Джордж Локхард - К востоку от Эдема. Хищники

— Зачем мне это нужно? — рассмеялась девушка. — Ты намерен явиться в город и заявить — «покупаю корабль»? Что ж, иди! Я с удовольствием украшу волосы золотистыми перьями.

— Корабль можно захватить, — после паузы заметил грифон.

— Вместе с командой? — Тэйян не на шутку рассердилась. — Которая прирежет одинокого нелетающего грифона в первую же ночь плавания?

Она шагнула вперёд и ткнула пальцем прямо в клюв Карфакса.

— У тебя нет выбора, птица. Скажи спасибо, что я предлагаю пост воина и готова замолвить словечко перед отцом! Многие люди отдали бы за такой шанс десять лет жизни.

Пернатый помолчал, разглядывая девушку со странным выражением в глазах.

— А скажи, многие люди осмелились бы говорить в подобном тоне с огромным хищным зверем неизвестного вида, ночью, в лесу, не имея при себе даже одежды?

Тэйян запнулась.

— Я… странно. Стоя рядом с тобой, я совсем не чувствую страха…

— Ну до чего ж я обаятельный, — усмехнулся грифон.

Девушка глубоко задумалась.

— Действительно, странно… Почему я не боюсь тебя, Карфакс?

— Ты МЕНЯ спрашиваешь?!

— А здесь есть ещё, кого спрашивать?

Потерявший дар речи грифон молча помотал головой. Тэйян несколько секунд размышляла.

— Вставай, пора идти, — она вздохнула. — Будем пробираться лесом, вдоль тракта.

— Я голоден, — заметил Карфакс. — Да и ты, полагаю, тоже. Есть идеи?

Удивлённая девушка оглянулась.

— С твоими способностями поймать лань или кролика ничего не стоит!

— Охота… — Карфакс стиснул когти. — Что ж, я мог бы догадаться… Куда?!

Он поймал Тэйян за руку и втащил обратно в ложбинку.

— Сегодня мы никуда не пойдём, — твёрдо заметил грифон. — Уже ночь, а встреча с ночными хищниками не входит в мои планы.

— Боишься? — приподняла бровь Тэйян.

— Да, — спокойно ответил Карфакс. — Первое правило астронавта — в неизвестном всегда предполагай худшее.

Девушка нахмурилась.

— Астронавт? Что зна…

— Неважно, — поспешил грифон. — Это профессия, вроде… кузнеца, например. Или разведчика. Я был астронавтом.

Тэйян помолчала.

— В неизвестном всегда предполагай худшее… — медленно повторила она. — Знаешь, это мировозрение тех, кто создал ведьмаков и им подобных. Учитель потратил полжизни, борясь против носителей таких идей. И вот, — она горько усмехнулась, — его жизнь оборвал ты. Ас-тро-навт.

Карфакс долго молчал, разглядывая незнакомые созвездия. Слова Тэйян крепко запали ему в душу.

— Заряды бластера ограничены, — сказал он наконец. — И мне бы не хотелось лишний раз убивать животных. Поэтому ночь мы проведём здесь.

Девушка со вздохом опустилась на землю.

— Хорошо, отдых не повредит… Я подожду, пока ты будешь охотиться.

Карфакс прищурил глаза. Не сказав ни слова, он встал и словно призрак растворился в зарослях.

— Что-то я тебя раньше не видел… — подозрительно заметил мускулистый рыжий тайрр, не отводя хищного взгляда от Пантеры.

— Я работала в другом лагере, недавно перевелась. — спокойно ответила чёрная пардия.

Грузовой глайдер третий час стоял у периметра концлагеря, ожидая пилота; вылет задержали из-за происшествия с охранниками. В кузове глайдера сидели семеро пардов, включая всех пятерых десантников. Рабы были прикованы к скамьям тонкими титановыми цепочками, потому что на время перелёта охранная функция, включавшая нейрошейники при попытке покинуть лагерь, дезактивировалась.

