Роман Папсуев - Верлойн

Совсем близко раздался крик. Кричала девушка.

– Что?.. – начал было Дрюль, но остановился на полуслове, глядя на стену тумана.

Из клубившихся у скал Драконьего Хвоста испарений вынырнул отряд воинов. Их лица не были человеческими – они походили на кошачьи морды с пятнистой темной шерстью и отдаленно напоминали лицо Тиглона. Воины были одеты в кожаные доспехи, покрытые металлическими пластинами, а в руках держали кривые ятаганы и секиры с лезвиями в виде полумесяца.

Услышав звериное рычание, исходящее из глотки Тиглона, Верлойн мельком взглянул на тига и оторопел. Барон никогда не видел такого яростного оскала на лице всегда невозмутимого Тиглона. Но слово, которое произнес Тиглон, все объяснило.

– Джагуры! – прорычал тиг.

Племя джагуров и племя тигов враждовали с начала времен. Их постоянные стычки вошли в историю как самые кровавые из всех битв между племенами полулюдей. Они ненавидели друг друга всем сердцем и безжалостно убивали любого из племени противника – будь то женщины, дети или старики. Эта безумная вражда возникла много столетий назад, но причину ее никто не знал. Именно эта вражда погубила как тигов, так и джагуров. И те и другие постепенно вымирали, их народы практически исчезли с лица земли.

Тиглон, яростно рыча, взмахнул огромным двуручным мечом и ринулся на джагуров. Те, в свою очередь, увидев тига, направили на него оружие и кинулись вперед, стараясь окружить рычащего Тиглона. Они совсем забыли о путниках, которые сначала ошарашенно стояли на месте, но, увидев, что Тиглону угрожает опасность – он был один против десяти, – бросились к месту схватки.

Стычка была яростной и быстрой. Джагуры не обращали внимания ни на что вокруг, окружив ненавистного тига, а путники, воспользовавшись этим, нанесли стремительный удар по кольцу противников. Вскоре все было кончено. Джагуры валялись мертвыми на земле, а путники вытирали струящийся по лицам пот.

– Лэнарда! – крикнул Верлойн.

В ответ раздался стук копыт, и путники увидели, как из тумана выскочили три всадника-джагура, помчавшиеся на северо-запад. На седле одного из них лежала бесчувственная девушка, поперек седла другого – Блюклох.

– О нет! – вскричал Верлойн. – Лэнарда!

– Быстрее на коней! – крикнул Алдруд, кинувшись к Римулу.

Путники взобрались в седла и стали разворачивать коней, как вдруг со стороны болота показался отряд капитана Амира. Амир вернулся на пост и снарядил погоню за чужаками, посмевшими ступить на землю королевства Тьмы. Девять всадников стремительно надвигались из тумана, направив коней прямо на путников.

– Проклятие! – завопил Дрюль. – Нам дадут сегодня отдохнуть?!

– Это просто напасть какая-то! – воскликнул Малс.

Верлойн быстро посмотрел вслед убегающим джагурам, потом перевел взгляд на рыцарей Нуброгера и нахмурился. Ярость закипала в бароне, но он обуздал ее, вспомнив уроки Алдруда. Отправляться за похитителями Лэнарды и Блюклоха – значит, подставлять спину под копья нуброгеровских воинов...

– Сегодня просто жаркий день, – сказал Верлойн и, пришпорив Хинсала, направил его навстречу Амиру.

Черная чаща – огромный темный лес, состоящий в основном из странных черных дубов и древних вязов – раскинулась в низине, окруженной кольцом гор, на несколько тысяч миль. Чаща была немного похожа на Молчащий лес, но сходство это заключалось только в отсутствии зелени. В отличие от Молчащего леса, в Черной чаще на деревьях росли листья, но были они либо черными, либо коричневыми. Иногда здесь раздавались звуки – зловещий хохот какого-то животного, жалобные крики птиц, шорохи и скрипы. Коричневая трава и кусты жались к черным стволам деревьев, растущих по обе стороны тропы, по которой ехали путники.

Алдруд склонился к шее коня, внимательно рассматривая следы, которые оставили похитители Лэнарды и Блюклоха. Тиглон ехал рядом, оглядывая темные кусты Черной чащи. Кто знает, возможно, в тени, под кривыми ветвями деревьев, притаились враги, устроившие засаду. Дрюль держал лук в левой руке, заранее наложив стрелу на тетиву. Малс волновался, что можно было заметить по тому, как он прижимал к груди свою сумку и как испуганно глядел на окружающий лес.

Верлойн же не думал ни об опасности, ни о Черной чаще – он вообще ничего не замечал вокруг себя. Все его мысли были о Лэнарде. Почему, почему она нарушила их уговор? Почему она не вернулась в Гулэр? Зачем отправилась следом?

Верлойн заскрежетал зубами. Какая глупость! Теперь она в плену у джагуров, и неизвестно, что ждет ее и брола. О Небо! Зачем она поехала за путниками?! А что, если их отряд опоздает? Верлойн проклинал и девушку, и себя. Он должен был предвидеть, что Лэнарда нарушит договор! Верлойн не представлял, какими посулами она уговорила Блюклоха на эту авантюру, но ей это удалось. Неужели Верлойн ошибся в броле? Ох, подумал барон, дайте мне только до вас добраться, я вам устрою!

Верлойн потрепал по холке уставшего Хинсала. После финальной схватки с отрядом Амира, в которой полегли девять нуброгеровцев, путники пустили коней в галоп, быстро покрыв расстояние от Темного болота до Черной чащи.

Уже два часа они преследовали джагуров, но все тщетно – битва с отрядом Амира заняла много времени, и сразу настигнуть похитителей они не смогли. Оставалось лишь надеяться на талант следопыта, которым обладал Алдруд. Кони измучены бешеной скачкой, и теперь путники вынуждены медленно двигаться по следам джагуров. Очень медленно. Их промедление могло стать фатальным для Лэнарды. «О Небо! – взмолился Верлойн. – Помоги этой глупенькой девочке!»

На фоне бледно-коричневых Зубастых скал темный замок был похож на сумрачную тень. Башня замка была обнесена деревянным частоколом – видимо, строители еще не приступили к возведению каменной оборонительной стены. За плотно стоящими остроконечными бревнами ютились небольшие постройки. Башня была, вероятно, единственным каменным сооружением – все остальные постройки были деревянными.

С первого взгляда было видно, что крепость построена недавно. Именно поэтому путники не имели ни малейшего представления о ее названии.

Алдруд, внимательно оглядевший башню форта, наблюдательные площадки на углах частокола и остро заточенные бревна, присвистнул и цокнул языком.

– Будет трудно, – сказал он, поворачиваясь к путникам. – Крепость усиленно охраняется – видимо, из-за того, что почти все строения деревянные и легко уязвимы даже для маленькой армии.

– Н-да, но мы-то не армия, – произнес Дрюль, высовываясь из кустов и глядя на неизвестную крепость.

– Угу, поэтому для нас этот частокол весьма существенная преграда, – закончил мысль Дрюля Алдруд.