Норман Сеймон - Степь

- Вот что… Ромари, ты проводишь этих людей до леса, возьми десять бойцов. Племя Белок, не так ли? Сегодня я, король Соларио, повелитель латоргов, предлагаю племени Белок союз на время войны со смертоносцами. Ты, шаман Питти, отныне являешься моим послом. В другое время я послал бы кого-нибудь из моих людей, но сейчас каждый человек на счету. Я буду ждать ответа. Ты согласен? - Да, король.

- Тогда я не задерживаю ни тебя, ни твоих людей. Отправляйтесь немедленно вместе с принцем.

Ромари сделал рукой приглашающий жест и первым направился к выходу. Очень скоро они опять сидели на крупах чудо-коней, прижимаясь к могучим всадникам. Шамана пригласил к себе в седло сам принц.

- Ты смелый человек, шаман, - сказал он, чуть повернув голову. - Если в твоем племени достаточно таких, как ты, то паукам не устоять! - Ты веришь в это, принц? - Питти почему-то чувствовал симпатию к этому смешливому латоргу.

- Может быть… - Ромари ответил только через полтора броска копья. - Никто не может быть непобедим, даже пауки. - И даже латорги. Ваши армии погибли. Сколько у вас бойцов сейчас?

- Не должен бы я тебе, послу, говорить… Наберется на четыре отряда - таких, как ты видел. И вдвое больше женщин - поверь, наши женщины на конях многого стоят. И дети, конечно. Погибать - так всем.

- Смертоносцы давно нашли вас здесь? - На самом деле Питти хотелось спросить о том, какие у латоржанок ноги. Если такие же кривые, как и у всех мужчин этого племени, то на это стоит посмотреть. - Вы продержитесь до моего возвращения?

- Я знал, что ты вернешься! - воспрянул прямодушный Ромари. - Нет, пауки только несколько дней назад появились. Король с отрядом объезжал владения, и тут перед нами зависли эти четыре шара. Не могли же мы отвести их прямо к поселению? Пришлось ждать, когда они опустятся, чтобы дать бой.

- Я обязательно вернусь через десяток, может быть, немного больше, дней. Постараюсь раньше. Я дам вам секрет яда, Ромари, но он не поможет вам победить. У меня будет к королю еще один, долгий разговор… Если твой отец захочет слушать. Я вижу Лес. - Я тоже, - улыбнулся принц. - Подвезти тебя к самым деревьям?

- Да, - Желание шамана было исполнено, и скоро он ловко спрыгнул с коня, ухватившись за нависающую над последним кусочком Степи ветку. Раскачавшись, Питти перемахнул на другую, повыше, и с удовольствием пробежал по ветвям ногами, как в детстве.

- Будь осторожен, Питти! - крикнул, прощаясь, Ромари. - Здесь, на деревьях, много опасных насекомых! Я жду тебя!

- Насекомых? - буркнул Питти, тщательно осмотрелся и действительно увидел чуть ниже притаившегося шатровика.

Он совсем забыл, что насекомые наступают на Лес так же медленно, но неуклонно, как смертоносцы на людей. Да, по кромке Леса совсем не осталось зверей, теперь здесь еще опаснее, чем в Степи. Сам-то Питти мог передвигаться по деревьям, не уступая в скорости белке, но как быть со степняками? Длинной получится дорога. Он спрыгнул на землю.

- Добро пожаловать в Лес. За каждым деревом - смерть, сверху тоже, а под корнями иногда бывают очень мелкие, но ядовитые твари. Ты не передумала идти, Каса? Тогда ты будешь смотреть влево, Тэг вправо, Килк назад. Да глядите, не напоритесь глазом на сучок!

