Норман Сеймон - Степь

Они работали не спеша, часто отходя к подземной реке, чтобы напиться и умыться. Эль, неустанно простукивающий кладку, то и дело просил не налегать. Гудение огромного гнезда уже чувствовалось, заставляя подрагивать пальцы на камнях. Что хорошего вывалиться в ущелье среди бела дня, подставив себя под укусы пчел? Благодаря стараниям степняка, все время требовавшего распределять усилия по широкому участку, от ужасных полосатых врагов их теперь отделял только один слой камней.

- Как же хорошо работать, когда некуда спешить, - заметил Локки. - И топор не обмотан тряпками… Просто в удовольствие. Вот тут камень торчит, Эль, я его сшибу?

- Постой… - Степняк ловко ощупал камень и легонько постучал по нему. - Попробуй, не задевая саму стену, но знаешь, уже достаточно. Я и так боюсь, что все рухнет.

- И побежим мы от полосатиков… - откликнулся с лестницы отдыхающий Таффо. - Прыгнем на плот и поплывем к волосатикам… - Не накликай, - строго остановил его степняк. - Ну, все. Хватит, идите, а я буду караулить. - Придет шаман, скажет: кто там? - засмеялся Таффо. - А ты ответишь: это я! Бияш!

- Не ори, оглушил совсем! - заругался Локки. - Такой упрямый камешек тут… А что это пчелы только что гудели, будто олень орет, а теперь притихли? - Обедают, наверное, - подсказал Эль. - Хватит уже стучать, все испортишь! - Да камешек тут… Упрямый… - не унимался Локки. - Да не суй же пальцы, отшибу впотьмах! В этот момент и услышали они снаружи яростный грохот - это шаман, высекая искры, в бешенстве разваливал кладку топором. Подземные труженики в испуге отступили, когда внутрь осыпались камни, и тут же увидели перекошенное лицо Питти.

- Привет, - сказал Локки, заслоняя глаза от брызнувшего света. - А мы думаем: кто это к нам пришел? Думаем: не станем дверь открывать…

- Заткнись!!! - проорал шаман, рождая в пещере многократное эхо и обернулся к кому-то снаружи: - Что встали?! Крушите камни, ведь кони ваши не пройдут!

Шаман и без того сомневался, что огромные звери смогут протиснуться по лестнице, ведущей к воде. Там он предполагал их оставить и перевозить потом по одному, связывая и укладывая на большие плоты. Латоргам о таком обращении с их любимцами пока нечего было и говорить. А теперь он не знал, как затолкать животных в крошечный пролом.

- Пчел-то они куда дели, день ведь? - пробормотал испуганно Эль, когда под ударами множества незнакомых людей стали разлетаться остатки пчелиной кладки. - Пойдем вниз, брат Локки, зашибут! - Пойдем, - кивнул великан, увидевший через головы огромных животных. - Ох, пойдем отсюда… Латорги махали топорами как бешеные. Питти, рискуя попасть под удар, пропихнул сначала в пролом Касу, держащую на руках Лолу. Степных воинов нелишне было бы тоже туда отправить, чтобы не мешались, но они непременно хотели тащить вниз плоты. Что ж, если человек хочет быть полезным, как ему воспрепятствуешь? Шаман то и дело поглядывал на вход в ущелье. Нет, рой не возвращается. Может быть, им повезло, и с перевала как раз спустился толстяк Томас со своим отрядом? Гнездо, нависавшее темной громадой сверху, видимо, совсем опустело. Одинокие, мечущиеся по ущелью пчелы на людей не реагировали.

Пролом расширился настолько, что Питти загнал в него степняков с бревнами. Что ж, уже коечто, уже не зря ходил, одна Лола многого стоит. Жаль будет, если сам шаман не успеет забраться - а это вполне возможно. Достаточно застрять в пещере первому же коню. - Эмилио, а ползать они умеют?

- Поползут, - мрачно повернул к нему потное лицо латорг. Такого ответа Питти не ожидал. - Пусть хоть сдохнут, но поползут. Гросси! Иди вперед, твой поменьше других, давай попробуем.

Юный латорг вбежал в широкий уже пролом, держа повод своего коня. Питти не слышал, какими словами мальчик увещевал животное, но оно подогнуло передние ноги, опустило голову и с душераздирающим ржанием попыталось вползти внутрь. Толстый круп явно не проходил, но латоргов это не смутило - они продолжали крушить камни, уже откалывая кусочки и от первозданной скалы.

- На колени! - рявкнул Эмилио, безжалостно пиная жеребца по задним, все еще выпрямленным ногам. Шаман ожидал, что животное просто лягнет его, навсегда лишив спутников помощника командира правого крыла, но вместо этого оно действительно опустилось, низко присев, и раздвинув ноги. С коленями Эмилио то ли перепутал, то ли шаман не знал, где у коня на задних ногах колени. Латорг между тем врезал по крупу обухом топорика. Пошел! Пошел!..

Жеребец жалобно ржал, но сильными рывками все глубже протискивался в пещеру. Питти посмотрел на мелкие, острые осколки под ногами, покрытые кровью, и ему впервые стало жалко лошадей, вынужденных подчиняться глупым капризам своих хозяев.

Проход все расширялся. Латорги работали так, как, наверное, никогда не работали на них покоренные народы. Когда в пещере исчез хвост пятого коня, шаман впервые подумал, что все еще может кончиться хорошо.

Больше всего ему было интересно, куда же деваются эти животные внутри - он все еще не верил, что они могут пройти по лестнице. Когда подземелье только нашли, она была сплошь завалена камнями, которые путешественники разбирали половину дня только для того, чтобы протиснуться по одному. Увидь он в этот момент Таффо, Локки и Эля, с сумасшедшей скоростью разбирающих внутри завалы, он бы все понял.

Когда Эмилио втащил в проход Рондо, Питти уже давно и откровенно скучал, поглаживая в кармане попугая. Рой не вернулся. Шаману даже хотелось сбегать ко входу и посмотреть, что с ним случилось, но Монастырь так звал, что испытывать судьбу Белка не решился. Наконец Эмилио позвал его, и Питти всунул голову в темноту.

- Как же здесь тесно, проклятый шаман, а?! Куда ты нас затащил?! - грохотал латорг. - Изувечили всех коней, тут все в крови! Я тебе этого не прощу!

Питти только головой покачал на такие смены настроения и занялся закладыванием входа камнями. Полностью все привести в порядок не удастся, но следует хотя бы немного облегчить работу пчелам. Шаман искренне надеялся, что с роем все в порядке и тот и дальше будет бдительно охранять подземелье. Какое же облегчение он испытал, услышав знакомое низкое гудение… Хозяин возвращался домой с победой.

Внутри пещеры пол и стены действительно были сплошь вымазаны конской кровью. Снизу слышалось громоподобное ржание проклинающих жизнь животных, но спуститься туда Питти пока не мог: путь перегораживал последний мученик, Рондо.

Шаман постоял с топором возле входа, поглядел сквозь оставшееся окошко на множество носящихся по ущелью насекомых, пристроил еще несколько камней. Пчелы пока никак не реагировали на разрушение своей кладки: судя по всему, рой торжествовал победу. Питти много бы дал, чтобы узнать, только ли над смертоносцами.