Фиона Макинтош - Дар Миррен

Валентина растерянно взглянула на Финча. Мальчишке хватало мужества говорить в глаза королеве все, что думает.

– Простите, ваше величество, – промолвил он.

Валентина заметила, что Нейв ближе подполз к Финчу и прижался к нему мохнатым боком. Порой ей казалось, что от пса исходит некая неведомая угроза. Нейв взглянул на королеву, и она оцепенела. Он как будто говорил ей: доверяй Финчу, его видение пророческое. Разум подсказывал, что отмахиваться просто так от слов Финча нельзя. Никогда прежде он не подводил ее.

– Я должна добиться прочного и долговременного мира для своего народа, – заговорила Валентина. – Нельзя наносить оскорбление Моргравии и ее королю. Поэтому я буду вести переговоры с предельной осторожностью, избегая напряженности, которая может привести к войне. Мы не готовы к ней. Честно говоря, мой брак с Селимусом был бы очень выгоден Бриавелю, – грустно вздохнула она. – Может быть, со временем я бы даже полюбила его.

– Нет, ваше величество, не тешьте себя иллюзиями, вы не сможете полюбить Селимуса, я в этом уверен.

– Но тогда, может быть, я сумею изменить его.

– Хотите попытаться выдрессировать его, как медведя?

Валентина невольно улыбнулась. Финчу удалось снять напряжение, и королева решила перевести разговор на другую тему.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она.

– Голова еще немного побаливает. Давайте не будем больше вспоминать эти видения. Вам нужно готовиться к визиту короля Моргравии, и вас не должны отвлекать посторонние мысли.

Королева кивнула, и в этот момент к ним подошел гонец, посланный из дворца.

– Что случилось? – спросила Валентина. Гонец поклонился.

– Ваше величество, отряд во главе с командующим Лайриком возвращается в столицу. Они находятся сейчас в двух милях от Веррила. Командующий прислал во дворец человека с известием о том, что с ними едет Ромен Корелди, гренадинец, приезда которого вы ждали.

Услышав это, Финч воспрянул духом.

– Спасибо, Ивор, – поблагодарила королева, одарив гонца улыбкой.

Она хорошо знала этого молодого человека, лучшего гонца в Верриле. Ивор едва не умер в младенчестве от страшной болезни, разразившейся в ту пору в Бриавеле. Недуг унес жизнь его родителей, и сердобольный Валор взял сироту во дворец.

При воспоминании об отце у Валентины, как всегда, сжалось сердце. Ей не хватало его. Она знала, что справится с управлением государством, но нуждалась в добром совете, дать который мог только Валор. Особенно сейчас, после того, что рассказал Финч.

Валентина не сомневалась в том, что мальчик был откровенен с ней. Но что означало видение? Что означал поцелуй Селимуса, человека, по вине которого погиб ее отец? Впрочем, в глубине души королева знала, что будет вынуждена выйти за него замуж. Несмотря на то, что она узнала о Селимусе от Уила и Финча. Несмотря на то, что она ненавидела его. Он станет ее супругом. В трудную минуту только отец мог подбодрить ее и вселить уверенность в собственные силы.

Известие о возвращении Ромена Корелди обрадовало ее. Строчки из его письма запечатлелись в памяти Валентины.

«Я скоро приеду и буду в вашем полном распоряжении, моя королева. Вы можете не сомневаться в моей преданности. А пока я хочу сделать вам один особый подарок – дарю вам собаку по кличке Нейв. Она никогда не предаст вас. Доверяйте только ей и ее спутнику и другу Финчу. Они будут оберегать вас.

Будьте мужественны, прекрасная Валентина».

Валентина доверяла Финчу. И хотя Нейв порой пугал ее, она знала, что он никогда не причинит ей вреда. Корелди верил, что мальчик и пес могут защитить ее, И вот теперь он сам приехал в Бриавель, чтобы поступить на службу. На душе вдруг стало легко.

– Рол! Мы немедленно возвращаемся во дворец! – крикнула она старшине стражников и, сев в седло, взглянула на Финча.

– Ромен уже здесь. Тебе больше не о чем беспокоиться.

Мальчик улыбнулся, но в его глазах читалась тревога.

– Поезжайте вперед, ваше величество, – сказал он.

Валентина кивнула и, пришпорив лошадь, пустила ее галопом. Охрана двинулась следом за ней.

Финч видел, что Нейву тоже не терпится вернуться во дворец.

– Ты хочешь поскорее увидеть его, малыш? – спросил мальчик. – Ну что же, беги, а я приеду позже.

И Нейв тут же помчался через окрестные поля к замку, опережая королеву и ее охрану.

Отдав необходимые распоряжения канцлеру, Валентина спустилась на первый этаж и направилась комнату, которая когда-то была кабинетом ее отца. Здесь она по сложившейся традиции принимала высоких гостей и здесь же решала вопросы государственной важности и подписывала указы. Проходя мимо длинного ряда окон, Валентина вспомнила, как в детстве выглядывала из них на улицу, привлеченная жизнью, кипевшей за стенами дворца. Такая резвость не нравилась чопорной гувернантке, но помешать девочке совершать этот ритуал каждый раз, когда ее вводили в покои отца, было не в ее силах.

Валентина почти не помнила мать. В памяти сохранился лишь легкий аромат благовоний, звонкий смех и колыбельная, которую мама пела ей, когда она болела или долго не могла уснуть. Если бы не портрет, висевший в парадной зале, и не миниатюра, стоявшая на столе отца, Валентина не знала бы, как выглядела ее мать. Королева умерла ночью, во время родов. На следующее утро Валор, по лицу которого струились слезы, пришел в спальню маленькой Валентины, сел на краешек постели и сказал, что ее мама отправилась в царство Шарра.

Ребенок, которого вынашивала королева, умер в ее утробе. То был мальчик, долгожданный наследник трона. Валор плакал навзрыд, не стыдясь слез. В тот день Валентина в первый и последний раз видела слезы отца. Они обнялись и долго плакали вместе. С этих пор отец и дочь стали друг для друга самыми дорогими и близкими людьми.

Выйдя из задумчивости, Валентина провела рукой по потертой спинке старого стула, на котором любил сидеть отец. Стул стоял у окна, выходящего во двор. Валентина видела, как к дворцу подъехал Лайрик со своими людьми. Она сожалела о том, что командующий в последнее время постоянно находился в разъездах. Ей не хватало его мудрых советов, но Валентина понимала, что Лайрику необходимо обеспечить безопасность западных границ и собрать воинов для защиты Веррила – так, на всякий случай.

Король Моргравии, как того требовал этикет, должен был приехать со свитой. А это означало, что на бриавельскую землю вступят по меньшей мере пятьсот моргравийских солдат. Валентина не хотела рисковать, и знала, что ей нужно быть готовой к любым неприятностям.

Королева поискала глазами Корелди и сразу же нашла его в толпе воинов, хотя и не видела раньше. Финч, наблюдательность которого всегда поражала Валентину, описал гренадинца очень подробно.