Илья Гутман - Возвращение Утренней Звезды

— Тогда тебе следует убираться обратно, — произнёс Маркус, достав свой меч из Небесной Стали.

— Не советую драться со мной, паладин, — ответил Мелфис. — меня обучили сражаться шеддиты! А всем известно, что все навыки паладинов меркнут перед боевой яростью шеддитов.

— Я не опущу свой меч, — произнёс Маркус, зажигая своё оружие силой воли. Одновременно паладин воспользовался силовым ударом, рассчитывая сокрушить всех культистов сразу мощью Абсолюта. Отряд Мелфиса действительно расшвыряло: культисты с шумом повалились на мостовую, мгновенно лишившись сознания. Однако сам Мелфис даже не пошатнулся.

— Видишь ли, — издевательски произнёс он, чуть качнув лезвием мифрильного клинка, — на меня способности паладинов… НЕ ДЕЙСТВУЮТ!

Последние слова сопровождались сокрушительным ударом клинка, который чуть было не вышиб оружие из рук Маркуса. Поняв, что ему достался весьма серьёзный противник, Антоний положился на честную сталь. Небесную сталь. Паладин не сомневался в своей победе: культисты — это всё же не шеддиты, да и мифрильный клинок долго против Небесной стали не продержится — минут двадцать, не больше.

Маркус превосходил Мелфиса в скорости, но существенно проигрывал в силе. Культист с лёгкостью блокировал изящные выпады паладина, а каждый ответный удар заставлял Антония пятиться. Хуже того: патриарх культа сумел прижать паладина к стене дома, вынудив Маркуса принять стойку медведя. Теперь паладину пришлось по-настоящему туго. А если и другие культисты, которых в городе немало, подбегут на помощь…

Ещё один замах — и Мелфис со зверской улыбкой вышиб пылающий клинок из рук паладина. Маркуса осыпало снопом искр, в ушах стоял яростный звон стали.

Как же так, — подумал он, — меня, паладина, победил обычный человек, даже не шеддит?!

Маркус подготовился к смерти — но тут патриарх застыл всё с той же зверской улыбкой на лице — и упал. Сзади стоял Элиддин, а в его руках пылал Малькинур:

— Ну, привет, Мелфис, — произнёс Элиддин, — не ожидал меня тут увидеть, старый знакомый?

— Элиддин! — обрадовался Маркус, — как ты тут оказался? Ты же должен быть в Шемшии.

— Несколько дней назад мне приснился сон. Вещий сон, посланный Абсолютом. Из него я понял, что может начаться война. И что тебя убьют. Успел в последнюю минуту.

— А как насчёт Ларратоса?

— Я связался с ним по мадаббару. Он уже нашёл в Баалгарде кристалл — правда, очень высокой ценой, но с ним мы поговорим потом. Я вызвал его в Ариаду. Через день-другой Ларратос будет здесь.

Ночью пустынный берег неподалёку от Тель-Йаара выглядел жутковато. Над песчаными холмами, нагревшимися за день, клубилось лёгкое марево, создавая иллюзию песчаных призраков. А тёплый ветер, огибая прибрежные скалы, издавал зловещее шипение.

Именно в этих местах и бросил якорь корабль контрабандистов.

— Пошевеливайтесь, креветки отмороженные! — в полголоса ругался капитан, наблюдая за разгрузкой: суетящаяся команда выкидывала водонепроницаемые ящики с ценным грузом за борт.

Утром специальное «рыболовецкое» судно выудит их, дабы потом продать товары в столице…

— Кто капитан этой посудины?! — раздался вдруг громкий гудящий голос. Капитан вздрогнул.

— Накрыли-таки, портовые змеюки! — зло процедил он. — Эй, на палубе! Приготовиться к бою!

Капитан вытащил автоматический арбалет, а матросы бросились к пушкам, выискивая таможенное судно.

Однако никакого судна не было. Тот, кто задал вопрос о корабле, добрался до него вплавь и теперь вскарабкался на палубу. Увидев, как высокая фигура, окутанная странным серебристым свечением, перемахнула через борт, капитан нажал на курок.

Трудно сказать, куда попали зачарованные на самонаведение стрелы — но только не в пришельца. Тот выпрямился во весь рост — и бывалый капитан ужаснулся: высокий воин в странных серебристых доспехах, был явно мёртвым. В прорезях полумаски пылало зловещее оранжевое пламя. Точно такой же свет пробивался из-под массивных (явно орочьих) костяных челюстей, напоминающих челюсти скелета.

— Мать его! — потрясённо выругался капитан, выхватывая короткий массивный нож. Однако воспользоваться им так и не пришлось: неизвестная нежить вскинула руку — и капитан ощутил, как всё его тело охватила странная слабость. Сознание начало уплывать, перед глазами завертелись снопы красных искорок.

А рядом на палубу мешками опадали матросы.

— Я спрашиваю, кто капитан этой посудины?! — жуткий демонический голос проникал в уши, головная боль пульсировала в такт словам неизвестного.

Отвечать капитан не собирался — к тому же ему казалось, что он и не сможет сейчас ответить… и потому с удивлением услышал хриплое "Я…", которое выдавили губы помимо воли своего владельца.

— Прекрасно, — холодно усмехнулся мёртвый. — Значит, ты, — палец нежити указывал прямо в грудь капитану, и тот ощутил себя так, словно бы попал под прицел арбалета, — ты сейчас собираешь всё своё отребье и немедленно отплываешь к Сельвину!

— Что?! — потрясённо выдохнул капитан.

— Я сказал, отплываешь в Сельвин. Причём НЕМЕДЛЕННО! Ты! Меня! Понял?! — рявкнул ужасный воитель. Пламя в его глазах вспыхнуло ярче, а серебристое свечение доспехов испуганно пригасло.

— Д… да…

— Прекрасно.

Довольно хмыкнув, воин отвернулся, и таинственная сила, сковывающая команду судна, резко исчезла.

— Это, — не оборачиваясь, мертвяк швырнул на палубу увесистый мешочек, из которого просыпались сверкающие драгоценные камни, — покроет все ваши издержки. Думаю, мы с вами сработаемся…

То, что творилось подле городка Сципия, походило скорее на резню, чем на битву: небольшой местный гарнизон не мог противостоять многотысячной армии Масхона. Масхонские драконы методично разорвали на части драконов, что охраняли небо Ариады. А масхонские гомункулусы — големов, что были созданы по чертежу ариадского изобретателя Леона Турария. Хотя гомункулусы, в общем, и не были полноценными людьми, по изобретательности и военной хитрости они во многом превосходили големов. Наибольшую проблему для масхонцев представляли мизрахийские магические лучники. Но их зачарованные стрелы — ничто перед могуществом шеддитов. Баал Хаммон и Баал Шамдан останавливали силой воли летящие зачарованные стрелы. А за это время гомункулусы-мечники перебили лучников Мизраха.

Простые солдаты армии Ариады вообще не составили никаких проблем для воителей Тьмы. Единственной сложностью могли бы стать паладины — магистр Бейл Харизи и его таламид Пелагий. Но последних Хаммон решил взять на себя.

— Я расправлюсь с магистром Харизи, — металлическим голосом произнёс Хаммон. — а тебе достанется его таламид.