Петр Верещагин - Адов Пламень

– Зачем? Думаешь, первым указом Яна будет «немедля изловить Робина Доброго»? – Йэн презрительно сплюнул, сбив неосторожно поднявшийся над травой подорожник. – Ну, благодарен по гроб жизни он нам, ясное дело, не будет, даже Леорикс бы не стал…

– Я не знаю, зачем, – оборвал Робин. – Знаю только, что надо. И поживее, слышите?

Этого Йэну хватило. Особенно суеверным он не был, но о полезном умении Робина предчувствовать опасность знал по опыту. Как и остальные. Потому, храня настороженное молчание, компания двинулась на восток, вдоль тракта, ведущего в Альмейн – как раз неподалеку от него располагался Тристрам. В трех днях пути, около развилки, что уводила к Страсбургу.

Естественно, пилить три дня без передышки разбойники не желали, и остановились в знакомой придорожной гостинице, хозяйка которой, Велма, кое-чем была обязана «вольной компании» Робина, а точнее, Ротта, это случилось еще в его бытность вожаком. Вильхельм сразу же поднялся с хозяйкой наверх, в ее комнату, отрабатывать приют для всей оравы; прочие, весело перемигиваясь, уплели сытный ужин и уже было собирались отправиться на боковую, как вдруг…

– Слышали? – Марион спрыгнула с колен Робина и скользнула к окну. – Точно, скачут! Галопом летят прямо… Гвардия, клянусь святой Диланой!

– Выметаемся, – кивнул Робин в сторону черного хода. – Не знаю уж, по наши души али нет, но рисковать…

– Я пока останусь, – упрямо сказала девушка. – Предупрежу Хельми. Возьми мой лук, Робин. Прикинусь местной… заодно разузнаю, в чем штука. Меня ж никто не знает, ничего страшного.

Спорить было явно не время, тем более, что Марион уже взлетела по лестнице и стучалась к хозяйке. Едва последний из разбойников прикрыл за собой заднюю калитку, как в зал, едва не сорвав с петель прочную переднюю дверь, ввалился капрал. Весь взмыленный, как и его лошадь. Пятерка солдат моментально оцепила зал, перекрыв черный ход и окна, прощупывая колючими и настороженными взорами всех, кого угораздило сегодня оказаться здесь. Капрал, с одного взгляда выделив Марион в закапанном жиром переднике служанки (девушка порадовалась, что успела прихватить с вешалки эту тряпку для маскировки), хрипло спросил:

– Здесь были Робин и его шайка?

Марион сделала круглые глаза.

– Нет, господин капитан, с полгода уж никого из них тут не видели. От сестры недавно слышала – она в Аосте скобяную лавку держит, бывали, может, Элен, третий дом у северных ворот? – что Алан-Менестрель вовсе подался в Италию…

Гвардеец с досадой сплюнул.

– Проклятье святого Ги на голову этих тупорылых!.. Слушай, девка, а ты мне не заливаешь?

– Да как посмела бы я, господин?… – Марион присела в глубоком реверансе; полезно, что на ней вместо «охотничьего костюма» сейчас обычное платье, с вырезом и стянутым с боков лифом, так что мужикам есть куда поглазеть и отвлечься от совершенно лишних и посторонних мыслей. – Не встречала я их тут. Конечно, только ежели впотьмах мимо прошли, тогда…

– А где Велма? – Ничего удивительного, ее все знали, кто хоть раз проходил мимо постоялого двора.

– Так недужна она, капитан, с полудня пластом лежит… Но коли надо, пособлю ей спуститься, она то же самое скажет.

Капрал махнул рукой.

– Пес с ним. Все одно этого дьявола ночью не догнать… Спутался с Малым Народцем, его только святой Эбен теперь взял бы…

– А что такого случилось-то? – Марион надеялась, что тон ее достаточно похож на интонацию деревенской кумушки-сплетницы, которая, чтобы свежие новости вызнать, со смертного одра поднимется. – Неужто этот охальник ажно во дворец-то пробрался?

