Петр Верещагин - Испытание Тьмой

– Последний из вас, кто останется в живых.

В темноте безлунной ночи лицо Илит становится белым.

– Так значит…

– Увы, да. Я не думаю, что кто-нибудь из вас переживет Черный Рассвет. Во всяком случае, пророчества такого шанса не дают.

– Ах, пророчества… Я-то думала, у тебя более точные источники информации. Тогда ладно.

Ты качаешь головой.

– Не недооценивай пророчества. Высшие Силы очень любят именно такой метод действий. Мне он и самому не нравится, но особо выбирать не приходится.

– А ты не переоценивай их! Ты ведь и Властителем-то стал небось лишь потому, что этого требовало пророчество?

Ты не отвечаешь, однако Илит и не нуждается в ответе. В ее черных глазах зажигается весьма знакомый тебе огонек, а в голосе появляются нотки звенящего металла, странно сочетающегося со словами священной книги даосов:

«Небо и земля не обладают человеколюбием и предоставляют живым существам возможность жить собственной жизнью. Совершенномудрый не обладает человеколюбием и предоставляет народу возможность жить собственной жизнью. Разве пространство между небом и землей не похоже на кузнечный мех? Чем больше в нем пустоты, тем дольше он действует, чем резче в нем движение, тем сильнее из него выходит ветер. Тот, кто много говорит, часто терпит неудачу, потому лучше соблюдать меру.» [45]

– Ну и кому ты предназначаешь сей урок? – осведомляешься ты. – Меня еще никто не упрекал в человеколюбии. Или в болтливости.

– Предоставь народу возможность жить собственной жизнью! – чеканит Илит. – Зачем тебе Власть?

«Девочка, я ведь никогда не искал Власти, – мысленно отвечаешь ты, – у меня просто не было иного выбора. Игроком обычному чародею не стать, сколь бы силен он ни был. Даже Верховный Адепт, если таковой вообще когда-то существовал, имеет в Игре очень ограниченные права. Властителю же открыты главные преимущества Игрока. Триада Игрока – Власть, Искусство, Удача; и Власть – первая и главная из составляющих.»

– Но зачем это? – повторяет она.

«Потому что лишь Игрок может не только видеть, но и действовать стратегически. Враг – один? Да, но Слуг у Него чрезвычайно много. А Война – неизбежна.»

Илит неожиданно успокаивается и начинает что-то обдумывать. Ты с интересом наблюдаешь – прочесть ее мысли ты, как ни странно, не можешь.

– Война не завершится Черным Рассветом, – наконец говорит Илит.

– Она начнется с него, – уточняешь ты.

Странный род – Крылатые. Они намного древнее человечества, они всегда были и всегда будут; по крайней мере, так утверждают сами драконы – ты мог бы и поспорить, да только зачем? В этом отношении Крылатые чем-то сродни Древним, которых можно изгнать, но нельзя уничтожить полностью. И недаром Ктулху, самого известного (а по некоторым источникам – и самого могучего) из Них, иногда именуют «Драконом, спящим в Бездне». Честно говоря, внешним обликом узник Р'лие больше похож на Змею-Мидгард из саг северян, но много ли люди вообще понимают в драконах? Или змеях?

Даже при том, что в мире сейчас осталось лишь несколько Крылатых, их род вполне может быть возрожден. А со временем драконы могут даже завоевать весь мир. Если только он им понадобится, в чем ты лично глубоко сомневаешься.

Крылатые практически неподвластны магии и сами очень часто обладают Даром. Хотя он несколько другого рода, нежели у людей, однако отрицать его наличие глупо. Но они используют свои способности иначе, нежели люди; во всяком случае, ты крайне долго не смог заставить «вставной глаз» дракона работать на себя. Некогда тебе попалась легенда об ином мире и времени, где так называемый Глаз Дракона был чуть ли не величайшим из артефактов, заветной мечтой местных магов – именно эти воспоминания вдохновляли тебя при попытках разгадать схему функционирования камня Крылатого.

Но успеха ты так и не достиг. Покуда не вспомнил странную идею, высказанную одним из Знающих, чье имя стерто из памяти человечества и Пути. Он пытался доказать, что у многих существ – в частности, у Крылатых – сознание устроено иначе, нежели у людей, и то, что знал или знает один из их рода, сразу либо чуть погодя становится известно всем. Исследования его так и не привели к определенному результату, однако сама идея, по косвенным данным, не была неверной.

И если это так, Глаз Дракона можно использовать как стандартный «частичный» артефакт, некогда бывший частью целого и сохранивший долю общих свойств. В твоем (или в «его») случае – память…

Приготовления к Первому Подчинению Артефакта не отнимают много времени: набрав в обычную деревянную плошку мелкого, чистого песка, ты осторожно опускаешь сверху граненую сферу топаза – и с апломбом истинного Зрящего-в-Даль молвишь:

Камень немедленно откликается. Даже если сам Крылатый использовал свой Глаз по-иному, тебе хватает и такого способа. Потому что в желтоватом океане кристаллических образов ты видишь то, что должен был увидеть.

Вот только образы приходят почему-то в Словах…

– Для чего ты избрал мне эту участь?

– Это необходимо. Ты знаешь ритуал.

– Но ведь это не единственный путь!

– Не единственный. Но самый короткий. И милосердный.

– ТЫ говоришь о милосердии? После всего?!

– Да. Я говорю, а Ты служишь примером. Когда-то было наоборот, но теперь Твой черед находиться среди них.

– Они же ничего не понимают…

– И не поймут, пока не наступит Срок. Если наступит.

– ТЫ сомневаешься?! Ты, когда-то сам предсказавший наступление Срока и с таким терпением ожидающий его – сомневаешься?

– Да. Я дольше жил среди людей, в их сердцах и умах, а иногда – также и во плоти их. Бесспорно, вера способна вершить многое, она может сровнять с землей любые горы, – а знаешь ли Ты, ЧТО находится по ту сторону этих гор? О, Ты-то знаешь, как и Я. Они – нет. И тем не менее идут вперед они и дела делают тоже они.

– Это не в Наших правилах – действовать самим, выставляя напоказ свои цели и способности…

– Да ну? А кто применил под одним городом в Старом Ханаане комбинацию Внешнего Звука и психической атаки? Сие было сделано лишь по Твоему указанию, и не надо говорить, что Сила была Моей.

– А ведь она и была Твоей.

– Нет. Сила – ничья. Ее не подчинишь. Управлять ею можно, а вот контролировать полностью – нет. Странно, что Ты сам не узнал этого – за столько-то лет…

– Возможно, еще узнаю, – попав на Твое место.