— Странно, я думал, что видел всех новеньких… — не отставал тайрр. Пантера вздохнула.

— Я тебя тоже не видела.

Рыжий нахмурился.

— Ты кто, как зовут?

— Ну зачем ты к ней пристал? — миролюбиво спросил Тигр. — лучше скажи, чего слышно?

Раб ещё подозрительнее оглядел спутников.

— Да так, пропаганда всякая… — неопределённо протянул он. — …Джунг оцеплен Имперскими силами.

Симбад прищурился.

— Не знаешь, почему?

— Да слухи ходят, будто возле планеты сбили шпионский звездолёт.

Ни один из десантников даже не вздрогнул.

— Слухи… — махнул рукой Барс. Рысь откровенно скучала.

— Нет, — глухо ответил второй раб, невысокий пожилой фесс. — Это правда. Я не спал ночью и видел ослепительную вспышку на горизонте.

Пантера зевнула.

— Интересно… — тайрра сверкнула глазами. — А что за корабль, не знаешь?

— Откуда? — устало вздохнул фесс. — Я и про оцепление услышал случайно, когда забирали в больницу Деррека и Зенгера.

— Пьяницы! — презрительно фыркнул рыжий тайрр. — Эх, не будь этого проклятия на шее…

Симбад мрачно посмотрел в глаза соседа.

— То что? — спросил он с горечью. — У тебя есть оружие? Или у него? Сколько времени вы продержитесь против Флота Империи?

В кузове глайдера повисло напряжённое молчание.

— Не стоит терять надежды. — изрёк наконец Тигр. — Надежда должна быть всегда.

— Надежда… — Симбад сплюнул через борт. — Какая, рви ему пасть, надежда? Может ты ещё драконов искать начнёшь?

— Драконов? — старый фесс усмехнулся. — Драконов… Да, найди мы драконов — Империи пришёл бы конец.

— И нам в том числе! — резко бросила Рысь. — Драконы — монстры.

— Они только людей рвали, — возразил раб. — Были бы монстрами — рвали всех.

Пантера потянулась, звякнув цепями.

— А о чём-нибудь более реальном поговорить нельзя? — невинно осведомилась тайрра. — Драконы, грифоны… Вы ещё богов вспомните, как раз полный набор выйдет.

— Не знаю о богах и грифонах, но драконы вполне реальны. — фесс нахмурился. — Разве ты не слышала про отряд имперцев, обнаруживших целую галактику драконов тридцать лет назад?

Пантера удивленно раскрыла глаза.

— Не-ет… Расскажи!

Раб устало вздохнул.

— Тебе лет-то сколько?

— Девятнадцать. — улыбнулась тридцатилетняя Пантера. Фесс поднял глаза к небу.

— О, когти Солнца… Конечно, откуда тебе знать.

Рыжий тайрр поморщился.

— Только попробуй опять завести свою шарманку, Раффи. — пригрозил он. — Хвост оторву.

— Нет, пусть расскажет! — запротестовала Рысь. — Я тоже не слышала.

Старый фесс улыбнулся уголками губ.

— Я тогда молодым был… Джунг только-только обнаружили, ещё не успели даже космодром нормальный построить, и тут примчался крейсер с Терры. Нас всех забрали с расчистки джунглей и заставили строить громадный ангар для какой-то секретной операции.

— Сейчас он вам расскажет, как лично его усилиями проект был завершён досрочно. — фыркнул рыжий тайрр.

— Ты никогда не был умным, Хаджив. — спокойно ответил Раффи. Тайрр зарычал.

— Ну, хватит! — Тигр посмотрел на Хаджива таким взглядом, что тот замолк. — Нам ещё долго тут сидеть, так почему бы не послушать сказки?

Рысь фыркнула. Однако ответить никто не успел. В кузов затолкнули ещё троих рабов, охранник пристегнул их цепочки к скамьям и провёл маленьким аппаратиком возле нейрошейника каждого.