Анастасия Пак - Мир теней

– Вы правильно сделали, что велели своим Всадникам исчезнуть, – с набитым ртом заметил он. – Иначе какая бы началась шумиха. А так подумают, что и впрямь стражнику после попойки все привиделось. Да он после такого капли в рот не возьмет, вовек пить заречется.

– Может быть, – отозвался Шериан. – Вы мне другое скажите, маркиз, сколько потребуется времени, чтобы догнать Тирона?

– Еще дня два точно. Переговорите с королем по дороге. Как бы он не был встревожен последними новостями, но от встречи с вами ни за что не откажется…

Расплатились они с трактирщиком по-мужски, поровну взяв на себя расходы, хотя маркиз и возражал, упирая на то, что Всадники Шериана, в отличие от его охраны, жрать не просят, но особо настаивать не стал – время поджимало. Так что шумные гости к большому разочарованию хозяина и радости его слуг очень скоро покинули постоялый двор и вылетели из Гродбойха через предусмотрительно раскрытые стражниками ворота. Путь их лежал на восток.

Маркиз, знавший земли Тирона как свои пять пальцев, решил скостить дорогу, используя полузабытые тропы, но Шериан вызвал непонятно откуда проклятого вожака, и тот, как-то странно усмехнувшись, посоветовал им пройти некими "водными вратами", заброшенными уже свыше шести тысяч лет. Маркиз отнесся к затее иноземца с крайним недоверием, так прямо и высказав свои опасения:

– Им-то, может, и ничего, они ж мертвые, а нам как? Да и что это за место "водные врата"? Я вот таких не знаю. Помните, о чем я вам говорил – они непременно попытаются от вас избавиться и это самый что ни на есть удачный момент. Заведут нас в гиблое место и бросят.

Вожак, внимательно прислушивающийся к их разговору, вклинился с самым ледяным выражением лица:

– Наш Вождь – это наша надежда, и мы ни за что не станем подгонять время, чтобы поскорей освободиться. Да, я действительно упоминал, что ждать осталось совсем мало, но для нас и пара веков – это просто капля по сравнению с той вереницей тысячелетий, что мы уже просуществовали. Мой Вождь, – обратился он к Шериану, – я проведу вас намного быстрее и безопасней, нежели это блуждание среди лесов и гор.

– У нас здесь гор нет, – недовольно пробурчал Суара, постепенно сдаваясь. – Ну, и где они, эти твои врата? Поди тащиться и тащиться…

– Недалеко, – загадочно улыбнулся вожак, – сейчас дойдем до реки, там и увидите.

Голубая извилистая лента и впрямь показалась довольно скоро. Чистая быстрая вода странным образом не просвечивала до самого дна, словно пряча громадную глубину. А на каменистом берегу обнаружился такой же черный провал со ступенями, как и тот, ранее замеченный Шерианом, но только в несколько раз больше. Именно туда, как оказалось, им и предстояло спускаться.

Несмотря на то, что ступеней было мало, каждая из них опускала отряд вниз, как четыре ступени нормальной лестницы и уже после пятой они перестали видеть дневной свет. Лошади не упрямились, видимо, не чувствуя никакой опасности, нервничали лишь люди, особенно маркиз, и шагу не делавший без проклятий. Всего ступеней, на вид совершенно обычных, оказалось десять, как сосчитал их дотошный гонец, но все прекрасно понимали, что глубина в действительности гораздо больше.

Лестница упиралась в тупик. Вход был сбоку, поэтому они развернулись и некоторое время двигались в полной темноте. По пути обшаривали взглядами земляной коридор с непонятно как умещающимися здесь высокими сводами, как в древней библиотеке Кирмана. Мягкий земляной пол скрадывал шаги и стук копыт, стены с обеих сторон чуть поблескивали во мраке, передавая изрядную долю жутковатости людям. Перемещались они, по-видимому, вдоль берега реки до определенного места, затем повернули и, перестав чему-либо удивляться, прошли сквозь белеющую впереди туманную арку. Еще пару секунд отряд плавал во вмиг сплотившейся сероватой дымке, а потом внезапно, без всякого перехода, окунулся в поток теплого, чуть сырого воздуха. Все сразу же ощутили, как испарилась опора под ногами. Воздух подхватил их и начал толкать непонятно куда, направляя по строго указанному пути, известному лишь одному ему да вожаку, и Шериан сразу же осознал, что это некое подобие пространственного переката, странным образом сливающегося с этим миром. Поэтому и река была без дна, она служила лишь прикрытием или, возможно, своего рода указателем для этого места.

А вокруг была синь, будто они парили в воздухе или плыли в глубине моря, окруженные нежным облаком, не пропускающим ни воды ни звуков извне. Шериан посмотрел вдаль магическим взглядом, туда, где голубизна неуловимо переходила в более темные оттенки, а затем и вовсе в чернильный мрак. Там сплетались из воздуха строения непонятных очертаний, темные фигуры и символы неизвестных значений.

Вожак двигался чуть впереди, чтобы вовремя предупредить их, где нужно выплывать из этого потока, но чем дольше они в нем находились, тем меньше им хотелось его покидать. Тепло окутывало со всех сторон, а легкое покачивание напоминало прогулку на корабле по тихому, спокойному морю. В какой-то момент Шериан почувствовал, что у него начинают слипаться глаза. Безумно захотелось спать, но вожак тронул его за плечо и отрицательно покачал головой, а затем указал направо. Путешествию настал конец.

Сначала Проклятый помог выбраться своему хозяину, а затем они уже вдвоем стали выволакивать из воздуха остальных, успевая еще и ловить за повод проносящихся коней. Убаюканные покачиванием люди покорно позволяли себя тащить, а вот животные оказались гораздо более восприимчивы и изо всех сил старались упереться копытами, но вместо этого лишь беспомощно барахтались в потоке. Когда они все наконец-то покинули этот загадочный перекат, люди как-то обиженно посмотрели на иноземца и вожака, а животные так и вовсе смерили их всех оскорбленными взглядами.

– Да чтоб я еще раз согласился на ваше очередное бредовое предложение?! – взорвался Суара, выползая на поверхность. – Да ни в жисть! Лучше бы ехали, как выразился ваш проклятый дружок, "лесами да горами".

Шериан широко улыбнулся и посмотрел назад – река за спиной определенно текла та же самая, а вот местность была совсем другой.

– Я знаю где это. Мы в паре часов езды от Шелвена, – ответил на немой вопрос маркиз и задрав голову, на глаз прикинул время. – Так, судя по всему, полдень, а значит нам не только нет нужды догонять короля, но еще и придется ждать его до самого вечера на дороге. Она здесь недалеко. Так что по коням и вперед.

Привал отряд устроил вдали от дорожной пыли, поднимающейся густым облаком после каждой проезжающей телеги, одиночного всадника или веселой группы здешних путешественников. Охрана маркиза откровенно скучала, слушая небылицы не в меру говорливого гонца, а Суара на пару с иноземцем распивал прихваченную в последнем трактире пузатую бутылку совершеннейшей отравы.