Петр Верещагин - Испытание Тьмой

Комедия, чуть не обернувшаяся трагедией. Для всей страны.

Точнее, они попытались ее разыграть – в последний миг ты, случайно (ой, случайно ли?) оказавшийся в тех местах, не выдержал и вмешался в происходящее. Даже теперь, вспоминая физиономии византийцев, ты едва сдерживаешь смех: каково же было им, когда деревянные идолы, сброшенные с кручи в Днепр, зависли над водой, растворились в золотом свете, а на их месте оказались Те, кому эти идолы были посвящены! Прошагав по воздуху к берегу, Боги укоризненно посмотрели на Владимира и вернулись на то место, откуда их «свергли». С тех пор князя, проходившего мимо изваяний, неизменно охватывала крупная дрожь…

Это было почти четырнадцать лет назад, вспоминаешь ты. Как раз тогда, когда… ну конечно: в ТУ минуту и должен был появиться на свет Яромир. Потенциальный боевой чародей, Повелитель Огня. Теперешний оруженосец Семаргла-Огнебога и его ученик.

Ну, сейчас бы тебе только помешала ответственность за ученика. Потому что действовать в полную силу нельзя, когда вынужден отвлекаться еще на кого-то. А действовать не в полную силу в делах, подобных предстоящему, хуже самоубийства.

Ибо жрецы Христа наконец сообразили, что причиной их тогдашнего поражения был чародейский трюк, а не потуги старых волхвов (здесь жрецы Белого Бога, превосходя числом, попросту задавили противников). Принятое ими решение оказалось более чем разумным, и ты получил еще один урок: ЭТИХ людей недооценивать нельзя.

Только маг может бороться с магом. Они также знали это.

Чародеев больше на земле не было. Но – Путь, как ты некогда говорил покойному Хравну, имеет много сторон.

И на их стороне стояла Эстер-Нефилим. Хотя ты и называл ее чародейкой, мощь Нефилим не имеет отношения к Пути; эта сила не менее древнего происхождения, чем твоя собственная.

И она обладает ничуть не меньшим могуществом…

– Я сожалею, Акинак, – говорит Эстер. Она несколько постарела, хотя и далека от своего истинного шестивекового возраста. – Действительно сожалею. Никак не думала, что это будешь ты.

– Кто ж еще? – криво усмехаешься ты. – Я удивлен только, что у Посвященных Нефилим не было проблем. Защита Бога?

– Можно и так сказать… Хотя, ты и сам все вскоре узнаешь.

– Что «все»?

– Христиане правы. Иешуа – Сын Божий.

У тебя поднимаются брови. Ранее Нефилим это всячески отрицали, на чем в общем-то частично и основывалось твое негативное отношение к этой нетерпимой религии и ее носителям.

– И многие думают так же? Среди Нефилим, я имею в виду?

– Вовсе нет, – отвечает Эстер. – Я и сама пришла к этому всего несколько лет назад. За что и была изгнана.

Тут тебе приходит в голову интересная идейка: как прояснить ситуацию хотя бы на таком уровне.

– А говорит ли твой Бог с тобой по-прежнему?

Глаза Эстер удивленно расширяются.

– Я слышу Его, как всегда… нет, – тут же поправляется она, – ранее я слышала один голос, а теперь их как бы три. Различные, но одновременно объединенные.

Quod erat demonstrandum, [19]как говорили в Империи. Эстер покинула одного Бога – Бога Нефилим – и перешла под покровительство «триединого» Бога христиан, одним из обличий которого был Иешуа ха-Нацри, или, на византийском, Иисус из Назарета.

– И последний вопрос. Многие ли из Посвященных Нефилим последовали твоему примеру?

– Никто. Ты расцениваешь это как их трусость или мою ошибку?

– Ни то, ни другое. Ты сделала выбор, только и всего. Они предпочли остаться верны прежнему Богу – это тоже выбор.

– Неверный.

– Об этом не тебе и не мне судить, – качаешь ты головой, – даже не Ему, если Он и в самом деле таков, каким описывается.

– Не богохульствуй! Он всемогущ и всеведущ, Он – Высший Судия.

– Тогда ответь: может ли Всемогущий Бог сотворить камень, который Он не способен поднять?

Эстер открывает рот, потом медленно закрывает. Нервно облизывает губы. Гневно сверкает черными глазами: ответа, очевидно, священная книга христиан не давала. А ведь это так просто, если подойти к делу с другой точки зрения…

– Этот камень, – наконец молвит она, – человек.

– Прекрасно. А это значит, что человек в чем-то равен Богу, если не превосходит Его. Забудь на минуту о религии и вспомни Путь – ты понимаешь, ЧТО это означает?

Бывшая глава Пути Нефилим яростно сопротивляется приходу понимания, но рефлексы тренированного разума берут свое. Ты удовлетворенно киваешь.

– Ну так что, признаешь поражение?

– Ты перехитрил меня, – мрачно говорит Эстер, – причем уже во второй раз. И как только тебе это удается?

Ты, как обычно, пожимаешь плечами.

– Не все ли равно? Да, кстати… ты совершила свой выбор семь с небольшим лет назад, в первой трети зимы?

– Да, – удивленно молвит она, – но как ты это узнал?

В ответ ты только улыбаешься. Похоже, Дитя Ветра имеет несколько иное происхождение, чем предполагалось ранее. Есть одна малоизвестная и сложная формула, которую ты получил на Дороге Времен. Если Эстер согласится – а она согласится, – дело приобретет куда более интересный оборот. И возможно, это также завершит твою необъявленную войну с поклонниками Распятого…

Для того, чтобы поведать Эстер все, что ей следует знать, потребовался бы не один день; однако мысленная речь может быть много быстрее и точнее обычной, так что на объяснения у тебя уходит не более получаса.

– Вот это да… – говорит она наконец, – на мелочи ты не размениваешься. Ты, значит, теперь принял титул Наставника?

– Именно. И первый из учеников уже прошел все необходимые Посвящения нижних уровней и получил имя. Повелитель Огня занял свое место в раскладе.

– И теперь, – продолжает она, – черед Мастера Ветров. Не думала даже, что когда-нибудь удостоюсь чести лично участвовать…

«Так ты согласна?!»

«Конечно! Кто бы отказался?»

«Но Дыхание сотрет значительную часть твоей памяти… Дар останется нетронутым, однако большинство знаний уйдет навсегда.»

«Я уже сказала – да. Ты не знаешь и никогда не узнаешь, сколько пятен на моей совести. Начать жизнь почти с самого начала – у кого еще был подобный шанс?»

– Что ты приносишь в жертву, просительница?

– Себя.

– Что требуешь ты взамен?

– Себя.

Кровь впитывается в покрывающую жертвенник сухую пыль – давно, очень давно никто не свершал в этом древнем месте ни одного ритуала. Но сила, накопленная поколениями древнего народа, не способна исчезнуть просто так.

– Что дашь ты нам за помощь? – задают духи камня третий, решающий вопрос.

– Вас самих, – отвечает Эстер.

В ее окровавленных руках находится тяжелый скимитар Барзай (да, тот самый), повернутый лезвием вверх. Вполне подходяще для ритуала подобной направленности: даже Враг вряд ли догадается, что основная святыня и тайный инструмент Его же собственного оккультного ордена может быть использован и таким образом.