Александр Нуждаев - Ратибор Новгородец [= Богатырская застава]

— Это что такое? — полюбопытствовал Муромец, подъезжая поближе.

— Дни, — коротко пояснил Леший. — У нас есть два месяца, то есть шестьдесят дней. Один день — сегодняшний — уже наполовину прошел. Так что я его уже из общего счета выкидываю.

Спрятав палку-календарь, Ратибор вынул из мешка трофейную книгу. Еще у Белояна, едва заполучив ее в руки, любопытный новгородец немедленно раскрыл кожаный переплет и убедился, что теперь понимает все, что там написано. Ну то есть почти все. Книга была составлена на том самом древнем языке, на котором произносились заклятья. Волхвовать, не понимая смысла произносимого, просто невозможно, так что с горем пополам Леший мог разобрать примерно половину слов в книге. Теперь он продолжил чтение.

Белоян был прав — желтоватые листы действительно хранили в себе заклинания на все случаи жизни. Одно из них как раз очень пригодилось бы путешественникам, и в самое ближайшее время. Ратибор прочитал его про себя два раза, потом еще раз — с закрытыми глазами, проверяя, как запомнил. Потом он произнес слова древнего языка, молча шевеля губами.

За таким занятием Леший даже не заметил, как маленький отряд оказался как раз напротив того места, где так давно Ратибор встретился с лесным хозяином. Новгородец немедленно осведомил об этом друзей, после чего сказал, что уже поздно, что важные дела спросонья не делают и что он предлагает всей компании переночевать в корчме старого Семака, благо недалеко. Так и решено было поступить.

Корчма стояла на прежнем месте и совсем не изменилась за истекшие полтора года. Прежним остался и сам старый Семак — все такой же толстый, веселый и неугомонный.

Когда новые гости вошли, корчма отличалась от бочки с соленой рыбой только тем, что между людьми не было рассола. Корчемник с трудом прокладывал себе дорогу между лавками, сверкая лысиной в свете очага и светильников. Он был так занят, что даже не сразу заметил вновь вошедших. Наконец Ратибор кашлянул, подождал немного, убедился. что его просто-напросто не услышали в гомоне, и позвал:

— Дядя Семак! Ты меня еще не забыл?

Тот остановился, медленно повернулся в сторону гостей и вдруг заорал, перекрывая всех постояльцев:

— Ратибор! Сынок! — и уже к гостям: — Люди добрые! Это ж тот самый Ратибор, что Жар-птицу ловил!

Загрохотали опрокидываемые лавки и столы. Кто-то заматерился, поднимая над головой чудом спасенный кувшин пива, но его никто не услышал. Все ломанулись ко входу. Ратибор поспешно спрятался за широкую спину Муромца и на всякий случай подпер его плечом, дабы не опрокинулся под напором народа.

Некоторое время люди смотрели на троих путешественников, видимо, гадая, кто из них Ратибор. Потом кто-то догадался спросить об этом. Леший получил возможность вставить слово и длинно, убедительно высказал свое мнение о людях, которые пристают к путешественникам, уставшим с дороги и весьма голодным. Его выслушали с восхищением, явно запоминая некоторые слова. После этого народ расселся по местам, а к Ратибору пробился Семак.

— Вот спасибо, вот порадовал старика, — зачастил он. — Сколько лет уже прошло…

— И двух еще нет, — попытался было перебить Леший, но безуспешно.

— Я смотрю, ты теперь богатырь?

— Десятник. А это вот мои друзья — это Илья Муромец, а это Подосён без прозвища, — с такими словами Ратибор подмигнул названному Подосёну.

— Да… — уважительно протянул Семак. — А ведь я тебе, можно сказать, по гроб жизни обязан, — Лешему достался дружеский тычок в плечо, удивительно сильный для низенького толстячка. — Как зима настала — тут же ко мне народ попер толпами. И все спрашивают — правда ли, мол, что в этих краях Жар-птица была, а ее киевский богатырь поймал? Ну а я им и отвечаю — дескать, была, только поймал ее не киевский богатырь, а Ратибор из Новгорода, и останавливался он перед этим у меня вот здесь.

Ратибор, Илья и Подосён тем временем уже сидели за столом. Для этого им пришлось изрядно потеснить сидевших, но никто не обиделся. Семак, не переставая говорить, таскал им с кухни всякую еду.

— И с тех пор от народу отбоя нет, даром что не в людном месте заведение держу. И без того жил — не тужил, а сейчас и вовсе, можно сказать, богатство привалило. Потому тебя, Ратибор, буду кормить и привечать бесплатно.

— Тогда и их тоже, — улыбнулся Ратибор, показывая на своих спутников. — Они со мной.

Мгновение Семак колебался, но потом гостеприимство перевесило необходимую в его работе прижимистость.

— Уж так и быть, и их тоже. Раз уж вместе. Только ты, Ратибор, на будущее толпы с собой не приводи. Я же разорюсь.

Посмеявшись немудреной шутке, богатыри поблагодарили хозяина за угощение и отправились в отведенную им комнату.

Посреди ночи Ратибор встал. Осмотрелся, убедился, что соратники крепко спят, тихонько оделся и вышел из корчмы.

Звездная летняя ночь встретила его запахом леса и звяканьем цепи сторожевого пса, который бессовестно дрых, время от времени переворачиваясь с боку на бок, отчего цепь и звенела. На шум шагов по двору пес поднял лохматую башку, собрался было забрехать, но передумал и снова заснул. Ратибор на цыпочках вышел со двора и направился в лес.

Предлагая друзьям заночевать в корчме, Леший с самого начала рассчитывал на эту ночную прогулку. Он сильно подозревал, что вряд ли удастся застать лесного хозяина на том же месте, что и той дождливой осенью. Значит, придется его вызывать с помощью ведовства. А в этом деле лучше обойтись без свидетелей. В присутствии посторонних людей Ратибор мог отвлечься и перепутать слова заклятья, как это уже случалось с ним не раз. Но если в таком деле, как вызывание образов в котелке с водой, ошибка не может серьезно навредить, то чем сильнее заклятье, тем серьезнее последствия.

Добравшись до поляны, Ратибор встал точно посередине и тяжко задумался. Лесной хозяин — это вам не абы кто, если с ним дело имеешь, ухо надо держать востро и беречься, как только можно. А Ратибор не взял с собой ничего, чем можно было бы очертить охранный круг. Зимой его можно было бы, по крайности, просто провести палкой по снегу, а на траве чем? Стоп, а если траву и использовать? Подумав так, Леший сел на корточки и принялся выдирать вокруг себя траву. Вскоре образовался достаточно ровный круг. Ратибор облегченно вздохнул и принялся произносить заклинание, вычитанное накануне в книге. Оно долженствовало призвать на помощь ведуну нездешние силы, было длинным, слова в нем повторялись в особенном ритме, а звучали так, что Леший, когда в первый раз их произносил, чуть не поломал с непривычки язык. Сейчас, конечно, было уже легче.

Закончив, новгородец немного подождал. Лес зашумел, хотя ветра не было — знак того, что заклятье подействовало и лесной хозяин слышит. Теперь оставалось только ждать, когда он явится.