Кассандра Скай - Странники.

— Только не кричи проклятья и не запускай в меня этой чашей, всё равно не попадёшь, — честно предупредил собеседник и представился. — Фольтес. Бывший Айэрэн Альтанатанэ.

— Кто?! — в один голос воскликнули Инри и Фэй, менее всего ожидавшие услышать это имя.

Затем на пару минут в комнате повисло напряжённое молчание. Нэрфэйер выпускал из ноздрей струйки дыма и задумчиво-плотоядно посматривал в сторону Мага, а Инри вертел в руках тяжёлую чашу с таким лицом, словно действительно прикидывал, как её удобнее бросить. Наконец он поставил её на пол и вопросительно посмотрел на Фольтеса с долей интереса во взгляде:

— Я тебя слушаю.

— Замечательно, — Маг вздохнул и присел на место, где ранее сидел Граск. — Ты знаешь, что Врата снова открыты? — тут он немного нервно хмыкнул и вполголоса добавил. — Хотя о чём я спрашиваю. Конечно, знаешь. Так вот. Я хочу, чтобы ты помог мне их закрыть. И теперь уже закрыть навсегда.

— Что?! — Инри совершенно растерялся. Он непонимающе уставился на Мага и подозрительно поинтересовался:

— Ты хочешь сказать, что Врата — не твоя работа?

— Отчасти — моя, — Фольтес криво улыбнулся. — Я потом расскажу тебе эту длинную историю и причины, по которым я создавал Врата на Тёмный Путь. Сейчас не до этого.

— Почему? — насторожился Инри.

— Нет времени, — Маг смотрел ему прямо в глаза. — Я собрал здесь сильнейших Магов нашего мира. Лучших Магов.

— Ну а я-то тебе зачем? — Инри вновь потерял нить разговора.

— У тебя есть дар и Сила. Они научат тебя всему не хуже, даже лучше, чем в Академии, — Фольтес опустил ладонь на его плечо. — Ты станешь сильнейшим Магом Альтанатанэ. Сильнее, чем я. Это твоя судьба. Одна… Один человек хотел это изменить, поэтому твой отец ушёл с Пути в Вэль. Я долго искал тебя. Все последние годы, когда узнал, что печать с Врат собираются сорвать. Но нашёл поздновато. Надеюсь, не совсем поздно. Вдвоём мы сможем закрыть Врата.

— Ты с ума сошёл?! — Инри изумлённо смотрел на него. — Обучение займёт годы, десятилетия. Пока мы будем здесь, Альтанатанэ ввергнется в хаос! Ты этого хочешь?

— Здесь есть все условия для твоего обучения. С твоим даром ты быстро усвоишь науку, — Фольтес успокаивающе поднял руку. — И время здесь иное. За несколько здешних лет на Альтанатанэ не пройдёт и луны. Так что время есть… пока. Послушай! — он навис над Инри и встряхнул его, несмотря на злобное шипение Фэя. — Пойми, дурачок! Я не меньше всех вас хочу исправить то, что натворил. Но Маги там не хотят меня слушать. Поэтому мне нужна твоя помощь. Твои Силы. Ты узнаешь о Вратах всё, что знаю я. Ты пройдёшь все Посвящения и Испытание. Поверь, там пройдёт всего несколько лун, и ты снова будешь с друзьями. Неужели ты настолько ненавидишь меня, что даже помочь не хочешь?

— Я… не ненавижу тебя, — пробормотал Инри. — Напротив. Меня всегда восхищали твои успехи и познания в магии, чем бы ты ни занимался. Поэтому я никогда не мог понять, почему ты сделал… то, что сделал.

— Я же сказал, что позже всё объясню, — Фольтес встал. — Отдыхай. Завтра я отведу тебя к остальным Магам. Они уже знают о тебе. И готовы помочь мне, — тут он слегка усмехнулся. — Здесь они становятся на редкость сговорчивыми и понимающими. Скорее всего потому, что кроме меня отсюда их вывести некому.

