Александр Нуждаев - Ратибор Новгородец [= Богатырская застава]

— Точно, — Ратибор переложил мешок на другое плечо, — нам сказывали, за великую святыню они его почитают. И каждый год чужеземцев в жертву ему приносят, — повторил он услышанное от старого ворона, и только тут до Лешего дошел смысл сказанного.

— Так может, и старатели оттого пропадали? — Ратибор остановился и поглядел на Драгомира.

— Может, и оттого, — воин подергал сам себя за кончик левого уса. — А ты откуда знаешь обо всем этом? В смысле, о жертвах?

— Сказал один, — вздохнул новгородец, продолжая шагать. — И я ему верю.

— Дымом пахнет, — перебил Подосён. — И свежим хлебом.

— Неужто деревня? — удивился Драгомир. — Да, давненько я здесь не был. Многое поменялось. Ну, прибавим ходу, друзья! Впереди жилье!

Ратибор хотел было сказать, что Драгомиру-то на лошади легко прибавлять ходу, но удержался, вспомнив, что большая часть вещей отряда навьючена именно на Драгомирова жеребца. Несчастное животное, когда на него нагрузили сразу столько всего, только грустно фыркнуло, но протестовать не стало.

Впереди, однако, оказалась не деревня, а всего лишь хуторок — добротно срубленный дом, амбар, хлев, огород. Откуда-то из чащи доносился стук топора — его, вообще-то, было слышно и раньше, просто в лесу расстояние по звукам определить трудно. На вырубленном и распаханном участке колосилась рожь. Запах свежего хлеба сделался до того отчетливым, что у путешественников потекли слюнки. Невеликие запасы Драгомира съели еще в первый день пути, а мясом хлеба не заменишь.

— Деньги у вас сохранились? — спросил Драгомир, разглядывая хутор из-под ладони.

Ратибор кивнул, похлопал себя по зазвеневшему кошельку на поясе (по старой купеческой привычке этот важный предмет был закреплен так надежно, что не отцепился и не развязался даже во время падения в озеро) и вопросительно посмотрел на друзей.

Муромец пожал плечами и поправил свернутый ковер-самолет. Денег у него не было никогда. Подосён с сосредоточенным лицом пошарил по карманам, потом извлек оттуда серебрушку и показал Ратибору.

— Они вам не понадобятся, — пояснил вопрос Драгомир. — Что эти люди смогут купить за деньги, если от них до тех мест, где деньги в ходу, топать и топать?

Во двор вышла женщина и принялась кормить кур. Жеребец Драгомира заржал. Хозяйка, услышав, выпрямилась, увидела неизвестных и мгновенно кинулась в дом.

— Испугалась, что ли? — недоуменно спросил Подосён в пространство.

— Лихие люди везде есть, — наемник тряхнул косой. — А нас тут четверо мужиков, и все при оружии. Поехали, что ли. Хоть представиться надо.

Когда воины приблизились к тыну, им навстречу вышли пять дюжих парней, каждый из которых с решительным видом сжимал в могучих ручищах кол. Колья были одинаковые. Парни — тоже. Ратибору даже сначала показалось, что у него пятерится в глазах, и только потом он сообразил, что так просто не может быть, а перед ним близнецы.

— Кто вы такие и зачем здесь? — хмуро спросил парень, стоявший ближе всех.

— Мы путники, — вежливо ответил Ратибор. — Идем к Святым горам. По дороге на нас напал змей, и теперь вот приходится идти пешком.

— Понятно, — на лице парня появилось сочувствие. — Водятся здесь змеи, чтоб их… Прошлый год корову сожрал один. А этот почему тогда на коне? — острый конец кола направился на невозмутимого Драгомира.

— Он просто потом к нам присоединился, — пояснил Ратибор и продолжил жалобным голосом. — Мы уже второй день идем по лесу. Нам нечем охотиться и у нас нет хлеба. Помогите, люди добрые.

Парни одновременно покачали головами.

— Ладно, чего уж там, — наконец сказал один. — Заходите пока в избу. Вот придут отец с братьями, там посмотрим.

— Да сколько же вас? — выдохнул Ратибор. Перед его глазами отчетливо предстала картина: луг, ровная цепочка косарей на нем, и все косари одинаковые…

— Это братьев-то? — переспросил парень. — Ну вот, нас, — он обвел взглядом остальных, бросил кол и загнул пять пальцев на левой руке. — Потом еще с отцом в лесу, — он загнул три пальца на правой руке. — Вот столько всего.

— И все близнецы? — восхищенно спросил Подосён.

— Неее, — протянул парень, — старшие все разные, это мы вот сразу пятерней родились. Да пойдем в дом-то, чего зря торчать на солнцепеке. Устали поди.

На любом месте люди могут устроиться так, чтобы было удобно и привычно. Изба, в которую вошли воины, ничем не отличалась от многих и многих других изб в любой деревне. Вот разве что в Новгороде предпочитали амбар, хлев, а заодно и баню объединять под одной крышей, для удобства, скорости строительства и экономии бревен. Здесь же все стояло отдельно. И то сказать — что тут беречь, когда кругом сплошь строевой лес?

В красном углу сидел старик, похоже, дед или даже прадед тех парней, что встретили Ратибора и остальных. Судя по его виду, некогда он был славным работником и силачом не из последних. Леший невольно вспомнил Белояна: кабы этому вот старику да на плечи медвежью башку приспособить, вылитый княжий волхв получится.

Старик воззрился на вошедших. Ратибор почтительно поклонился, коснувшись рукой пола:

— Гой еси, отче.

— И ты здрав буди, гость, — проскрипел старик. Ратибор про себя решил — точно, прадед, небось, дед сейчас с сыном и внуками в лесу деревья валит. — Кто ты есть такой и зачем пожаловал?

— Я Ратибор, по прозвищу Леший, а это мои боевые товарищи. Идем мы из Киева по приказу князя Владимира.

— Киева? — брови старика приподнялись. — Это где — Киев?

«Небось, лет двадцать уже в лесу-то живут», — промелькнуло в голове у Ратибора. — «Дед, поди, от старости все позабыл. А впрочем, кто их знает, мужики ведь, деревенщины, дальше околицы носа не кажут».

— Киев — мать городов русских, — почтительно, но с ноткой наставления, сказал Леший. — А лежит он много западнее этого места.

— Так-так. И что же вам здесь понадобилось? — продолжил неугомонный старик.

— Идем в Святые горы. По дороге на нас напал змей, и вот теперь вынуждены добираться до цели пешком, — Ратибор почти слово в слово повторил прадеду то, что говорил его правнукам. Во всей этой хитро составленной фразе не было ни слова лжи — волхву лгать неуместно — но в то же время слова Лешего не раскрывали и всей правды. Зачем, к примеру, говорить хозяевам про ковер-самолет?

— Проходя мимо этого хутора, подумали — не дадут ли нам хотя бы хлеба в дорогу?

— Вижу я плохо, — без всякой связи вдруг сказал дед. — Ты, я смотрю, никак богатырь?

— Богатырь.

— А народу-то с тобой много. Никто из них, случаем, волхвовать не умеет ли?

— Я же и умею. Я у самого Волха Всеславьевича полгода в учениках проходил.

Про Киев старик и не слыхивал, а вот имя знаменитого богатыря ему было очень даже известно.