Гвардеец с секунду раздумывал, стоит рассказывать или нет, потом решил, что слухи все равно к утру доберутся сюда, потом припомнил строжайший приказ «молчать как рыба об лед», потом посмотрел на поспешно поднесенную Марион большую кружку с добрым темным элем…

– Святоша-Ян мертв, – проговорил он, утирая усы. – Прямо на коронации умер. Хюммель только корону на него надел, а Ян зенки-то закатил и… Поговаривали, яд, сперва стали грешить на Хюммеля. После уж сообразили: на короне проклятье лежало. Епископ чуть не рыдает, признался – это он пообещал Доброму Робину награду, коли тот разыщет, куда покойный Леорикс задевал корону… Вот и разыскал, скотина паршивая, – самому ничего, Хюммеля, видать, сан защитил, а Ян… Э, да что Ян! Теперь же, считай, все королевство проклято!

Марион не понадобилось делать испуганный вид. Она действительно перепугалась. ТАКОГО переплета с ними точно еще не случалось… это тебе не замок Гисборн грабить, пробравшись потайным ходом…

За такой «подвиг» с них живьем спустят шкуры, если только поймают, а ловить будут. Усердно. И укрыться негде, слишком многие – и сами они в том числе – верят, что корона есть сакральный знак связи правителя с небесами. И понять, что собой символизирует проклятая корона, – тут много ума не нужно…

Спрыгнув с седла, рыцарь всадил в землю меч, преклонил колени пред импровизированным крестом и повторил свой обет, как делал уже не раз за последние месяцы. Слова шли от чистого сердца, он ничего не скрывал и ничего более не просил, потому что ничего иного не желал.

Небеса, как всегда, молчали.

Рыцарь оставался в позе смирения до самого заката, пока была надежда на ответ, но не получил его и на этот раз.

Затем он расседлал коня, пустил его пастись, а сам снял шлем, повесил его на рукоять меча и запалил костер. В рыжеватом свете пламени открылось лицо довольно молодого человека, однако золотисто-русые волосы на висках были тронуты сединой, а лоб прорезала глубокая складка; следы горя, которому бессильны были противостоять вся его доблесть, честь и отвага… Лат он, как и большинство странствующих рыцарей, не носил, ограничиваясь прочной курткой из воловьей кожи с нашитыми поверх железными пластинками и кольцами, причем железо это отнюдь не было надраено до блеска. Только шпоры на каблуках и бляхи широкого рыцарского пояса отсвечивали бледным золотом в пляшущих бликах костра.

Поужинав краюхой хлеба, остатками пойманного вчера кролика и луковицей, он допил вино из фляги и наполнил ее водой из ручейка. Завтра появится какой-нибудь городок, там можно будет разжиться снедью… а нет, тоже не беда, умереть с голоду в лоррейнских лесах мог кто угодно, но не он. «Кому суждено болтаться на виселице, тот не утонет», порой говорили бывалые люди. Лично о себе рыцарь твердо знал, что погибнет в бою. Причем не от секиры, копья, стрелы или палицы, – его поразят мечом. Но не таким, как его собственный; рыцарь давно уже видел этот клинок во снах, так отчетливо, словно наяву: не прямой двуострый меч, какой знала и ценила вся Европа, не тяжелый тесак-фальчион, какими порой любили рубиться италийцы, не хищная фальката иберов в виде широкого серпа, даже не изогнутая полумесяцем сабля полудиких кочевников Загорья или клюв-ятаган жителей дальних азиатских степей. Он видел – двуручная, в черно-желтую полоску рукоять с ехидным оскалом золотой драконьей морды; золоченые иероглифы узкой лентой струились по лакированной черноте деревянных ножен; слабо искривленное, отдаленно похожее на косу лезвие вороненой стали; взмах, что опережает и взор, и мысль – и тело, его тело, рассеченное от плеча до бедра, пыльным мешком оседает наземь еще до того, как выступит первая капля крови…