их спасти. Если бы он знал, что шары пролетят прямо над ними, да еще так медленно… Можно было уйти, но Белка не хотел отклоняться от кратчайшей дороги к Лесу.

Питти прикрыл глаза и попробовал представить место, к которому они выйдут. Скорее всего, это будет Озерье, земли племени Оленей. Что ж, с ними Питти никогда не ссорился, как и другие Белки. Они, наверное, помогут… Все время жалуются, что насекомые наступают из Степи, переводят зверье. А вдруг?.. Что, если никаких Оленей нет, а все Озерье перетянуто паутиной?

Шаман постарался отогнать от себя грустные мысли и снова открыл глаза. К его удивлению, шары сильно увеличились. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он понял, что смертоносцы опускаются прямо на путешественников. Правой рукой Питти провел по лежащему под лопухами луку, левая сжала стрелы. Значит, пора… Он несколько раз напряг мышцы, чтобы вернуть потерянную за время долгого лежания подвижность.

Корзина опустилась прямо перед ним, она была гораздо больше, чем показалась ему снизу. Питти не стал дожидаться, пока смертоносец прыгнет прямо на него, и одним движением сел, сметая лопухи.

Мгновение - и первая стрела вонзилась прямо в мягкое отвислое брюхо не успевшему обернуться пауку. Следующая, казалось, сама прыгнула на тетиву, шаман повернулся вправо. Обладавший нечеловечески быстрой реакцией, Восьмилапый только готовился выпрыгнуть из корзины, но оперение стрелы уже подрагивало возле его пасти. Два!

Когда Питти, все еще не вставая, чтобы не тратить время, развернулся влево, раздался оглушительный рев. Смертоносцы атакуют?.. Нет, звук определенно шел снаружи, а не рождался в глубине черепа. «Кто бы мог подумать, что Килк способен так кричать?» - подумал шаман, отправляя третью стрелу в третьего Восьмилапого, которого степняк бесстрашно атаковал с копьем в руках. Тоже в брюхо. Но где последний?..