Дэйв Дункан - Красно-розовый город

История Тиглата из Ниневии звучала бы куда интереснее, но с ней пришлось подождать, ибо он сидел рядом с Джерри.

Повозка миновала поворот, возле которого произошел недавний бой, и долина сменилась новой, более ровной и зеленой местностью, которой еще несколько часов назад здесь не было. Солнце уже не так жгло кожу, и Джерри показалось, что и воздух сменил аромат – теперь его наполняли мягкие, меранские запахи близкого моря и пышных трав.

Тиг, Свен и другие продолжали избегать его взгляда. Шевелюра Киллера приобрела знакомый синий оттенок, и борода Тига – тоже. Джерри раскрыл рот, чтобы объяснить…

И вот она открылась их взглядам.

– Смотри! – сказал он, почувствовав ком в горле. Повозка катила по зеленому лугу, а справа от них, на холме красовался за круглой стеной красно-розовый город.

– Красота какая! – вздохнула Ариадна. – Такой прекрасный, как ты рассказывал… нет, красивее! Ой, Джерри! – Похоже, ее страхи исчезли; дрожь и бледность растворились вместе с критским пейзажем.

– Вон, на вершине холма – обитель Оракула, – сказал он, возвысив голос, как профессиональный экскурсовод. – Видите, Мейзи?

Она изумленно улыбалась.

– Но это же собор, – сказала она. – Тот, с красным шпилем?

Гиллис бросил на Джерри подозрительный взгляд.

– Это что, еще один волшебный фокус? – спросил он.

– Боюсь, да, – рассмеялся Джерри. – Лично я вижу что-то напоминающее Стоунхендж, стоящие по кругу каменные столбы с кольцом каменных балок поверху. Наша база в войну располагалась неподалеку от него, и он произвел на меня огромное впечатление. Насколько мне известно, Киллеру это представляется античным дорическим храмом. Мейзи видит собор, а вы что?

– Мне это кажется тюрьмой, – фыркнул здоровяк.

– А тебе, Ариадна?

– Ближе к Киллеру, наверное, – нерешительно произнесла она. – Круг колонн с антаблементом?

Он не очень хорошо представлял себе это.

– Киллеру он кажется прямоугольным в плане. Так что твое описание напоминает больше мой Стоунхендж, только окультуренный.

Карло сердито отказался сообщить, какой обитель Оракула представляется ему, но вид он имел сильно встревоженный.

– А вот и ворота, – объявил Джерри, возбужденный, как мальчишка. – Северные ворота, разумеется…

Ворота были заперты.

Он ни разу не видел этого раньше, и прежде, чем он осознал шок, повозка остановилась. Мужчины с несчастным видом переглядывались. Даже Хельга…

Только малышка Клио встретилась взглядом с Джерри, но и она казалась такой же озадаченной и расстроенной, как он. Что, черт возьми, здесь творится?

Киллер встал с места, оглянулся на пассажиров, окликнул Джерри по имени и кинул ему жезл.

Джерри поймал его и тоже встал.

– Будь так добр… – начал он, и тут встал Тиг, огромный Тиг, и положил покрытую синей шерстью лапищу ему на плечо.

– Мы все дали клятву, Джерри, – пробормотал он своим глубоким басом. – И мы поклялись держать тебя в стороне от этого. – Лицо его опечалилось.

Джерри пробрал холодный пот.

– В стороне от чего? – переспросил он.

Тиг легонько толкнул, и Джерри плюхнулся на свое место.

Киллер соскочил с повозки и прошелся по траве, выхватив серебряный меч, ослепительно блеснувший на солнце. Он остановился и в нерешительности оглянулся. Потом положил меч на траву и скинул одежду.

– Джерри? – шепнула Ариадна. – Я знала, что он любит покрасоваться, но сейчас-то чего?

Он уже понял, но отвечать не хотел. И кто из них?

Киллер подобрал меч и два раза взмахнул им. Потом подбоченился и посмотрел на повозку.

– Астерий! – крикнул он.

– Джерри? – снова спросила Ариадна, сжав его руку.

– Подожди и увидишь, – ответил Джерри. Губы его пересохли, сердце отчаянно колотилось.

– Астерий! – повторил Киллер. – Я знаю тебя таким, какой ты есть!

Выходи!

Гиллис поднялся.

Мейзи подняла на него глаза – и отшатнулась. Потом вскочила, обхватила его руками и заставила сесть на место.

– Выходи, Астерий! – заорал Киллер еще раз.

Гиллис сделал еще одну попытку встать, и плачущая Мейзи едва удержала его. Ариадна почти так же отчаянно цеплялась за Джерри, с содроганием глядя на бывшего мужа.

Киллер повторил вызов.

Карло вскочил с места, спрыгнул с повозки, приземлился на полусогнутые ноги, пригнувшись словно борец.

Мейзи взвизгнула и ударилась в слезы.

Карло откинул голову и взревел. Голова его увеличивалась…

Ариадна еще крепче вцепилась в Джерри и спрятала лицо у него на груди.

Он попытался стряхнуть ее и встать. Тиг прижал его к месту.

– Мы дали клятву, Джерри! – повторил он. – Мы не можем помогать ему.

– Но почему? – взорвался Джерри. От Карло не осталось и следа – теперь это был Астерий, и он продолжал расти; одежда трещала и рвалась, а из-под нее лезло нечеловечески мохнатое, нечеловечески тяжелое тело. Бычья голова нацелилась на Киллера.

– Только так Киллер сможет вернуться, – скорбно произнес Тиг. – Он находился в доме, когда ты сделал приглашение.

– Но ведь Киллер возвращался! – голос Джерри чуть не срывался. – Я ведь послал его обратно!

Свен оторвался от созерцания растущего Астерия и повернулся к Джерри.

– Киллер не был в Мере. Его не подпустили даже на такое расстояние.

Клио и Хельга приходили сюда ухаживать за ним.

О нет! Так далеко от сердца магии…

– Сколько времени на это ушло?

– Около года, – ответил Свен. – И все это время Северные ворота были закрыты.

– Но он сказал, что говорил с Оракулом!

Рыже-красная борода отрицательно качнулась из стороны в сторону.

– Все это время он жил здесь в палатке. Он ни разу не был в городе. Он мучительно выздоравливал месяцами, Джерри.

Боже! Джерри закрыл лицо руками. Потом оторвался от них, унюхав знакомый ненавистный запах, увидев огромную тушу Астерия, возвышавшуюся рядом с повозкой.

– Зато когда он начал поправляться, – добавил Тиг, – ты бы удивился, увидев, сколько людей хотели навестить его. Их приходилось спускать со стены в корзинах, сотнями.

– Клио?.. – сказал Джерри, пытаясь представить себе эту дикую для Меры ситуацию. – И девочки, наверное?

– Клио все понимает, – хмуро улыбнулся Тиг. – Твой друг Жервез много раз говорил с Оракулом. Они все это и разработали. Здесь лучше биться, чем в Лабиринте.

– Смотреть, – простонал Джерри, – это все, что мы можем?

Свен кивнул.

– Сразиться должен Киллер, и никто из бойцов не имеет права помочь ему.

Преображение завершилось. Астерий снова задрал морду и заревел – этот рев уже раздавался в тесной гостиной, в Лабиринте, а теперь эхом отражался от стен Меры.

Астерий ринулся вперед. Киллер пригнулся, поджидая его, не спуская глаз с надвигающихся на него острых рогов, потом, отпрянув в сторону, взмахнул мечом. Оба промахнулись. Астерий остановился, повернулся и снова громогласно заревел.