Кассандра Скай - Странники.

— Поспешим, — Фэль свернула плащ и обернулась к Ярту, который торопливо поглощал завтрак. — Ты проснулся?

— Вполне, — он закрыл флягу и подозвал Гэллэра.

— Уррухи где-то в двух часах от нас. Большая стая, — сообщил Верт, забираясь в седло.

— Большая — это сколько? — поинтересовался Альтамир.

— Голов за пятьдесят, — ллит обернулся на север. — Поехали быстрее. Я не хочу с ними встречаться.

— Откуда ты знаешь? — Ярт направил Гэллэра за Альтамиром.

— Я это слышу, — Верт был сама серьёзность. — К тому же, северный ветер пахнет урруховой шерстью. Кого-то из них вчера искупали. Неужели ты сам не чуешь этого, Волк?

Ярт изумлённо взглянул на него:

— Как ты узнал?

— Вижу, — просто ответил ллит.

— Ллиты — народ степных оборотней, — пояснила Фэль. — Большую часть жизни они проводят в зверином облике. Верт, например, из семьи степных лисов. Однако, выбираясь на поверхность, они принимают человекообразный облик. Отсюда и их невозможная разговорчивость. В зверином облике нормально не поговоришь. И тяга ко всему интересному, что они видят. Сам понимаешь, зверям не требуется ни украшений, ни орудий труда и прочего. Зато в таком вот человеческом облике они прекрасные воины и охотники, потому что сохраняют все свои звериные инстинкты. Они похожи на Стаю, Волчонок.

— А уррухов мы презираем, — ллит фыркнул. — Они марают честное имя оборотней этого мира. Псы, одно слово!

— Значит, ты не только проказничать умеешь, — Ярт с невольным уважением посмотрел на малыша, вцепившегося в пояс Странника.

— Я много чего умею, — тут же раздулся от гордости Верт.

Уррухи их всё же догнали. Правда, не те, о которых предупреждал ллит. Свора появилась на их пути, преградив Странникам дорогу.

— Похоже, без драки нам не обойтись, — заметила девушка, оглядывая сужающийся круг.

Оскаленные морды смотрели на них со всех сторон, но уррухи медлили. Они чуяли железо, смертельное для них, и опасались подходить слишком близко или нападать на потенциальную добычу.

— Прорываемся на юг и улепётываем? — поинтересовался Альтамир, осаживая нервничающего коня. За его спиной Верт сжимал в побелевших пальцах длинный нож.

— Ага, — Фэль поглядела на юг, где уже виднелись скалы. — Арнэль в получасе быстрой скачки. Успеем.

— Начали?

— Начали… — с её ладони сорвался пронзительно-слепящий шар огня, расчистив узкую тропинку в толпе уррухов, и в тот же миг земля вокруг сошла с ума. Альтамир что-то проговорил, и уррухи покатились по внезапно вздыбившейся земле, падая в узкие трещины, края которых сходились и расходились, словно жадные пасти. Раздался вой. Среди уррухов началась паника.

Пока псы наводили порядок в своих рядах, Странники пришпорили коней.

— Не дать уйти! — взвизгнул вожак, слегка оглохший после хорошего удара кнутом.

Свора сорвалась в погоню. Однако уррухи особенно не старались, опасаясь новых сюрпризов от добычи, оказавшей такое внезапное сопротивление. Некоторые ворчливо заметили, что ещё не ясно, кто тут на кого охотится. А вдруг их в ловушку заманивают?! Это же сумасшествие — двуногим в таком малом количестве ездить по местам охоты могучих уррухов!

А Ярт вдруг услышал в мыслях чужой голос, словно разговаривал с Сэллифэром:

— Куда же ты, брат? Ты такой же, как мы. Пробуди свою сущность, приди к нам. Мы с радостью примем тебя в наши ряды! Поможем тебе стать собой.

