Норман Сеймон - Степь

- Смертоносцы! - закричал вылетевший на берег мальчишка. - Шесть шаров, очень быстро летят прямо сюда! - Шесть - это много, - опустил топорик Эмилио. - А что люди?

- Близко, будут здесь даже раньше пауков, они бегут изо всех сил. Но от них мы могли бы уйти по берегу.

- Молодец, из тебя мог бы получиться хороший командир, - похвалил его Эмилио и с укором посмотрел на Питти. - Ты так и норовишь нас погубить, шаман. Теперь мы действительно прижаты к реке, от пауков не вырвешься… Бросайте эти деревья, по коням!

В какой-то момент шаману показалось, что латорги сейчас просто умчатся прочь, бросив на произвол судьбы своих спутников, но потом понял, что они решили переправляться. Что ж, это действительно единственный выход! Степняки, оставив бревна, полезли на крупы лошадей, Питти тоже занял свое место, подхватив Лолу и запихнув под пончо возмущающегося Рокки. - Слава! - выкрикнул помощник командира правого крыла и первым пустил Рондо в воду. Могучие кони подняли целые фонтаны брызг. В один скачок преодолев мелководье, они погрузились в воду почти по уши и бешено заработали ногами, вытянув морды вперед. Не ожидавший такого глубокого погружения, Питти нахлебался воды и едва не выпустил из рук бьющуюся девочку. Кое-как подняв повыше ее голову, он хотел сказать что-нибудь доброе своему другу-латоргу, но тут вода вдруг ушла куда-то вниз, и они оказались на берегу. Рондо громоподобно фыркал и прядал ушами.

- Опять пытаются справиться с нашими животными, - определил Эмилио, который будто и не заметил мгновенной переправы. - Смотри, отсюда их уже видно!

Действительно, над цепочкой холмов на том берегу появились несколько черных точек. Смертоносцы стремительно настигали беглецов, нужно было скакать дальше. Эмилио махнул рукой отряду, и всадники один за другим промчались мимо, уходя от берега к предгорьям.

- Немного задержимся, - поделился планами с приятелем латорг. - Гросси сказал, что люди близко - я уверен, они погонятся за нами, значит, будет переправа. Как они это сделают без лошадей, увешанные железным оружием? Ты, как воин, должен понять мое любопытство.

- Понимаю, - согласился Питти, едва удерживая на лошади кашляющую Лолу. - Ты и так много для меня сделал, брат Эмилио.

Шаман вдруг вспомнил о попугае, и сердце его замерло. Однако птица оказалась жива, хоть и намокла с головы до лапок. Рокки хрипло что-то чирикнул и отвернулся от хозяина. Его не интересовала вина Эмилио в случившемся, он верил только одному человеку.

Между тем послышался шум приближающейся погони, и вскоре в проходах между холмами показались бегущие люди. Загадка объяснялась просто: никаких доспехов на них не было. Вероятно, перейдя на бег, они бросили их в Степи, с тем чтобы позже подобрать. Вооруженные мечами и луками, они столпились на берегу, тяжело дыша и злобно глядя на врагов. Полетели первые стрелы, затем на возвышении показалась дородная фигура Томаса. - В реку! Вы разве не видите, что они целы?! Река безопасна, пропустите меня!

Отряд, подчиняясь команде, начал переправу. Многие взяли мечи в зубы, другие закрепили луки на голове, чтобы не намочить тетиву. Сам Томас, задыхающийся, краснолицый, рвался вперед расталкивая воинов.

- А ты не думаешь, шаман, что их просто пообещали сожрать, если они нас не поймают? - задумчиво проговорил Эмилио, отбивая топориком меткую стрелу. - Вот чем я объяснил бы их упорство. В наших сказаниях описывались такие случаи… Но я вижу, ты уже торопишься! Едем, едем!

Однако не успел Рондо набрать скорость, как Эмилио снова натянул поводья, потому что позади раздался могучий всплеск и отчаянные крики. Беглецы увидели огромное чудовище, вынырнувшее из воды. Высунув на противоположный берег гигантскую вытянутую морду с круглым ртом и ничего не выражающими глазами, оно схватило клешнями двух человек и тут же, будто торопясь куда-то, ушло обратно в реку. В образовавшемся водовороте закружились десятки плывущих людей, а чуть ниже по течению появилось еще одно такое же существо. - Ты знал о них? - тихо спросил латорг. - Нет, - выдохнул шаман.

- Понятно… А я было решил, что ты думал отбиться от них топорами, переправляясь на плоту. Смотри!

Смертоносцы, почти достигшие реки, стали стремительно опускаться. Эмилио заставил коня попятиться, почти совсем скрывшись из вида для переправлявшихся. Впрочем, они уже потеряли к беглецам всякий интерес. Чудовища появлялись одно за другим, каждый раз хватая по две жертвы. Люди отчаянно барахтались в воде, но не могли добраться до берега из-за затягивающих водоворотов.

Пауки тоже не стали преследовать всадников, как ожидали Питти и Эмилио. Они повисли над водой и позволили людям хвататься за их корзины, вытаскивая по двое-трое воинов.

Пораженный шаман хотел было сказать, что это очень опасное занятие, но не успел: одно из чудовищ вынырнуло прямо под пауком и схватило клешней край корзины.

Смертоносец мгновенно свесился и попытался вонзить клыки в удерживающую его конечность, однако раздался лишь громкий клацающий звук. Затем речное существо ушло под воду, легко утащив шар. Восьмилапый тут же всплыл и завертелся в водовороте вместе с людьми, жалкий, скрючившийся.

Питти вспомнил, как смертоносцы боятся воды, и просто не знал, что сказать. Удивляться дальше было некуда, и все-таки шаман поразился еще больше, когда гибнущие люди протянули пауку руки. Друзья с воздуха тоже устремились к нему, но со дна поднялось очередное чудовище, и Восьмилапый навсегда исчез с поверхности реки.

- Хватит. - Эмилио повернул коня и поскакал догонять друзей. - Что ж, если эти люди и слуги, то довольно верные. Да и с хозяевами им тоже повезло.

- Сколько в этой крохотной речушке чудовищ! - не мог прийти в себя Питти. - Кто мог знать? Я пересекал ее дважды!

-

- Сколько чудовищ? - удивился латорг. - Два, сколько ж еще? Разве ты не заметил - они поднимались по очереди, пряча добычу на дне.

Шаман только вздохнул. Да, совсем он стал плох, не видит простых вещей. Пора в монастырский сад, под дерево, чтобы много дней только спать и есть. Рондо скакал и скакал, упрямо забираясь все выше. Впереди громадой стояли горы. Неужели латорги и теперь будут настаивать на своем возвращении?

- Думай, Питти, ты же здесь все знаешь! - кипятился Эмилио.

Латоргу с болью давался каждый локоть, пройденный конем по направлению к Горам. Каждый шаг отдалял его от родины предков, где ему непременно хотелось умереть. Остальные конники тоже помрачнели и с тревогой поглядывали вперед. Они ехали по долине узкого быстрого ручья, окруженной поросшими кустарником скалами. Возможности свернуть никак не предоставлялось, позади поджидали враги.

- Брат Эмилио, но ты ведь совсем недавно видел, что эта река непроходима! - терпеливо увещевал Питти. - А не пересекая реку, невозможно попасть в Степь! Значит, нужно переждать, пока уйдут смертоносцы и их люди, а потом наладить переправу. Для того, чтобы переждать…