Петр Верещагин - Испытание Тьмой

Сто шестьдесят девять шагов, и фигура Гамора растворяется в горячем воздухе пустыни…

«Двенадцатый – УМБРА. Он является в облике исполина и может по твоему приказу переносить деньги с места на место, а также вызывать любовь к тебе в женщине, которую ты возжелаешь.»

Честно говоря, с образом Умбры ты чуть-чуть перестарался: великан более походит не на дэва, джинна, ифрита или марида из сказок «Арабских Ночей», [15]а на йотуна из саг Северных Стран; но впрочем, оккультисты не отличаются особыми знаниями в области сравнительной мифологии, так что опасность разоблачения минимальна. А ты наслаждаешься внезапным холодом, который, в отличие от самого Умбры, вовсе не иллюзорен.

Сто шестьдесят девять шагов (почему-то никому не приходит в голову, что шаги великана должны быть гораздо больше шагов среднего человека) – и Умбра, скорчив напоследок особо кровожадную рожу, растворяется в облаке мутно-желтого тумана.

«Тринадцатый – АНАБОТ. Он принимает облик желтой жабы. В его власти научить тебя искусству некромантии, отогнать досаждающего тебе дьявола и поведать тебе о странных и потаенных вещах.»

Этот последний образ ты конструировал с особым старанием, ведь именно этого слугу Йог-Сотота чаще всего призывают Искатели Могущества из Ордена Паука. Они полагают, будто некромантия (на одном из языков Империи – «повелевание мертвыми») есть легендарная вершина Искусства, и чародей, в совершенстве освоивший сию сложнейшую магию, просто-таки обязан воздвигнуть в самом сердце мироздания Трон Оникса, заполнить его сиденье той частью тела, где находится орган, заменяющий ему мозг, и с полуопущенными от скромности веками принимать поклонения от восхищенных подданных – конечно же первыми среди них будут Древние…

С трудом сдерживая гомерический хохот, рвущийся наружу при этих мыслях, ты превращаешься в Анабота – желтую, более чем уродливую жабу величиной с осла. Вернее, с ишака – так здесь именуется сие милейшее животное, по уму и покладистости превосходящее многих из местных обитателей; в особенности эти слова относятся к оккультистам, положившим свою жизнь – и если бы только свою! – на разрушение основ, на которых стоит наш мир.

Тринадцать раз по тринадцать шагов (точнее, грузных скачков); и на границе безымянного оазиса Анабот, исторгнув напоследок облако невыносимой вони, растворяется в воздухе, а на его месте остаешься ты. Появись ты тут без такой предварительной «обработки», тебя подвергли бы тщательнейшему досмотру, который, вне сомнений, привел бы к раскрытию твоей личности – а ведь награда за твою голову составляет, по последним данным, сто шесть Пунктов Силы.

(Столь странная денежная единица обусловлена тем, что порождена она была экономико-колдовской валютной системой ада, где продается и покупается все – даже статус мага. Например, за титул мастера-чародея со всеми причитающимися знаниями (не опытом, конечно, но это тоже немало) надо выложить где-то тридцать – тридцать два Пункта; чтобы стать Адептом, нужно заплатить от шестидесяти до шестидесяти шести. Разумеется, Пункты Силы легко могут быть переведены (по желанию клиента) в любую звонкую монету, однако на такое ни один здравомыслящий владелец хотя бы одного Пункта не пойдет даже под угрозой вечного плавания в расплавленной лаве, которую иногда называют «геенной огненной». Основное назначение этих Пунктов Силы аналогично фишке для покера или рулетки (этим играм, естественно, ты научился не здесь)… Собственно, так и была создана эта система, в небывало короткий срок обратившая Преисподнюю из внушающего отвращение застенка для душ неудачников и грешников – во вполне приличную Сферу, где нежелательных гостей вежливо препровождают восвояси, а всех прочих встречают с распростертыми объятиями и при расставании выражают надежду на скорую встречу. Адски горячее гостеприимство даже вошло в поговорку; а ведь случилось это не так уж давно по меркам Вселенной, менее тысячи лет назад.)

Остается проделать относительно немногое…

Через несколько минут оазис становится таким, каким он и был до постройки Цитадели Шести Столпов – и естественно, ни о каких следах пребывания оккультистов здесь и речи быть не может. Еще одна легенда для будущих поколений… если таковые будут.

Рейд оказался успешным. В твоих руках – сокровища Ордена Паука: эссенция Зкауба, порошок ибн-Гази, мазь Кефнеса, и главное, скимитар Барзай, необходимые для свершения Зова Ктулху, как аль-Хазред обозвал великий обряд вызывания Древних из Пустоты; изготовление полноценной копии этого ритуального набора займет у наследников оккультного ордена (а таковые скоро объявятся, уж в этом-то сомневаться не приходится) более двадцати лет. Значит, опасность досрочного наступления Черного Рассвета пока ликвидирована.

И теперь у тебя более нет права откладывать «на завтра» то, что было предназначено тебе много лет назад. Ты должен отбросить свой облик «свободного художника»-Ищущего и стать Наставником. А ученики непременно найдутся. Сами.

Так, по крайней мере, это будет казаться со стороны. Ты-то знаешь, что само по себе никогда и ничего не происходит, но подобных тебе не столь уж много. И это понятно: одно дело – знать, что могущество Судьбы может, тасуя карты событий в нужном Судьбе порядке, придавать вселенскому раскладу сил требуемый рисунок; и совсем иное – чувствовать, когда правильнее будет уступить «превосходящим силам», а когда – отстаивать собственную позицию до последней капли крови. Неважно чьей.

Ведь Искусство, помноженное на Волю и Упорство, зачастую может творить чудеса – и ты не раз видел примеры того, как подобное сочетание изменяло предначертанный Судьбой ход событий. Даже легенды, многократно искаженные и неверные уже в момент своего появления на свет, упоминают о такой возможности…

Итак, ты – Наставник.

И в скором времени станешь учителем для четырех будущих спасителей мироздания. Впрочем, последним до поры до времени лучше вообще ничего не знать о том, кем им предназначено стать. Предопределенность способна убить талант, и не напрасно предвидению и тому подобным штучкам обучали лишь тех, кто прошел Посвящение Нереального Мира и сразился с порождениями собственных радужных грез. Эти противники куда страшнее ночных кошмаров – с такими справится любой ученик, не имеющий склонности к самоубийству.

Когда решение принято, лучше сразу переходить к выполнению плана – иначе найдется масса причин вообще ничего не делать. Именно эту ошибку допустили «совершенномудрые» даосы, для которых «недеяние есть величайшее благо» – а в результате их чудотворная сила стала помехой для достижения идеала-Дао…