Он помнил Лес другим не потому, что эти места сильно изменились с тех пор, как Питти пробирался меж деревьев с не залеченной раной в спине, а потому, что смотрел тогда только вперед. Ему было интересно все - и новые, все более крупные и агрессивные насекомые, и граница Степи, которую он никогда до этого не видел, и новые люди, которые встречались на пути. Теперь же, глядя на родные места, он поневоле испытал разочарование, не сумев в первый день показать степнякам ни одного настоящего, краснокровного зверя.

Они шли в вечных сумерках, от которых и шаман-то успел отвыкнуть - а степняки так просто потерялись. Высоко в кронах все еще кричали редкие теперь птицы, но разглядеть их было невозможно. Питти с тоской посматривал на ветви, по которым ему было бы проще и быстрее передвигаться, но спутников пришлось бы слишком долго обучать этому мастерству. Впрочем, Белка и сам как-то раз на полном ходу влетел в свеженькую, чистую паутину шатровика. К счастью, хищник слишком долго решал, не чересчур ли опасна необычно крупная добыча.

Продвигались очень медленно. В этих местах Питти не бывал и не знал, где расположены тропы. Приходилось двигаться напрямую, рассчитывая, что в этом случае рано или поздно они пересекутся с чьим-нибудь привычным маршрутом.

- Питти! - позвал Килк, который честно исполнял приказ командира и пятился задом, упираясь в бок Тэга. Затылок у него уже был весь покрыт шишками от ударов о ветви. - А когда настанет ночь, что мы будем делать? Если костер развести, то, наверное, весь Лес сгорит…

- Мы осторожно разведем, - пообещал шаман. - Зато нам здесь никакой патруль не страшен, кроны деревьев рассеют дым и скроют огонь. Каса, осторожно, там сороконожка на ветке. А теперь копья вверх, над нами шатровик. Пусть прыгает, чтобы нам меньше охотиться.

- А кто это так кричит? - испуганно спросил Тэг, у которого волосы встали дыбом от резкого, громкого вопля.

- Птица, попугай. Они забавные и неопасные. Не переживай так, Тэг, ведь в Смертельных Землях было хуже!

- В Смертельных Землях нас были десятки десятков десятков, - покачал головой воин. - А тут… Тут немного похоже, только никто не нападает.

- Ну, вот видишь! - приободрил его Питти. - Они тебя боятся. А теперь остановитесь. Видите вон ту ветку, чуть более зеленую, чем другие? Это не ветка. - Ой, - испугалась Каса. - У нее глаза! - Не только глаза…

Питти одолжил у Тэга копье и с размаху вонзил в хищное, прикидывающееся веткой насекомое. Брызнула желтая кровь, тварь упала им под ноги и тут же скрылась где-то между гигантских корней. Заодно шаман сшиб и выползающую из дупла муху-воровку - она делалась опасной, если вдруг решала, что ей грозит опасность. - Вон там что-то ползет… - кивнула Каса на корни.

- Попробуй просто не двигаться, пусть ползет. Тут бывают змеи, длинные холодные твари, очень ядовитые. Правда, все меньше… Нет, еще остались! - даже обрадовался Питти. - Смотрите, на ветке, прямо над Килком!

Воин мгновенно задрал голову и с размаху приложился к очередному суку. Молодое деревце покачнулось, и змея, с трудом удержавшись от падения, предостерегающе зашипела.

- Все в порядке, - успокоил его шаман. - Ты ей не нужен. Вот видите, мы в Лесу уже почти полдня, а все еще живы. - Гудит что-то. - Тэга совсем не радовали шутки командира.

- Гудит - это не очень хорошо, - согласился Питти. - Это, наверное, гнездо ос или пчел. Возьмем чуть левее. Он шагнул в сторону, и что-то мелькнуло впереди между деревьями. Путники продолжили движение и вскоре оказались на берегу узкого лесного озера, каких очень много было в этой части Леса. Питти посмотрел на противоположный берег, и наметанный глаз сразу обнаружил вытащенный из воды челнок. Шаман даже языком поцокал от удовольствия. - Смотрите! Вот туда мы сейчас пойдем вдоль берега!