Инри с удивлением озирал окрестности. Только сейчас он обнаружил, что находится в крепости, расположенной высоко в горах. У её подножия шло широкое ущелье, и единственная к ней дорога вилась по краю пропасти. Дальше виднелись унылые серые гряды и каменистые равнины. Даже небо было серым, под стать пейзажу. В вышине молчаливо парили орлы. И вообще после шума Ваинэля в целом и Академии в частности, создавалось ощущение, что эти места необитаемы. Тишина оглушала, и только размеренное поскрипывание сапог Фольтеса рассеяло эту иллюзию безмолвия.

— Это твой дом? — Инри обернулся.

— Это мой мир, — Фольтес остановился у окна. — Такой, каким я его вижу сейчас. Не очень располагающе, правда?

— Здесь ты скрывался, когда… — Инри запнулся, не зная, какое подобрать слово.

— Да, — Маг понял, что ученик хотел сказать. — Я просто делал Шаг из оболочки плоти, на Пути облекаясь в новую. А потом жил здесь, пока не тянуло странствовать.

— Ты — Странник?! — Инри удивился. — А почему об этом нигде не сказано?

— А об этом никто и не знал. Даже я, пока меня впервые не приговорили к казни, — Фольтес весело хмыкнул. — Помню, когда я впервые сделал Шаг, самой яркой моей мыслью было, что смерть, оказывается, приятна. Потом я понял, что ошибся.

Инри ещё мгновение смотрел в окно, потом спросил:

— Ты что-то хотел мне сообщить?

— Ты оправился, значит, можно приступать к занятиям, — Фольтес обернулся. — Я пришёл, чтобы отвести тебя к твоим новым наставникам. Они ждут.

— Тогда не стоит злоупотреблять их терпением, — Инри негромко фыркнул и направился к двери.

Они неторопливо шли по переплетениям коридоров. Вдруг Инри поинтересовался:

— А как ты пробрался в Академию? Она же была под защитой.

— Это было несложно. Мне помогли, — Фольтес слегка скривился.

— Кто? — Инри мгновение внимательно смотрел на него, а потом тихо присвистнул. — Грэдлан…

— Угу, — Фольтес всё с той же кривой усмешкой кивнул. — Ему очень хочется получить место Верховного Мага. Для этого он готов пойти на всё. Он, видимо, рассчитывал, что я вызову Айэрэ. Я не стал его в этом разубеждать. Он провёл меня в Академию и помог спрятаться на время, пока я снимал защиту, чтобы можно было спокойно покинуть её пределы.

— Представляю себе его разочарование, — Инри усмехнулся. — Айэрэ всё ещё там.

— Не думаю, что Элээн долго будет оставаться на месте Верховного, — Фольтес нахмурился. — Сожалею, что так пришлось с ней поступить, но вряд ли Совет захочет, чтобы на месте Айэрэ оставалась та, которая не смогла уберечь Академию от нападения. Так что на какое-то время Грэдлан победил. Но ты ещё успеешь с ним разобраться и восстановить справедливость. К сожалению, время не терпит, чтобы я решал проблемы честными способами.

— Теперь у меня есть ещё один повод закончить обучение поскорее, — нервно улыбнулся Инри.

— Мы пришли, — Фольтес открыл высокие створчатые двери и пропустил Инри вперёд. Он шагнул за порог и удивлённо ахнул. Перед ним была точная копия библиотеки Академии. Если не считать нескольких лабораторных столов в углу помещения. Вокруг них сгрудились Маги и что-то шумно обсуждали. Фольтес негромко прокашлялся, и они, мгновенно замолчав, обернулись к нему.

— Это тот, о ком я вам говорил, — произнёс он и положил ладонь на плечо Инри. — Он согласился нам помочь.

На несколько минут повисло напряжённое молчание. Маги насторожено смотрели на ученика. Инри чувствовал, что его ощупывает и сверлит насквозь больше полусотни взглядов. Потом он услышал: