Сергей Иванов - Железный Зверь

Девушка покосилась на размякшего, погруженного в созерцание Сида, недоверчиво покачала головой.

«…либо кто-то, из особо доверенных, сам поднялся сюда незадолго до вас», – заключил Эрик.

«Мэд! – едва не выкрикнула Ита. – Лишь у него хватит зависти и злобы… Но что он мог искать тут?»

«А чем Ли могла его приманить?»

«Несчастный дурак! От одного вида короны у него мутится в глазах…»

«И уж ему незачем скрываться от загорских чар. Наверняка он упакован от макушки до пяток, а потому – остерегитесь!»

«Думаешь, он посмеет? Хотя…»

«Слишком высоки ставки, – подтвердил Эрик, – и слишком далеко он уже зашел».

И как же избита эта дорожка! – добавил он про себя. Между прочим, а как дела у Зии? Пора бы ее проведать.

«Я отлучусь ненадолго, – предупредил он принцессу. – Как налюбуетесь, спускайтесь в укромную пещеру Ли. Вход там, – призрачным пальцем Эрик указал на недавний пьедестал царицы, вздымавшийся выше прочих валунов запруды. – И без фокусов, ладно?»

Не спеша он растворился в сумраке, напоследок расслышав изумленный вздох малышки Юки, успевшей, видно, свыкнуться с присутствием охраняющей тени.

В сознании Кобры Эрик возник как раз вовремя, чтобы развеять взыгравшие вновь сомнения и подтолкнуть ее к следующему, необратимому уже шагу. К этому сроку полутысячный отряд тяжеловооруженных Крогов запрудил кольцевой дворцовый тоннель по всей ширине императорского сектора, заперев в нишах ошалелых Псов. Но вступить внутрь пока не решался.

«Ты уверен? – только и спросила Зия. – Боже, мы все безумцы!..»

«Жизнью клянусь, – твердо ответил Эрик. – Ну, вперед!»

Отчаянно женщина взмахнула рукой, и головной взвод отборных панцирников, возглавляемый гигантом Уордом, с грохотом вломился в золоченые двери. А следом, распаляясь, двинулись остальные, перестраиваясь на ходу и растекаясь железными ручьями по императорскому лабиринту. Редкая цепь стражников была сметена в момент, ее ошметки и крохотные лабиринтные патрули тяжелая волна Крогов гнала перед собой, точно мусор. И все свирепее разрастался над атакующими колоннами скрежещущий рев – словно Кроги в самом деле решили захватить главенство в Империи, усадив на трон Хуга. Началось, наконец!..

«Вход закупорь», – распорядился Эрик на прощанье и поспешил теперь к Горну. Как и прежде, свое сознание гигант закрыл от него наглухо. Но слабая ниточка к Горну все же вела, заканчиваясь на его зрении и слухе, – снова богатырь выполнил даже больше, чем обещал.

Перегородив проход, Горн благодушно препирался со Старшим Стражем, привычно заслоняющим Божественную от непонятной пока угрозы. Тот еще пытался образумить исполина, памятуя о чудовищной его силе. Однако терпение у элитных этих Стражей уже сходило на нет, и, по всем признакам, совсем скоро в ход могли пойти доводы повесомей.

Но тут из динамиков расплескался по коридору тревожный вой, подтверждая правоту Горна. И бывшие спорщики разом сплотились в единую команду, окружив Божественную плотным кольцом. Затем Старший махнул рукой, и усиленная богатырем процессия заторопилась прочь от храмового входа – чего и добивался здесь Эрик.

Так и не объявившись Горну, он вернулся в темную пещерку Ли, к троице сиятельных голышей. Те успели уже разыскать оконце, выходящее в молельню, и теперь окружили его, оживленным шепотком обсуждая редкостную коллекцию Избранных, выставленную по балконам. При этом Ита и Сид возлежали по сторонам пологого окна, будто слегка искаженные отражения друг друга, а малышка Юка расположилась внизу, по грудь погрузясь в теплую воду, и лишь оттопыренный ее задок плавно вихлял над поверхностью, напоминая аппетитный фрукт с шелковистой кожицей. Девочка казалась завороженной открывавшейся под ней картиной, но смутную фигуру Эрика разглядела первой, ойкнув от неожиданности.

«Что там за переполох? – тут же спросила Ита. – Похоже, они потеряли Ю?»

«С нею пока порядок, – сказал Эрик. – Лишь бы ее не потерял я».

«И на Хуга поглядывают странно. Тоже твоя работа?»

«Ну к чему вам подробности? – усмехнулся он. – Лучше вспомни о Мэде. Вы достаточно освоились?»

«Пожалуй».

«Тогда снимайтесь и – за мной. Я поведу вас через… Тихо! – вдруг велел Эрик. – Замри – совсем».

Рядом снова прошелестело слепое щупальце Дэва, потыкалось по углам, обшаривая пещерку. Затем покатилось обратно на Эрика. Спохватившись, он подал знак голышам – те бесшумно соскользнули в озерцо с головой. И сам Эрик поспешил рассеять свою опасно уплотнившуюся суть.

«Что, мой Тигр, прячешься? – снисходительно пророкотал тот же давящий голос, похожий на медленный обвал. – Знаешь же: меня не остановить. Ну попробуй, прыгни на меня из засады – только Клыки не обломай!»

Опять Эрик промолчал, и щупальце вскоре убралось, точно опаздывало куда-то. А ведь Дэв знал, где меня искать! – внезапно понял Эрик. Вообще, не слишком ли хорошо он осведомлен обо всем? Духи, ведь он будто набросил на Столицу мелкую сеть, и никаким колдовством этого не объяснить!.. Кто же помогает Спруту?

Негромко Эрик позвал Иту – тотчас на глянцевой поверхности озерца проступили три полушария, мерцая настороженными глазами.

«Почуяла?» – спросил Эрик.

«Будто стужей опалило нутро, – прошептала Ита. – Это был Дэв, верно?»

«Кто-то навел его на нас, – поделился Эрик открытием. – К счастью, без обычной насадки щупальце способно лишь осязать. А зацепиться тут ему оказалось не за кого».

«Хоть это радует, – тем же севшим голосом откликнулась девушка и прерывисто вздохнула. – Если только оно не уцепилось за Мэда».

«Скоро узнаем… Ну, вперед?»

Медленно Ита кивнула, погружаясь в воду по глаза, и Эрик заскользил по озерной глади клоком предрассветного тумана. А следом так же неслышно струились три нагих тела, едва проглядывая сквозь темную воду. Балованные юнцы в самом деле показали себя прирожденными разведчиками, но сейчас Эрика больше удивляло другое: его эфирная фигура снова, и уже не по его воле, обретала неподобающую плотность, с каждым шагом проваливаясь в озеро чуть глубже. Конечно, волшебная суть, обрастающая новой и странной плотью, не пожелала и вспомнить об одежде. Но вот родовые Клыки ощущались на бедрах все явственней, словно в них тоже обитало магическое естество, сумевшее наконец себя проявить. Преданность этих сказочных существ согревала Эрику душу – а сколько раз они уже спасали ему жизнь, предупреждая об опасности либо отводя смертельный удар! Да если бы отцовское наследство ограничилось одними клинками, Эрик и тогда не счел бы себя обделенным… Впрочем, время покажет.

Укрываясь в тени густо натыканных глыб, они обогнули каменный круг, на котором так же размеренно кружилось и подвывало, будто заведенное, кольцо из загорских ведьм, и залегли на мелководье у самого берега – включая и Эрика, успевшего погрузиться в озеро до колен.