Людмила Горбенко - Хозяин химер

Бородавка у окаменевшей Ены была под стать ей самой: размером с коня, не меньше. Выстроившись цепочкой, мы по очереди нырнули сквозь камень, стараясь ни на градус не отклониться от прямого угла. Третий при этом умудрился довольно ощутимо пнуть меня копытом по колену, но я не успел даже обидеться, как твердая корка неожиданно кончилась и началась мягкая пористая земля, пронизанная звериными норами и водяными жилами – тело покойной великанши было каменным лишь сверху.

Пробиваться сквозь землю было не в пример легче. Уже через минуту наша троица благополучно миновала нулевую отметку и провалилась под свод гномьего города.

Здесь царила темнота и тишина, нарушаемая лишь редкими всплесками волн. Над темной водой висели пласты тяжелого тумана. Склизкие береговые камни были облеплены тусклой чешуей, распространяющей вокруг почему-то не рыбный, а сладковатый цветочный запах.

– Это и есть река мертвых? – нетерпеливо осведомился Третий, и слабый шепот показался почти оглушительным.

– Тсс! – зашипел я.– Теперь прямо по течению. Старайтесь держаться ближе к воде, чтобы нас не засекли. Где-то тут должен найтись одинокий плод…

Чертовка спланировала ниже, вытянула руки и тут же взвилась к самому потолку, словно ошпаренная.

– Что опять не так? – строго уточнил я одними губами.

– Одинокий плод? Да тут их сотни! – ошарашенно выдавила Вторая.– И яблоки, и груши, и какие-то персики, что ли?..

– Где? – встрепенулся толстяк, отпихивая меня столь энергично, что я лишь чудом не провалился под воду.– Где персики?

– Вот, – указала чертовка пальчиком.– И вот.

Глаза моего лучшего друга буквально засияли, а на лицо наползло умоляющее выражение.

– Можно? – обернулся он ко мне.– Хоть кусочек…

Естественно, я собирался сказать «нет». Но, видимо, Третьего так измучил непривычно пустой желудок, что он совершенно наплевал на многолетнюю дружбу, на служебную субординацию и даже на инстинкт самосохранения. Изящно оттолкнувшись от берега, толстяк плавно полетел над водой, обеими руками загребая плавающие фрукты и методично отправляя их в рот, будто исправно работающая машина. Попытка чертовки остановить его подсечкой успехом не увенчалась – Третий не почувствовал удара и продолжил начатое с неугасающим энтузиазмом.

Вздохнув, я щелкнул когтями, сотворяя горящий метательный шарик.

– Не смей! – тут же вцепилась в мой локоть Вторая.– Рядом магические порталы! Огонь может их разрушить. А ты, Третий! Сколько можно жрать? Третий, ты меня слышишь? Остановись, болван, ты сейчас проглотишь Плод Вечности!

В ответ толстяк еще быстрее заработал челюстями.

Я зло затушил огонек и уже размахнулся, чтобы показать лучшему другу кузькину мать и зимующих раков, но тут до меня с некоторым опозданием дошла интересная философская истина.

А ведь все по плану! Серьезно! Черненькая дэвушка ведь так и сказала: нужно руководствоваться инстинктом, а не разумом. Как червяк. А кто из нас троих самый лучший претендент на звание червяка? Ответ очевиден – Третий. Он еду не просто чувствует нутром на расстоянии – он ради нее живет.

Нервно хихикнув, я присел на берег, обхватив колени и выжидательно уставился на толстяка. Рядом плюхнулась взлохмаченная Вторая.

– Почему мы ничего не делаем? – уныло спросила она.

– Потому что за нас все делает наш коллега. Не дрейфь, детка, пока ничего страшного не произошло.

– Да? А если этот боров проглотит Плод Вечности?

– Не проглотит. Плод насквозь пронизан порталами, а он у нас эстет, и всякой гадостью не питается. Порталы ведь невкусные. О! Что я говорил? Вот оно, слабое звено в демонской маскировке! Настоящего эксперта не проведешь!

Действительно, Третий как раз в этот момент застыл неподвижно, внимательно принюхиваясь к яблочку в своей руке.

– Не пойму, – озадаченно пробурчал он.– Странное что-то…

– Готовься… – тихо предупредил я Вторую.– Лови!!!

Чертовка высоко подпрыгнула и ухватила небрежно отброшенный плод обеими руками.

– Ой! Кажется, кожица на боку слегка продралась…

– Дай сюда! – разозлился я.– Ох, и напарнички же мне достались! Не полевые работники, а разрушители какие-то! Один жрет все подряд без разрешения, другая порталы маникюром расковыривает! Как теперь в это яблоко прикажешь лезть, а?

– А в него надо лезть? – перепугалась Вторая.

– Ну да! И как можно быстрее, пока контролирующие Нижний город демоны нас не засекли!

– Ты уверен?..

– Да! Вперед!!! – Я аккуратно обтер яблоко о собственный подол и приглашающе раскрыл ладонь.

Чертовка нерешительно попятилась.

– Третий! – воззвал я.

Толстяк наградил меня бесшабашным взглядом абсолютно счастливого черта и отвернулся.

И что теперь прикажете делать?

Шлепающий звук колес по мокрой земле раздался удивительно вовремя: он заглушил скрежет моих зубов. Вдоль берега кто-то ехал, и этот самый кто-то был для нас весьма нежелательным свидетелем.

– Как хоть этот портал выглядит? – прошипела Вторая, хватая себя за челку и мгновенно вытягиваясь в тонкую нить с острым шипом на конце.

– Там разберемся! Третий! Не тормози!!!

В исполнении толстяка ниточка получилась далеко не такая изящная, скорее даже пухлая веревочка, но и она с легкой натугой вошла в яблочную плоть, обрызгав меня соком. А телега скрипела уже совсем рядышком, буквально в нескольких метрах.

Глубоко вдохнув, я зажмурился и отчаянным рывком вытянул самого себя в паутинку. Последнее, что увидели мои глаза: моя же собственная рука, держащая яблоко, куда уже вползала извивающаяся паутинная нить, в которую я превратился. Вот такой сюрреализм.

Еще один рывок – и уже ничем не поддерживаемый плод с громким плеском упал обратно в воду.

Ощущение перехода из воздушной среды в яблочную было странным. Мир вдруг сжался и сгустился, не давая дышать, затрудняя движения и вынуждая либо приспосабливаться к его правилам, либо подыхать прямо тут. Ругаясь про себя, я быстренько кое-как сотворил примитивные глаза и тут же с горечью убедился, что они не работают. Ну не биолог я, что прикажете делать! Какая-то зараза тут же нагло проползла по мне, щедро обмазывая своей слизью и расплющивая мягкие бока. Нет, это что же творится, а? Если так пойдет дальше, то я просто сгину в процессе жестокой эволюции! Растопчут и не заметят, гады! Пришлось бракованные моргалки спешно ликвидировать и наращивать на голове взамен нечто вроде сенсорных усиков, в целях самозащиты снабженных шипами повышенной остроты и ядовитости.

Вот эта штука работала на все сто.

Никогда не думал, что можно видеть на ощупь, но это оказалось возможным и даже весьма эффективным. Короткого округлого червя, виляющего задом прямо передо мною, буквально тряхнуло от моего «взгляда», и недоеденный кусок яблока выпал из его непропорционально широкого рта.