Николай Степанов - Тень надежды

– Я хотела бы обратиться к вам с личной просьбой, – заметив, что волшебник собрался уходить, сказала охотница.

– Пожалуйста. Чем смогу – помогу.

– Меня интересует судьба одного человека. Найти его в силах только посредник, а у меня пока нет возможности оплатить его услуги.

– Ну что ж, ваша информация стоит немалых денег. Посредника я могу вызвать хоть сейчас. О ком вы хотите узнать?

– О Михаиле.

– Надо же! Этот человек интересует не только вас. Мы уже пытались с ним связаться, – развел руками Ариант. – Но – увы! Его личному посреднику не удалось обнаружить местонахождение своего клиента.

– Михаила убили?! – ужаснулась женщина.

– Нет, специалист по срочной доставке сказал, что мужчина жив, но какие-то неизвестные помехи не позволяют определить его координаты.

– Рядом с ним должен быть мой близкий друг Гога. А его он найти сможет?

– Мысль интересная. Давайте попробуем узнать.

После поединка с рундайцами Сомов выглядел как сама смерть, да и хозяин поместья долго не мог прийти в себя. Первым паузу прервал Гога:

– Я так понимаю, вопрос с сертификатом решен в мою пользу. Теперь давайте поговорим о других делах. Я бы не отказался приобрести у вас четыре скаковые лошади. Сколько вы за них хотите?

Огарец, естественно, задрал цену в полтора раза, но Скальнов не стал торговаться. «Гному» показалось, что еще немного – и Мишка бросится на черного колдуна, а тогда они могут надолго задержаться «в гостях».

– Действительно, хороший у тебя телохранитель! Не хочешь обменять его на десяток моих? – поинтересовался колдун, получая плату за скакунов.

– Мне невыгодно кормить десять ртов, да и лошадей на них не напасешься, – отказался «торговец». – Не пешком же нам идти. И так кучу времени потеряли зря.

Дворецкий предупредил своего господина о том, что у купца очень сильный чародей, а сам торгаш защищен довольно мощным амулетом. Еще стоило учесть двоих бойцов, которые даже оружия с собой не носили и за пару минут могли разделаться с рундайцами… Все это заставило помещика отказаться от идеи силового порабощения гостей, и он решил ограничиться финансовой выгодой.

Покидая деревушку по северной дороге, Марицкий заметил, что с запада к поместью приближался отряд из шести всадников в капюшонах.

– Везет здешнему хозяину на гостей, – прокомментировал Гога. – Не успели одни уехать, как другие сразу на порог.

Скальнов даже не подозревал, насколько вовремя они унесли ноги. Новые «гости» прибыли в дом именно из-за рундайцев.

– Отец, пленники еще живы? – с тревогой в голосе спросил командир отряда.

– Ну ты даешь, сын! Надо было предупреждать, что они тебе нужны живыми. Приехал бы полчаса назад – увидел бы настоящее представление, во время которого их и порешили.

– Надеюсь, смерть этих тварей не была легкой?

– Да как сказать, – пожал плечами владелец деревушки. – Повезло им. Но тут я сам виноват, жадность подвела.

Он рассказал о заезжих торговцах.

– Ладно. Где трупы?

– Да вон на телеге, еще не увезли. А тебе зачем?

– Похоже, эти пятеро успели прихватить одну очень важную вещицу. Ее нужно обязательно найти. Пусть моим людям покажут, где держали пленников, дорожки, по которым они ходили – в общем, все места, где рундайцы могли припрятать предмет размером с полкулака.

– Да не волнуйся, сын. Если они действительно что-нибудь с собой прихватили, уже никуда не смогут унести. Найдем! Всех своих работников на ноги подниму.

Поиски продолжались три часа. Огарцы перевернули каждый камешек, просеяли горы земли, разобрали по бревнышку весь сарай, в котором держали узников, но пропажу так и не нашли.

– Может, выбросили по дороге, когда ты их ко мне вез?

– Нет, отец. Если кто-то из рундайцев сумел выкрасть, он бы вряд ли расстался с ней.

– Да расскажи ты толком, что мы ищем?!

– Не могу, отец, государственная тайна, которая ни в коем случае не должна раньше времени выйти за пределы нашего округа. Зря я не прикончил этого зеленоглазого урода сразу. Наверняка его рук дело. Видимо, мечтал сбежать и вернуться домой героем. Представляю, как ему хотелось доставить ЭТО в Рундай.

– Господин, – обратился к командиру всадников один из подчиненных. – Мы только что закончили работу с рундайским волшебником.

– И какие результаты?

– Можно с уверенностью сказать: то, что мы ищем, было в его руках еще пять часов назад.

– Проклятье! Но где оно? Не провалилось же сквозь землю! – Черный колдун с силой грохнул кулаком по столу. – Отец, кто уезжал из деревни за последние пять часов?

– Только торговцы. Я же тебе говорил.

– Погоди… Боец, который расправился с пленниками, тоже был среди них?

– Естественно. Это один из телохранителей купца.

– Как же я сразу не догадался! Ох недаром он так быстро расправился с ними, ох недаром! Куда они поехали?

– На север. Торговец родом из предгорий Апанча. Вот они и направляются по нашей территории домой.

– Ладно, далеко не уйдут. Отправь птичью почту северным соседям. Пусть под любым предлогом задержат наглецов, а потом сразу сообщат тебе.

– Сделаю, сын. Но ты особо не беспокойся. Я им продал таких лошадей, что через полдня они даже при неспешном ходе копыта отбросят. А эти торгаши сильно торопились. Вполне возможно, они уже пешком шагают.

– Спасибо, отец. Тогда я поспешу.

Не задерживаясь больше ни на минуту, отряд всадников, поднимая столбы пыли, устремился на север. Правда, торопились преследователи совсем не в ту сторону, куда в данный момент уже пешим ходом продвигался «купец» помещика Крынуза. Черный колдун не рискнул сообщить сыну, что продал им не только старых больных лошадей, но и сертификат на право торговли.

– Вот гад! – плюнул с досады Скальнов, добавив самые сочные выражения в адрес черного колдуна. – Обманул-таки! Подсунул барахло за огромные деньги. Но мы же их вместе осматривали. Почему из скакунов они превратились в кляч? Опять магия?!

– Хорошо еще, что Эдуард не присутствовал при торгах, – усмехнулся Зерг. – Ты заметил, как ловко его занял разговорами дворецкий? Боялся, что наш «волшебник» заподозрит подвох.

– Надо было Каланчу взять с собой в конюшню, – не мог успокоиться Скальнов.

– Тогда бы они поняли, что он не маг. Вышло бы только хуже.

– Никудышный из меня бизнесмен, – тяжело вздохнул «гном». – Лучше бы я с рундайцами дрался.

– Они бы тебя сразу убили, Гога, – мрачно выдавил из себя Сомов.

– Это почему же? – «Гном» пытался хоть как-то растормошить друга, который после схватки напрочь замкнулся в себе.

– Им пообещали легкую смерть за победу, но убивать отмеченного тенью огня рундайцы не имеют права.

– Они тебя узнали?

– С зеленоглазым я уже встречался. Он попросил меня убить всех пятерых. И объяснил, как это сделать, – громко сглотнув, безжизненным голосом произнес Мишка. – Весь ужас в том, что смерть для них являлась желанным избавлением. Можешь себе представить?