Он обернулся и встретился взглядом с угольями глаз вожака. Тот оскалился:

— Что смотришь, маленький брат? Мы с тобой одинаковы, и ты тоже понимаешь это, разве нет? Почему ты с ними? У нас тебе будет лучше. Мы научим тебя всему. Приди в стаю, вернись к своим корням…

— Замолчи!.. — выдохнул Ярт сквозь стиснутые зубы.

— Что случилось? — Фэль почувствовала неладное и обернулась к нему.

— Всё… в порядке, — Ярт мрачно посмотрел на неё, и девушка увидела в его глазах готового к прыжку волка.

— Зачем ты сопротивляешься Зову? Ты же прекрасно понимаешь, что это бесполезно! Остановись, приди к нам. Мы ждём тебя.

Ярт резко натянул поводья и развернул Гэллэра.

— Он, что, с ума сошёл?! — Альтамир приостановил коня. — Что он делает?!

— Безумец! — Фэль развернула Грайсера, но друг удержал его за поводья:

— Не смей! Я тебя туда не отпущу!

Они беспомощно наблюдали, как стремительно сокращается расстояние между Гэллэром и псами. Свора замедлила бег.

— Ты решил вернуться? Молодец! — вожак смотрел прямо в глаза Ярту, пока они сближались.

И парень, гордо вскинув голову, ответил ему таким же пристальным взглядом, отпустив поводок, которым сдерживал свою сущность. Молодой волк вздыбил шерсть и оскалил зубы:

— Мой отец был Волком. А ни один волк не станет братом блохастому псу, тварь! Мы разной крови!

Вожак сжался и пополз назад:

— Остановись, брат…

Но сверкающая дуга, нарисованная Нохлайном, уже опустилась на шею пса-оборотня, пройдя сквозь неё словно через воздух. Тело вожака ещё падало наземь, а Ярт уже гнал коня к друзьям, попутно пытаясь приструнить разъярённого зверя в душе.

— Ненормальный! Ты когда-нибудь станешь причиной моей смерти, Ярт, — Фэль на секунду обняла его, и они помчались к скалам.

Свора их не преследовала. Оставшись без вожака, псы нерешительно топтались на месте, не зная, что делать дальше. Странники скоро поняли это и смогли дать коням небольшую передышку. Вскоре они въехали на широкую тропу, ведущую к исполинским воротам в толще гор. Ярт присвистнул, представив, сколько нужно сил, чтобы открывать и закрывать такую махину.

— Да. Давненько я здесь не был, — раздался рядом голос Альтамира. — Раньше они всегда открыты были, только на ночь запирались. Эй! Кто-нибудь там есть? Вы нас пропустите?

Из небольших отверстий над ними высунулись арбалетчики:

— Кто вы? И что вам нужно?

— Странники. Едем в Ипри по делам, — ответил Альтамир, задрав голову. — Пропустите, а не то сейчас уррухи на равнине опомнятся, и тогда впускать будет уже некого.

Вдалеке действительно послышался приближающийся лай.

— Чем вы можете доказать правдивость ваших слов? — один из воинов опустил оружие.

Фэль молча встряхнула кистью и продемонстрировала стражникам посох:

— Этого достаточно?

— Вполне, — тот скрылся внутри, и до друзей донеслось. — Приоткрыть ворота!

В скале появилась брешь, достаточная для того, чтобы смог пройти один конь вместе со всадником. Странники вереницей заехали внутрь. Каждого из них ненавязчиво проверили, осторожно прикасаясь длинным железным прутом.

Ворота за их спинами со скрежетом сомкнулись, и один из стражников повёл их вперёд по подгорному туннелю.

— Вы уж извините, что так неприветливо встречаем, — проговорил наместник крепости, молодой мужчина с воинской выправкой, когда Странники сидели с ним за обеденным столом. — Но сами видите, время нынче неспокойное. Пришёл приказ из Йевека — закрыть ворота и впускать только таким образом.