Илья Гутман - Возвращение Утренней Звезды

— А может, ради разнообразия поговорим с ними?

Шеддит поднялся на стену крепости и теперь обозревал толпу насмерть перепуганных мужиков, вооружённых различным столярно-садовым инструментом — от лопат до молотков.

— Вы хотели видеть командира?! — рявкнул Шамдан. — Я командир! Так что признавайтесь: чего ради припёрлись посреди ночи?

— Беда у нас! Нежить бродит! Вот часа два назад полыхнуло что-то, осветилось всё красным — и мертвяки со всех щелей полезли. Мы еле сбежали. Разобрались бы вы, а?

— За кого они нас принимают? — нахмурился лейтенант. — За ходячую благотворительность?

— Я думаю, за пограничный пост, — так же негромко ответил Шамдан и вновь заорал, обращаясь уже к крестьянам:

— Не бойтесь, поможем! Ещё до утра разберёмся с нежитью. А вы пока можете побыть в нашей крепости — тут-то уж вам никакие мертвяки не страшны.

— Благодарим ваше превосходительство, — рассыпались в благодарностях крестьяне. — Воистину, милость Камриэля с нами!

Баал Шамдан лишь досадливо поморщился.

— Владыка, но зачем нам связываться со всем этим сбродом? — спросил лейтенант, — Да ещё и от нежити их защищать?

— Ну, с нежитью нам так и так пришлось бы разбираться: её наличие помешало бы продвижению наших войск. А что касается крестьян — я просто хочу немного поднять авторитет масхонской армии. Мы дадим им переночевать, накормим, избавим от нежити и отпустим восвояси. А когда они будут уходить, обратим внимание этих людей на наши доспехи и масхонский флаг. Как только они поймут, что обратились за помощью к шеддиту… Согласись, их мнение о Масхоне существенно улучшится.

Часть отряда владыки Шамдана после того, как разобрались с нежитью, осталась в форте. А сам Шамдан вместе с Хаммоном и его огромной армией шёл вглубь страны, на юг.

Какое-то время всё было спокойно, а затем Шамдан, по-прежнему поддерживающий мыслесвязь со своим огромным воздушным элементалем, сообщил Хаммону:

— Глазами элементаля я вижу аванпост в версте к югу от нас. Присутствуют — сто двадцать металлических големов, сорок мизрахийских магических лучников, шестьдесят воинов регулярной армии Ариады и пятерых драконников. Имеется также парочка паладинов — молодой и старый. И высокий орк.

— Атакуем немедленно! — приказал Хаммон. — Застанем их врасплох.

В стане защитников Ариады в городке Сципия было спокойно. Солдаты-призывники тренировались в битве на мечах и стрельбе. Мизрахийские магические лучники — в стрельбе и зачаровании стрел. Големы, которым не нужны были тренировки, занимались работами по лагерю — рубили дрова, готовили пищу. Драконники патрулировали небо. Двое паладинов — архимагистр Бейл Харизи и его таламид Пелагий тренировались в битве на мечах. Лишь высокий бледно-зелёный орк лет двадцати шести сидел на холме и, похоже, связывался с могучими духами.

— Ну как успехи, Дарагор? — спросил юный паладин Пелагий.

— Хреново, — буркнул бывший друид. — Тут мне живётся чуток получше, чем в Гирдашане, но зато в Ариаде я не могу достать ни друидических артефактов, ни книг природных заклинаний… Не говоря уже о чёрномагических книгах. Но, уверен, накануне войны мои некромантские способности сильно пригодятся.

— Да ты — самый неумелый некромант, с кем я встречался, — рассмеявшись, произнёс таламид, — твоя нежить пока ни на что и не годится.

— Считаешь меня неучем, да? — вопросительно произнёс Дарагор, — надеюсь, ты в курсе, что не существует официальных школ некромантии? Я — самоучка!

— Да на что годится твоя нежить?! — ещё веселее произнёс Пелагий, — ты, послал её на разведку в пограничные посты Масхона, а она по пути свернула — и давай нападать на мирное население Ариады. Но не бойся — она не нанесла ему урона, поскольку и драться-то не умеет!

— Да знаешь что, Пелагий я тебя… — начал было Дарагор, но таламид внезапно осёкся:

— Я ощущаю опасность! Хаотические энергии идут с севера!

Одновременно тревогу подняли и патрули драконников:

— С севера идёт огромный отряд неприятеля! — крикнул один из драконьих всадников.

— Тревога! — рявкнул магистр Харизи, — вторжение! Приготовились к обороне! А я пока свяжусь по мадаббару с главным штабом!

Весть о вторжении масхонцев мгновенно пронеслась по Ариаде, а затем — и по всем странам великого Альянса. И началось наступление Альянса на Масхон. Гиперборейские пограничники пошли в атаку на аванпосты Тайверийской губернии. Флот королевства Альбион вышел в Западное море и теперь рыскал в поисках кораблей Масхона. Войска орков, эльфов и гномов перешли границу и теперь теснили пограничные отряды масхонцев.

Баал Шамдан, когда ему сообщили об этом, довольно улыбнулся: всё шло в точности по плану.

А паладин Маркус Антоний продолжал обшаривать Ривергард в поисках культистов Хаоса. С каждым днём паладин ощущал всё более и более активные хаотические пульсации в городе — но так и не нашёл, где конкретно они могут быть.

Власть Хаоса над Ривергардом всё росла и росла. На улицах то и дело появлялись демонстрации (пока мирные), выкрикивающие лозунги: "сдадимся на милость лорду Хаммону", "сместим антинародный режим Ариады" и другие. Маркус опрашивал участников демонстрации, в том числе и применяя ментальное воздействие — но безрезультатно. Одурманенные хаотическими энергиями горожане отказывались говорить, где же святилища. Даже под пытками. Они совершенно не боялись боли и смерти. Похоже, техники масхонцев по одурманиванию разума стали значительно действеннее.

В кармане у Маркуса загорелся мадаббар. Достав его, паладин увидел лицо коллеги, Бейла Харизи.

— Приветствую, Маркус. Мы заметили отряд масхонцев под руководством двух шеддитов. Война началась!

— Я так и думал! В городе начала пропадать нелюдь! Похоже, культисты приносят её в жертву. Главное, я не знаю, где искать культистов!

— А чего искать?! — услышал он грубый бас сзади, — нас и так половина города, паладин!

Обернувшись, Маркус выключил мадаббар и спешно положил его в карман. Перед ним стоял отряд людей в чёрных мантиях, держащих мечи и арбалеты. Отряд возглавлял по северному бледный высокий и широкоплечий мужчина с голубыми глазами. И в руках он сжимал полуторный мифрильный меч.

— Кто ты? — выдавил Маркус.

— Мелфис, патриарх культа Хаоса. Возможно, Элиддин рассказывал обо мне. Я был одним из предводителей гиперборейского культа Тени. А теперь перебрался сюда — продолжить своё дело.

— Как это — перебрался из Гиперборея в Ариаду? Существует Стальной Занавес.

— А я через него и пробрался. Из Гиперборея прибыл в Масхон, а из южного Масхона — уже в Ариаду.