Дэйв Дункан - Живое божество

Они почти подошли к храму. Император все еще продолжал бесполезный разговор о шелке, когда вдруг раздался свист. В прогале между домами они увидели крошечное существо, жестами подзывавшее их к себе.

– Теперь нам свистят, будто собачонкам, – едко заметил Шанди. Казалось, подобная ситуация даже слегка его забавляла.

Они свернули с дороги на аллею. Грязь хлюпала под ногами. Едва заметная крошечная тень мелькала впереди. Когда же провожатый останавливался, чтобы дождаться Инос и Шанди, его и вовсе не было видно.

– Теперь нужно только, чтобы всадники выехали из форта и пронеслись по улицам, – сказала Иносолан.

– Совершенно не обязательно. Достаточно будет и сигнала горна.

Инос и Шанди шли совсем рядом друг с другом, но им едва хватало места. Маленький провожатый поспешал, уверенно ориентируясь в лабиринте домиков, а его подопечные заметно отставали, так как им приходилось внимательно смотреть под ноги, ступая по бездорожью. А Ягг не так уж мал, как ей казалось, решила Инос. Наконец дома и улицы остались позади, теперь они очутились среди кустов и деревьев. Крошечная тень манила их за собой.

Едва войдя в лес, Инос споткнулась. Шанди вовремя поддержал ее и остановился.

– Нам нужен свет, – заявил он.

Инос так и подскочила, когда крошечные пальчики вцепились в ее руку. Шанди сердито фыркнул. Две призрачные фигурки появились рядом с ними.

– Мы покажем вам дорогу, – произнес тоненький голосок, больше напоминавший птичий щебет.

– Тогда ведите.

Первым шел Шанди, следом за ним Инос. Через мгновение она высвободила руку и взяла гнома за плечо – так ей было удобнее. Другой рукой Инос отводила от лица ветки. По невидимой тропинке они пробирались сквозь лес. Наконец впереди показался свет – в низине слабо мерцал костерок, возле которого, скрестив ноги, сидел старый гном. Засаленное плечо выскользнуло из руки Инос. Их молчаливые провожатые исчезли так же таинственно, как и появились. Шанди и Инос подошли к огню и сели напротив гнома.

На первый взгляд он казался грязным пузатым ребенком, но сквозь затвердевшую корку грязи проглядывала дряблая морщинистая кожа. Борода и волосы гнома имели какой-то неопределенный цвет, одежда являла собой серые лохмотья, а на ногах не было никакой обуви. Гном молча глядел на Инос и Шанди, его черные глаза-бусины блестели в полумраке.

Инос думала, что биение ее сердца слышно за много лиг. В лесу царила тишина, но королева точно знала: за ними следят. И зачем только она пришла сюда? Ей-то какое дело до всего этого? Рэп сказал бы, что она спятила.

– Ты старше, чем я ожидал, – произнес Шанди, обращаясь к гному.

– Я не Ошпу. Моя задача – убедиться, что он ничем не рискует, придя сюда.

– Меня ему нечего бояться.

– Ты император? А это краснегарская королева?

– Да. Нас сюда пригласили.

Старик не обратил внимания на его слова. Он пристально смотрел на Инос.

– В вашей стране есть гномы?

Этот вопрос не застал королеву врасплох.

– В последнее время в Краснегаре жило шесть гномов. Полагаю, сейчас их у нас восемь: Пиш, Таш, Хьюг, Фьюф и их дети.

– Ты даже по именам их знаешь?

– Конечно, ведь эти гномы – королевские крысоловы.

Старик хрипло засмеялся. Похоже, он остался доволен ответами.

– Они приняли наше приглашение, – на всякий случай добавила Инос. Гном кивнул:

– Похоже на Рэпа.

У Инос сердце оборвалось. Она чувствовала: Шанди начал раздражаться, но какое это имело значение!

– Значит, вы встречались с моим мужем, сэр?..

– Меня зовут Ишист. Без церемоний, пожалуйста. Да, однажды, правда, очень давно, я видел Рэпа. Он не отбрасывает тени.

– Не понимаю тебя…

– У гномов бытует такая поговорка. Ведь многие заслоняют от себя весь мир собственной тенью, верно?

У Инос комок застрял в горле.

– Да, эта поговорка очень подходит Рэпу.

Старик взял палку и принялся поправлять поленья в костре. В ночное небо взметнулся сноп искр.

– Твой муж умеет верно оценить ситуацию и всегда знает, что нужно делать, – сказал он.

– Да, пожалуй, – согласилась Инос, – Рэп именно такой.

– Так о чем ты хотел поговорить с Ошпу, император?

– Ты подслушал наш вчерашний разговор у постоялого двора, – упрекнул гнома Шанди.

– Не я, вас подслушали другие, – усмехнулся гном.

Все трое замолчали. Инос хотелось предупредить Шанди о волшебстве.

– Можно узнать, как дела у твоей жены, Ишист? – спросила она.

– Все хорошо. Сейчас она гостит у родителей.

– Они утешились? – поинтересовалась Инос, решив не менять тему разговора.

– Да. Много лет назад, – ответил старик, читавший, должно быть, ее мысли.

– Рада слышать это. А как поживает Югиш и остальные дети?

– Югиш и еще двое моих сыновей погибли на войне.

– Мне очень жаль, Ишист, – после неловкого молчания произнесла Инос. – Ты по-прежнему присматриваешь за драконами?

Шанди вздрогнул.

– Нет, я лишился должности, – ответил гном. – Всемогущий уволил меня. Вот как он награждает за хорошую службу. Теперь от меня требуется только не быть в оппозиции. Ты не ответил на мой вопрос, император.

Шанди откашлялся:

– Вчера я хотел посовещаться с генералом Ошпу насчет узурпатора, Сговора и движения сопротивления. Сегодня в этом уже нет необходимости.

– Ты прав, записка была написана до трагедии в Хабе. Но почему же тогда ты принял приглашение?

– Есть много других проблем, которые мы могли бы обсудить. К тому же я поражен силой, которой обладает генерал.

– Какой силой?

– Возможно, твоей, – усмехнулся Шанди. – В распоряжении Зиниксо целая армия волшебников, однако он полгода не мог поймать меня, а когда был уже совсем рядом, мой верный помощник Ило сумел помешать ему. А вот генерал Ошпу разыскал меня всего за один день. Ясно, что он обладает огромной силой.

– Ты прав, – прошептал гном. – К тому же сегодня умер Смотритель Востока.

Вероятно, старик намекал на то, что легионы теперь беззащитны и противники Сговора не смогут рассчитывать на их помощь. Шанди не клюнул на приманку.

– Я и не предполагал… Никто никогда не упоминал в моем присутствии о том, что среди гномов есть волшебники. Разумеется, у колдунов нет ни родных, ни друзей и зачастую они умирают в одиночестве. Но им нужно передать кому-либо Слово Силы, чтобы облегчить предсмертные муки. По-моему, рядом с умирающим колдуном бывают только гномы.

Маленький неряха кивнул, его черные глаза ярко блестели в полумраке.

– А так как сами гномы никогда не умирают в уединении, волшебников у нас, вероятно, больше, чем у других народов.

– Я так и подумал, увидев письмо, – сказал Шанди. – Когда-то Рэп поведал мне, что магические Слова Силы можно красть, – продолжал он, улыбнувшись Инос, – но, по-моему, король Краснегара и понятия не имел, что их можно подбирать, словно мусор. И кто же из гномов служит Сговору? – поинтересовался Шанди.