Кассандра Скай - Странники.

— Да… Всадник вызвал на поединок Инри.

Инри так же, как и каждый день, терпеливо стоял на крыльце Академии, дожидаясь Эртэнэль. И так же, как и всегда, у него был для неё маленький подарок. Он знал, что девушка сейчас пойдёт в сад со своими помощницами, чтобы помочь травницам, и был намерен на некоторое время сорвать их работу.

За дверью послышались весёлые голоса, и Инри сразу же подобрался. Травницы вышли на крыльцо и понимающе переглянулись. Потом одна из них негромко скомандовала:

— Идём. Эртэ нас потом догонит.

Девушки обогнули парочку и с достоинством удалились, но через мгновение из-за угла долетел их весёлый смех. Инри смутился и осторожно поглядел на Эртэнэль. Она прокашлялась в кулачок и с улыбкой спросила:

— Зачем ты меня ждал?

— Да, в общем, вот, — он протянул ей букет, который старательно собирал в лесу.

— Хм, — она задумчиво оглядела цветы. — Да. Ромашки у нас маловато, да и лесной плющик пригодится. А вот что с твоими колокольчиками делать — ума не приложу… — однако, увидев его глубоко несчастный взгляд, девушка рассмеялась и проговорила. — Шучу, шучу! Неужели ты мог подумать, что я твой подарок засушу?

Инри покраснел и пробурчал что-то непереводимое себе под нос. Эртэ обняла его и ласково-серьёзно поглядела в его глаза:

— Глупенький! Мне очень нравятся твои подарки… — и задумчиво добавила. — Надеюсь, я смогу найти ещё одну вазу.

Над этим действительно стоило поразмышлять. Её комната теперь больше походила на цветочную лавку, и найти в ней ещё одну пустую вазу, горшочек или ещё какую ёмкость было довольно проблематично.

— Ладно, мне нужно идти работать, — Эртэ чмокнула его в щеку и сбежала вниз по лестнице, крикнув на прощанье. — Увидимся за ужином!

Инри утвердительно закивал, как будто она могла увидеть, и направился к себе, как всегда под надзором любопытных глаз.

За развитием этого трогательного романчика с интересом следила вся Академия: от Магистров до учеников Первой ступени. Единственным, кто не поощрял этих отношений, был Грэдлан, но его мнением никто не интересовался, а высказывать его кому-то он не собирался, так как Эртэнэль была сестрой Фэльмарэ, а ссориться с последней в его планы не входило.

Нэрфэйер мирно спал в камине под грохот, доносившийся с улицы. Четвёртая ступень облюбовала себе уголок сада под самым окном Инри и под неусыпным надзором Фальмы училась вызывать грозу со всеми причитающимися эффектами.

Инри сел на край кровати, посмотрел на питомца и поинтересовался:

— И как можно спать в таком шуме?

Фэй приоткрыл один глаз, сладко зевнул, выпустив струйку дыма, и ответил:

— Я их не слушаю и поэтому не слышу.

Он расправил крылья, потянулся и осторожно взлетел, стараясь не поднять облако пепла в камине. Инри зажёг толстую свечу, и дракон опустился на его ладонь, сунув тонкий язычок в пламя.

— А я для тебя кое-что принёс, — Инри пошарил в кармане и вытащил свёрток размером с кулак. Фэй принюхался и тоненько взвизгнул от восторга:

— Ах! Каменный уголь! Тентродский! Мой любимый! Доставай скорее.

— Смотри, не объешься только, — Инри развернул бумагу, и Нэрфэйер перелетел на камень, который был больше него размером раза в два. Он свернулся на его вершине и блаженно зажмурился, отцарапывая коготком кусочек.

Инри хмыкнул и наигранно нахмурил брови:

— Не избаловать бы тебя…

— Не избалуешь, — Фэй приоткрыл глаза и поймал отцарапанный кусочек.

— Ладно, наслаждайся, — Инри погладил его по спинке, на что дракон то ли прорычал, то ли промурлыкал, и сел в кресло, погрузившись в чтение. Грэдлан, словно в издёвку, задал непомерное задание.

Правда, долго высидеть он не смог. В окно влетел серебристый голубь, каких во множестве создавали ученики Четвёртой ступени, уже проходящие основы материальной магии, и бросил ему на колени небольшой рулончик бумаги, перетянутый зелёной ленточкой. Инри заинтриговано развернул его и чуть не завопил от радости. Это было приглашение на Игру от команды Лис. Изящным почерком ему сообщалось, что капитан Лис будет рад, если он соблаговолит принять на себя роль разведчика их команды.

Однако! Инри отложил книгу в сторону.

Игра была одним из самых любимых развлечений учеников Академии и одним из самых старых испытаний для Магов. Она проходила в ино-пространстве, где Маги творили свои собственные реальности, поддерживаемые специальными Талисманами. Эти миры могли соприкасаться, и именно в них проходили магические поединки. Побеждённые оттуда просто выталкивались. Равно, как и команда, Талисман которой был забран противником. Однако находиться там, когда в реальности рядом со входом шли настоящие магические баталии, было опасно. Иначе вход мог просто закрыться, а прожить в иллюзорном мире было практически невозможно.

Но под защитой Академии такого случиться не могло, поэтому Игра процветала. И приглашение от старшей команды было знаком того, что новичка оценили по достоинству. Разумеется, Игра Четвёртой не шла ни в какое сравнение с Игрой Первой ступени. Инри знал, сколько первоступенников мечтают о том, чтобы попасть в Игру старших команд. А сейчас он держал в руках ключ к этим Играм. Естественно, он сразу же бросился во двор.

Команды уже были там. На соседних плитах двора они расчерчивали игровые поля — план своих реальностей. Лисы рисовали какой-то хитроумный лабиринт. Они были намерены надёжно укрыть свой Талисман.

— А, Инри! — окликнул его один из них. — Иди сюда, мы почти закончили.

Рядом с ними свои миры создавали Ужи и Вороны. Инри знал, что эти три команды ведут во всех Играх в Академии и постоянно соперничают друг с другом. Во всех командах были Ученики не младше Третьей ступени. Инри был единственным, кого позвали из новичков.

— Мы готовы! — Дари, князь Лис, поднялся и встал в центр поля рядом с шаром из матового стекла — Талисманом команды. Рисунок неярко засветился, и Лисы шагнули к нему. Вокруг резко вознеслись высокие зубчатые стены, ограждавшие игровой замок. На главном шпиле развевалось их знамя — огненный лис на зелёно-белом поле.

— Идём на стены, — Дари поправил плащ, огненными сполохами спадавший с его плеч, и направился к лестнице.

За их крепостью, ровным квадратом окружая её, расстилался лес. За ним высились скалистые пики, напоминавшие клыки, среди которых угадывались очертания другого замка. Это была игровая территория Воронов. Справа от них вдруг вспыхнул яркий свет, и прямо посреди пустоты, залитой серым туманом, стали появляться причудливые холмы, вокруг которых трава медленно исчезала под водой. Болота. Любимое игровое поле Ужей. Их знамя — чёрный уж на голубом — затрепетало посреди обширной топи.